軽量なろうリーダー

気が動転して、すっかり忘れていた。

（あの 五豪商(ごごうしょう) に力を貸してもらえる権利……っ）

使い時として、これ以上のタイミングはない。

「『いけるかも』とはどういうことだ、アレン！？ 詳しく説明してくれ！」

「はい！ 実は――」

それから俺は、三か月前にあった 大同商祭(だいどうしょうさい) での事件を話した。

魔剣士として活動しているとき、オーレストからドレスティアまでの護衛任務を引き受けたこと。

そこでは年に一度の大同商祭が開かれており、五豪商が 大同商館(だいどうしょうかん) で会合を開いていたこと。

その機を狙った黒の組織が大同商館を爆破し、五豪商を襲撃したこと。

そこに偶然居合わせた俺たちは黒の組織を撃退し、そのお礼としてリゼさんから『どんなときでも一度だけ力を貸す権利』をもらったこと。

「なるほど……。そういうことか……」

静かに話を聞いていたレイア先生は、ポツリとそう呟いた。

「はい、リゼさんならきっと力になってくれると思います！」

すると先生は難しい顔をして押し黙ってしまった。

「アレンの目にどう映ったかは知らないが……。リゼは性根の腐った血も涙もない奴だ……」

「そ、そうでしょうか？」

この前ドレスティアで会った時には、全くそんな風には見えなかったけれど……。

「あいつはたった一代で、『狐金融』を築き上げた 辣腕(らつわん) の経営者だ。常にコロコロと笑顔を浮かべ、人あたりも悪くないため、パッと見は いい人(・・・) のように(・・・) 見えるだろう」

先生の言う通り、リゼさんは基本的にニコニコと笑顔を浮かべていた。

「しかし、奴はあの笑顔の裏で法律スレスレ――時には完全に真っ黒な手法で、同業他社や反対勢力を次々に潰していった。そうして金融市場を半ば独占したリゼは、次に様々な『闇』と繋がりを持った。これは、報復や政府の規制から身を守るための『後ろ盾』だろうな。今ではどこの組織が狐金融と繋がりがあるのかもわからない――完全に 触れてはいけない闇(アンタッチャブル) となっている。正直、奴のことは全くもって信用ならん」

