作品タイトル不明
新学期と一年戦争【七】
リアが＜ 原初の龍王(ファフニール) ＞を手にし、戦闘準備が整ったその瞬間。
「うぉおおおおおおおおっ！」
俺は彼女との間合いを詰めるべく、一気に駆け出した。
（リアは黒炎と白炎を用いた、豊富な遠距離攻撃手段を持つ。彼女を相手に遠距離戦を挑むのは、ただの自殺行為だ……っ）
しかし、それを見越していたのだろう。
「甘いわよ、アレン！ 龍の激昂(ドラゴニック・ロアー) ッ！」
リアはすぐさま剣を振り回し、黒白入り混じった炎をまき散らした。
規則性の無い範囲攻撃が舞台上を 蹂躙(じゅうりん) する。
「くっ！？」
俺はたまらず跳び下がり、降りかかる火の粉を切り払った。
そこへ、
「 黒龍の吐息(ブラック・ブレス) ッ！」
間髪を 容(い) れずに、漆黒の炎が襲い掛かった。
「一の太刀―― 飛影(ひえい) ッ！」
迫り来る黒炎に対し、得意の飛影をもって迎え撃つ。
しかし、
「なっ！？」
俺の放った飛影は、一瞬で黒炎にかき消された。
（くそっ、この前やったときとは出力が桁違いだ……っ）
俺は横へ大きく跳び退き、 黒龍の吐息(ブラック・ブレス) を回避した。
（近付こうとすれば、無差別な範囲攻撃。距離を取れば、黒炎での遠距離攻撃、か……。全く、本当に厄介な能力だな……）
戦い方としては、クロードさんによく似ている。
（もしかすると二人は、ヴェステリア王国で同じ修業をしていたのかもしれないな……）
そんなことを考えている間も――リアは俺の一挙一動を見つめており、わずかな隙も見せなかった。
前回の戦いで見え隠れしていた油断や慢心は、完全に消え失せていた。
「……まさか飛影を食い破ってくるとはな。恐れ入ったよ、リア」
「ふふっ、驚いたかしら？ でも――私の力は、まだまだこんなものじゃないわ……よっ！」
そう言って彼女が剣を振るうと、再び灼熱の黒炎が襲い掛かってきた。
「……っ」
その後、俺はひたすら防戦一方を強いられることになった。
「食らえ―― 黒龍の破裂弾(ブラック・バースト) ッ！」
リアが大上段に構えた剣を力いっぱい振り下ろすと、
「でかい……っ！？」
黒龍の吐息(ブラック・ブレス) より、一回りも二回りも大きな黒炎の塊が放たれた。
「く……っ」
素早く右へ跳び、回避を試みた次の瞬間。
「――はじけろ！」
黒炎の塊は爆発し、握りこぶし大の炎が四方八方へ飛び散った。
「……っ！？ 八の太刀――八咫烏ッ！」
咄嗟に斬撃の結界を敷いたが……。
たった八つの斬撃では、百を越える炎を振り払うことなど不可能だ。
飛散した黒炎の一つが右足を襲い、焼けるような痛みが走る。
「く、そ……っ。一の太刀――飛影ッ！」
せめてもの反撃として飛ぶ斬撃を放った。
しかし、
「―― 白龍の鱗(ホワイト・スケイル) ッ！」
リアの白炎は 蜷局(とぐろ) のような大きな盾を作り、飛影をいとも容易く防ぎ切った。
そして、
「黒龍の吐息ッ！」
その反撃として、波のような黒炎が襲い掛かってきた。
（まずいな……。少しずつだけど、確実にダメージが蓄積していっている……っ）
その証拠に、体の動きが徐々に鈍くなってきた。
（このままズルズルと試合が長引けば、こっちが不利になるだけだな……）
どこかで勝負を仕掛けなければ、このままジリ貧に終わるだろう。
圧倒的に不利なこの状況。
それを正しく理解した俺は、大きくため息をついた。
（全く……。魂装が使えないというのは、剣士として致命的だな……）
魂装使いとの戦闘が増えたことにより、俺はその事実を身をもって痛感していた。
（……いや、泣き言はこの試合が終わってからだな）
思考を切り替えた俺は――覚悟を決めた。
（……きっと大丈夫だ）
クロードさんの＜ 無機の軍勢(アビオ・トゥループ) ＞――あの大爆発にも耐えたこの体だ。
リアの強力な炎にもきっと耐えてくれるだろう。
（……行くか）
数秒後に訪れる確実な痛み。
それを覚悟した俺は――一気に駆け出した。
「うぉおおおおおおおっ！」
「来たわね……っ！ 龍の激昂(ドラゴニック・ロアー) ッ！」
黒白入り混じった炎が俺とリアの間を分断する。
（怯えるな……っ！ 苦痛は一瞬だけだ……っ。この炎の壁さえ突破すれば……勝ちの目はある……っ！）
俺は 煌々(こうこう) と燃え盛る灼熱の炎へ――飛び込んだ。
「ぐ、ぁ……っ」
激しい炎が体を焼き、鋭い痛みが全身を駆け巡る。
熱い、痛い、苦しい――だけど、耐えられないほどではない……っ！
「はぁああああああああっ！」
刺すような痛みを乗り越え、なんとか炎の壁を突破したその瞬間。
