作品タイトル不明
新学期と一年戦争【九】
観客席の最上部。
アレンとリアの試合をジッと見つめていたレイアは、眉間に 皴(しわ) を寄せていた。
「あの姿に……あの力……っ。霊核を制御したのか……？ いや……あり得ない。そうだとするならば、出力が 低過ぎる(・・・・) ……。奴の気まぐれか……？ それとも――」
彼女が答えの出ない問題に頭を悩ませていると、
「ひょほほほほっ！ いやぁ、よかったよかった！ これで 儂の(・・) ミス(・・) も帳消しじゃの！」
何もない空間から、手を叩いて喜ぶ 老爺(ろうや) が突如として現れた。
背が低く、頭髪も眉毛も髭も全てが真っ白。
はっきりと腰の曲がった彼は、満面の笑みを浮かべていた。
「なっ！？」
いとも容易く背後を取られたことに驚愕したレイアは、慌てて後ろを振り返る。
その様子を見た老爺は人の好い笑顔を浮かべ、左手に持つ先端の曲がった杖を上機嫌に叩いた。
「いやはや……。途中で 抜けられた(・・・・・) ときは、どうなるかと思ったが……。順調に『道』を開けているようで何よりじゃ！」
「……貴様、時の仙人っ！？」
レイアは硬く拳を握り締めながら、時の仙人を睨み付けた。
「ほっほっ！ 久しぶりじゃのぉ、 黒拳(こっけん) 。元気そうで何よりじゃ」
「……既に 連絡は(・・・) 受けて(・・・) いる(・・) 。アレンに使ったそうじゃないか、あの呪われた一億年ボタンを……っ！」
「『呪われた』とは、ひどい言われようじゃのぉ……」
時の仙人はそうボヤキながら、舞台上で優勝トロフィーを受け取るアレンをジッと見つめた。
先ほどまで白髪混じりだった彼の頭髪は、今や黒一色へと戻っていた。
「ふぅむ、もう『真っ黒』になってしまったか……。まだまだ時間がかかりそうじゃのぉ……」
立派な白い髭を揉みながら、思案にふける時の仙人。
そんな彼の顔面に――レイアの正拳が突き刺さった。
「へぶっ！？」
「お前には聞きたいことが山ほどあるんだ。悪いが、しばらく眠って……なっ！？」
時の仙人はレイアの拳をすり抜けた挙句、彼女の全身をも通り抜けた。
「いやぁ、さすがは黒拳。恐ろしい速さじゃのぅ……。全く、油断も隙もないわい……」
「くそっ……。それが噂に聞く『透明化』か……っ！？」
レイアの悔しそうな表情を見た彼は、満足そうに「ひょほほっ！」と笑った。
「――さてと、儂にはまだまだやることがあるでな。またどこかで会おうぞ、黒拳よ……」
「まっ、待て！」
制止の声を気にも留めず、時の仙人は地下大演習場から霧のように消え去った。
「くそっ……」
突然降って湧いたチャンスをふいにしたレイアは、強く歯を噛み締めた。
「……ダリア。これはお前の想定を越える『何か』が起こっているぞ……っ」
■
一方、アレンが一年戦争を制覇したその頃。
神聖ローネリア帝国の地下深くで、一人の男が歓喜の雄叫びをあげていた。
「や、やった……っ！ ついに見つけたぞ……っ！」
千刃学院の生徒会執行部副会長。
彼はローネリア帝国の厳重な警備網を潜り抜け、帝国の追っ手と黒の組織をやり過ごし――数か月もの間、 炭鉱夫(たんこうふ) として生活を送ってきた。
「これが……夢にまで見たブラッドダイヤっ！」
彼の両手には、握りこぶし大のブラッドダイヤの原石が二つ。
魔性の美を持つと言われる真紅のそれは、なんの加工を施していないこの状態でも妖しい輝きを発していた。
「ふ、ふふふ……っ！ 会長、きっと喜ぶだろうなぁ……っ！」
ニヘラとだらしなく口元を歪ませる彼を――いくつもの懐中電灯が照らした。
「い、いたぞっ！」
「大至急、帝国警備兵に連絡をっ！」
「急げ、黒の組織にも伝えろっ！ 我らでは足止めが限界だぞ！」
ローネリア帝国に雇われた魔剣士たちは、目を血走らせて叫んだ。
彼らの手にはそれぞれ魂装が握られており、一人一人がかなりの手練れであることがうかがえる。
「ちっ、次から次へと……本当にしつこい奴等だな」
手練れの魔剣士集団を歯牙にもかけず、まるで羽虫を払うかのように斬り伏せてきた副会長だったが……。
さすがにその数が百を超えたあたりから、一々戦うのが面倒になってきていた。
「はぁ……。逃げるか……」
彼は面倒くさそうに頭をガシガシとかくと、いさぎよく背を見せて逃げ出した。
「なっ！？ お、おい待てっ！」
十人を超える魔剣士たちは、必死になって追いかけるが――身体能力の差は歴然。
みるみるうちに副会長の背中は遠のいていった。
「会長……待っていてくださいっ！ 必ずや、このブラッドダイヤを持ち帰って見せます……っ！」
彼は両手にブラッドダイヤの原石を握り締め、ローネリア帝国の地下を駆け抜けるのだった。
■
一年戦争実行委員から優勝トロフィーを受け取った俺は、リアとローズのいる保健室へと足を運んだ。
保健室の先生の話によると、リアは無茶な力の使い方をしたようで、ひどく疲弊した状態にあるらしい。