そう話を締めくくったレイア先生は、最後に一言だけ付け足した。

「――だが、これまであいつが約束を破ったという話は、ただの一度も聞いたことがない」

「そ、それなら……っ！」

「あぁ、もう時間も策も無いからな……。アレン、その貴重な権利を使わせてもらってもいいか？」

「はい、もちろんですっ！」

そうして、ようやく一筋の光明が差し込んだそのとき。

「――ちょっと待ってくれ！」

額に包帯を巻いたローズが、理事長室に入ってきた。

「ろ、ローズ！？ よかった、無事だったんだな！」

「おぉ、意識が戻ったのか！」

俺たちが彼女の元へ駆け寄ると、

「ありがとう、体はもう大丈夫だ。――だから、私も連れて行ってほしい」

ローズは真っ直ぐこちらを見つめながら、はっきりとそう言った。

「ローズ……。気持ちは嬉しいけど、その体じゃ……」

彼女の手足には血のにじんだ包帯が巻かれていた。

「体なら大丈夫だ。戦闘時には＜ 緋寒桜(ひかんざくら) ＞の力で、いくらでも動いてくれる！」

「そ、そうは言ってもな……」

あの力には持続時間があるし、本人もまだ完全に制御できていないと言っている。

ローズの体を第一に考えるならば、ここで体を休めた方がいいことは誰の目にも明らかだ。

しかし、

「――よし、いいだろう」

レイア先生はあっさりとローズの同行を認めてしまった。

「せ、先生！？」

「国境警備に当たらせた十八号が使えない現状、戦力は少しでも多い方がいい。それにローズには強化系の魂装があるから、多少の怪我は問題にならないだろう」

俺よりもずっと魂装に詳しい先生にそう言われたら、納得するしかない。

「……ローズ、頼むから無理だけはしないでくれよ？」

「ありがとう、アレン」

そうして話がまとまったところで、

「――それではこれより、ドレスティアへ向けて出発する！ 早馬(はやうま) を用意させるから、君たちは校庭で待っていてくれ！」

先生は早足で理事長室を飛び出して行った。

「「はいっ！」」

■

それから俺たちは、理事長専用の早馬に引かれてドレスティアへ向かった。

都のオーレストから商人の街ドレスティアまで、そう遠くはない。

しばらくの間、馬車に揺られていると――気付けばもう目的地へ到着していた。

「……三か月ぶりのドレスティア、だな」

ドレスティアの中央部を通る『神様通り』に降り立った俺は、グルリと周囲を眺め見た。

通りの両端には所狭しと露店が並び、夜の十時を回ろうかという時間なのに、まるで昼間のように人の往来が活発だった。

「さてと……リゼの邸宅はこっちだ」

早足で進むレイア先生に付いて、ドレスティアの街を右へ左へと進んでいくと――一軒の巨大な邸宅が見えてきた。

「相変わらず、財をひけらかした嫌味な家だな……」

白亜(はくあ) の宮殿を思わせる美しいその邸宅は、驚くほどに大きかった。

六階建て、いや七階建てに届くだろうか……。

広い庭には大きなプールと綺麗な噴水があり、遠目に石造りの美しい庭園も見られた。

様々な文化が混ぜり合った立派な邸宅を、意匠の凝った鉄柵が囲んでいる。

（す、凄いな……っ）

その圧倒的な住まいに目を奪われていると――懐中電灯の光が俺たちを照らしつけた。

「何者だ！ こんな時間に、何故リゼ様の邸宅を覗き見ている！？ ことと次第によっては……なっ！？」

リゼさんの私兵と思われる彼らは、

「き、貴様『黒拳』だな！？」

「なにぃ！？ 性懲りもなく、 また(・・) 来たのか(・・・・) ！？」

「……いったい、何の用だ？」

あっという間に俺たちを取り囲んだ。

いったい過去に何があったのか、先生はひどく目を付けられているようだ。

「ま、待て待てお前たち！ 今日は そういう(・・・・) 用件じゃない。ただ話し合いに来ただけだ！」

「ふんっ、そうか残念だったな！ リゼ様は既に御就寝なされている！」

「用があるならば、明日また出直してくるがいい！」

すると、

「……いや、待て。そこの少年、もしや『アレン＝ロードル』か？」

一人の私兵が鋭い視線を俺に向けた。

「は、はい……。そうですが」

「ふむ、やはりそうか……。何故か貴様が訪ねてきた場合に限り、ここを通すように言われている。――さぁ入れ、リゼ様は二階の広間でくつろいでおられるはずだ」

そう言って彼は、小さく門を開けてくれた。

「ちょ、ちょっと待て、お前ら！ さっきリゼは寝ていると言っていなかったか！？」