「――やっぱりね。勇敢なあなたなら、きっとそう来ると思っていたわ」
壁の先で待ち受けるリアは――既に剣を高々と振り上げていた。
どうやら……俺の行動は読まれていたらしい。
「覇王流――剛撃ッ！」
「ぐっ……！？」
目前に迫る強烈な切り下ろしに対し、剣を水平に構えて防御した。
凄まじい衝撃が全身を駆け抜け――なんとか防ぎ切ったかと思った次の瞬間。
「――はぁああああああああっ！」
リアの持つ剣の 峰(みね) から、凄まじい勢いの炎が噴射された。
それは彼女の切り下ろしに爆発的な推進力を付与し、
（ぐっ、お、重い……っ！？）
俺はそのあまりの威力に耐え切れず、大きく吹き飛ばされた。
（く、そ……っ）
この四か月の間、俺は必死に修業を積んできた。
数々の修羅場を乗り越えて、自分なりに精一杯努力してきたつもりだ。
だが、＜ 原初の龍王(ファフニール) ＞の成長具合は、それを大きく上回った。
俺の体勢が大きく崩れたこの隙を見逃さず、
「はぁああああああああっ！」
リアは一気に攻勢に打って出た。
「覇王流―― 連槍撃(れんそうげき) ッ！」
黒炎の灯った爆発的な突きが、何度も何度も繰り出される。
「……っ」
ときに 躱(かわ) し、ときにいなし、ときに切り払い――なんとかその連撃を凌ぐ。
嵐のような猛攻を 捌(さば) きながら、俺は素直に感心した。
（リア……やっぱり、君は凄いよ）
圧倒的な剣術の才能――＜ 原初の龍王(ファフニール) ＞という魂装を持ちながら、彼女は毎日毎日ひたすら修業をしていた。
それは素振り部で一緒に剣を振った俺が一番よく知っている。
「覇王流――剛撃ッ！」
彼女は再び、強烈な切り下ろしを放った。
「ハァッ！」
それに対し、俺は全体重を乗せた 袈裟(けさ) 切りを合わせた。
互いの剣が激しく衝突し、今日二度目の 鍔迫(つばぜ) り合いとなる。
（……彼女はいわゆる『努力する天才』という奴だ）
俺のような……才能の差を努力で埋めようと必死にもがく凡人にとって、彼女は天敵のような存在だ。
「アレン、残念だけどこの勝負は――私の勝ちよっ！」
リアの持つ剣の峰から、凄まじい勢いで灼熱の炎が噴射された。
爆発的な推進力を持って、俺の体を吹き飛ばさんとする。
（くそ……っ。勝ちたいなぁ……っ）
俺が才能の無い凡人だということは、他の誰より自分が一番よくわかっている。
それでも……リアに勝ちたいと思ってしまう。
この剣術の天才に勝ちたい……。
努力する天才に勝ちたい……。
（いつだって俺の邪魔をしてきた『才能』に――勝ちたい……っ！）
その瞬間、かつてないほどに巨大な力が体の底から溢れ出した。
「うぉおおおおおおお゛お゛お゛……らぁ゛っ！」
「そん、な……きゃぁっ！？」
＜ 原初の龍王(ファフニール) ＞の後押しを得た彼女の剣を――俺は単純な腕力で蹴散らした。
この試合で初めて、力勝負で押し切った。
（こ、これは……っ）
まるで体の奥底で封じられていた力が湧きあがって来るような――奇妙で何故か懐かしい感覚。
今まで何度かこういう経験はあったが……今回の これ(・・) は桁違いだ……っ。
（……いけるっ！）
そうして俺が自分の手のひらを見つめていると、
「……あ、あなたは『アレン』、なの？」
リアはそう言いながら、自らの剣を胸の前に掲げた。
彼女の刀身を鏡代わりにするとそこには――白髪混じりになった頭、左目の下に黒い紋様が浮かび上がった俺が映っていた。
「あぁ。……ちょっと見た目は変わってるけど、間違いなく俺だよ」
アイツ(・・・) に体を乗っ取られたわけではない。
この体は今、きちんと俺が制御している。
「もしかして……霊核の力を制御したの？」
「……いや、それは多分まだだな」
確かに凄まじい力が全身を満たしているが……。
（……それでもまだ、俺とアイツの間には隔絶した力の差がある）
強くなったから今だからこそ、それがよりはっきりとわかった。
どうやら魂装習得への道は、まだまだ遠いようだ。
（今回のこれは……。多分、アイツの気まぐれか何かだろうな……）
今度会った時は、礼の一つぐらい言っておくことにしよう。
（……っと、今はこの戦いに集中だ）
脱線しかけた思考を元へ戻す。
（とにかく、これで筋力の差は埋まった……っ！）
きっとこれまでのように力負けすることは、もうないだろう。
（ここから先は俺の剣術とリアの＜ 原初の龍王(ファフニール) ＞――どちらが優れているかの勝負だ……っ）
俺は重心を落とし、正眼の構えを取る。
「行くぞ……リアっ！」
「えぇ、臨むところよ……アレン！」
俺とリアの決勝戦は――ついに最終局面へと突入する。