ただ幸いにも命に別状はなく、安静にしていればそのうち目を覚ますとのことだ。
リアの処置も無事に終わり、ベッドに寝かせたところで、
「――ローズ、具合はどうだ？」
隣のベッドで体を休めるローズに声を掛けた。
「ん……かなり落ち着いてきた。明日には、もういつも通り動けるはず」
「そうか、それはよかった」
彼女はジッと俺の目を見つめて――少し複雑な表情を浮かべながら 儚(はかな) げに笑った。
「……その様子だと、勝ったんだね」
「あぁ、なんとかな」
「そっか……。……うん、おめでとう」
自分を負かした剣士の勝利――一人の剣士として、当然難しいところもあるだろう。
それでもローズは素直に『おめでとう』と言ってくれた。
「――あぁ、ありがとう」
俺はその気持ちに対して、素直に感謝の言葉を述べた。
その後は、リアが目を覚ますまでローズと一緒に話をすることになった。
なんでも俺との一戦が終わってから、彼女の霊核が妙な高ぶりを見せており、あまり寝付けなかったらしい。
そのまま五分、十分と経過した頃。
「う、ん……っ」
隣で眠るリアが、ゆっくりと目を開けた。
「あっ、リア！ 意識が戻ったのか……っ！？」
「……ぁ、アレ、ン？」
彼女はゆっくり上体を起こすと、不思議そうにキョロキョロと周囲を見回した。
「こ、ここは……？」
「保健室だ。体の方はもう大丈夫か？」
「あっ、うん……。私は丈夫だから、ちょっと寝ればもう平気よ」
「そうか」
そう言えば、レイア先生も「リアは異常に丈夫だ」と言っていたっけか。
俺がそんな昔のことを思い出していると、
「そっか……。私、負けたんだ……っ」
彼女はポツリとそう呟き、悔しそうに拳を握り締めた。
掛け布団に大きな 皴(しわ) が入り、保健室に沈黙が降りる。
シンと静まり返った状態が十秒二十秒と続いたところで、
「……二人の女の子を傷モノにするなんて……アレンはひどいね」
隣のベッドに座ったローズが、とんでもないことを口にした。
「え、い、いやそれは……っ。しょ、勝負の上でのことで……っ」
『女の子を傷モノにする』、結果としては間違ってはいないが……。
（ちょ、ちょっと誤解を招くというか、悪意のある表現じゃないか……っ！？）
いったいどう弁解したものかと慌てていると、
「……ほんと、そうよね。どう責任取ってもらおうかしら……？」
「り、リアまで……っ！？」
ローズの発言に乗っかり、リアまでもそんなことを言い始めた。
「ねぇ、アレン……どうするの？」
「責任……取ってくれるわよね？」
二対一。
数の上で圧倒的不利な状況に立たされた。
「い、いや……っ。その、せ、責任と言われても……っ」
そうして俺がしどろもどろになっていると、
「……ふふっ、冗談だ」
「ふふっ、冗談にしてあげようかな？」
そう言ってローズとリアは楽し気に笑った。
「二人とも……勘弁してくれよ……」
ただでさえ俺は『落第剣士』『問題児』『悪の帝王』などと呼ばれ、学院内での評判がよくない。
（人の評判なんて、正直もう気にもならないが……）
悪口なんて、言われない方が気持ちいいに決まっている。
俺がホッと胸を撫で下ろしていると、
「――次は剣王祭だね。絶対応援に行くから、負けちゃだめよ？」
「私たちの分まで頑張ってね」
リアとローズは、そう言って応援してくれた。
「あぁ、もちろん。精一杯努力するよ」
剣王祭。
これは五学院に詳しくない俺でもよく知っている。
いや、この国の剣士ならば誰でも知っている剣術の祭典だ。
（氷王学院からは、一年生枠としてシドーさんが出てくるだろう……）
氷王学院だけじゃない。
他の五学院からも、きっととんでもない一年生剣士が出てくることだろう。
（ふふっ、楽しみだな……っ！）
そうして俺が剣王祭での戦いに胸を躍らせていると、
「あれ……？ そういえばアレン、その傷は？」
目ざといリアは、俺の右腕にグルグルと巻き付けられた包帯を見つけた。
「これは……その、あー……。ちょっと」
彼女に余計な責任を感じさせないよう、俺は小さな嘘をつくことにした。
すると、
「………………ねぇ、嘘ついてるでしょ？」
俺の目をジッと見つめた彼女は、すぐに嘘を見破ってしまった。
「そ、そんなことないぞ……っ」
「ほんとにー……？ アレンは嘘をついたり、本心じゃないことを喋るときは、目が左上に泳ぐんだよ？ ――ほら、今みたいに」
そう言ってリアは、真っ正面からジッと俺の目を覗き込んだ。
……そ、そんな癖があったのか。
「と、とにかく……この傷は俺が無茶な力を振るった副作用のようなものだ！ こ、この話はこれで終わりにしよう！」
そうして少し強引にこの話を打ち切った俺は、
「そ、そうだ二人とも！ 早く元気になって、また一緒に素振りをしような！」
別の話題にすり替えて、リアの追及から逃れた。
「むぅ……わかった」
「了解した」
こうして波乱に満ちた一年戦争は無事に終わり、俺たちは束の間の日常を楽しむことになるのだった。