「馬鹿め、そんなもの嘘に決まっているだろうが！」

「黒拳よ、貴様のような危険な輩を通すわけにはいかん！」

「……大人しくそこで待っていてもらおうか」

どうやらここの私兵たちは、完全に先生を敵視しているようだった。

「……先生、ローズ。ちょっと行ってくるよ」

「アレン、気を付けてね……」

「気を付けろよ、アレン……。相手はあの 血狐(ちぎつね) だ。何かあったら、すぐに大声を出すんだぞ？」

「あ、あはは……。リゼさんはそんな変なことしませんよ」

そうしてローズとレイア先生と別れた俺は、一人邸宅の門をくぐった。

豪奢な扉をゆっくりと開き、真紅の絨毯を進むと――目の前に真っ白な階段が続いていた。

「確か、二階の広間だったよな……」

衛兵の言葉を思い出し、ゆっくりと階段を上がっていくとそこには――銀のティーカップで紅茶をすするリゼさんの姿があった。

白と赤を基調とした火のような美しい着物。

長く赤白い髪をサイドでまとめ、鮮やかな火を模したかんざしが目立つ。

健康的で艶と張りのある肌。

切れ長の狐目。

「――リゼさん、夜分遅くに失礼します」

「あらまぁ、アレンくんやないの。どないしたん、こんな夜遅くに？」

彼女はコロコロとした優しい笑顔を浮かべ、柔らかい物腰でそう問い掛けた。

「すみません、時間が無いので単刀直入に言います。――俺の大事な友達、リア＝ヴェステリアが黒の組織に誘拐されました。奴等はこの国のどこかにある『研究所』へ身を隠したそうです。リゼさん、奴等の隠れ家に心当たりはありませんか？」

「あぁ、もちろん知っとるよ」

彼女はなんら隠し立てすることも、もったいぶることも無く、ごくあっさりとそう言った。

「ほ、本当ですか！？」

「そらもう、うちは嘘が嫌いやさかいな」

そう言ってリゼさんは、紅茶に口をつけた。

「その……。あのときの『どんなときでも一度だけ、力を貸してもらえる権利』で、奴等の研究所の場所を教えてもらえないでしょうか……っ！？」

「うん、もちろんええよ」

リゼさんはあっさりと承諾すると、

「――せやけど、ほんまにええの？ こんなことに使ってもうて？」

小首を傾げながら、そんな話を振ってきた。

「自分で言うのもアレやけど……。一度だけとは言え、このリゼ＝ドーラハインにお願いごとができんねんで？ もっと自分のために使ったらどうや？」

彼女は品のある所作で立ち上がり、俺の周りをゆっくりと回り始めた。

「ほんまに『なんでも』ええんやよ？ 金銀財宝、名刀に権力――うちの力を使えば、なぁんでも用意してあげられる。そんな凄い権利やのに……薄汚れた研究所の場所知るために使うなんて、なんやえらい馬鹿らしいと思わん？」

やっぱり……リゼさんは優しい人だ。

俺のことを考えて、いろいろな可能性を提示してくれている。

それはとてもありがたいことだけれど――『答え』はもう、とっくの昔に決まっていた。

「――ありがとうございます。それでも俺は、リアの居場所が知りたいんです」

別にお金が欲しくないわけじゃない。

母さんに楽な生活をさせてあげるためにも――今後、お金は必要になってくる。

（でも、友達を見捨てて手に入れたお金じゃ、母さんはきっと喜ばないはずだ……っ！）

すると、

「そっか……。ふふっ、やっぱりうちはシドーくんやのうて、アレンくん派やなぁ……」

リゼさんは小さな声で何事かを呟くと、着物の袖から丸められた地図を取り出した。

「さっ、受け取り。そろそろ来るころや思て、実はもう準備しとったんよ」

「あ、ありがとうございます……っ！」

俺が感謝の言葉を述べると、リゼさんは優しく微笑んだ。

「その地図の中に一か所だけ赤いバツ印があるやろ？ そこが奴等の研究所や」

丸まった地図を広げると――確かに一か所赤いバツ印があった。

「それじゃ、うちはまだ仕事があるさかいに。このへんで失礼させてもらうわ」

「ありがとうございます、リゼさんっ！」

俺がそうお礼を伝えると、

「受けた恩を返しただけやさかい、気にせんでええよぉ。ほな、今後とも狐金融をごひいきにぃ～」

リゼさんはそう言って、屋敷の三階へと上がっていった。

「本当に、ありがとうございます。リゼさん……っ！」

俺はもう一度だけお礼を言って、リゼさんの邸宅を飛び出した。

「それにしても、やっぱりアレンくんはええなぁ……っ。あの純粋無垢な子が、将来どんな『色』を見せてくれるのか……。ふふっ、ほんまに先が楽しみな子やわぁ……っ」