作品タイトル不明
貴族派と新学年【九】
「……驚いたぞ。まさか真装使いだったとはな……」
「へへっ、もっと喜んでくれよ。これが 初見(はつみ) せだぜ？」
メディは不敵な笑みを浮かべながら、舞台に突き刺してあった純白の一振りを引き抜く。
するとそこへ莫大な霊力が結集していき、淡い白光を放つ、
「さぁて、こっからが本番だぜ？」
「真装使い……相手にとって不足はない！」
ローズが桜華一刀流の構えを取ると同時、メディの姿が霞に消えた。
「橘華流――」
「……っ（後、ろ……だが、間に合う！）」
背後を取られたローズは、振り向きざまに鋭い斬り上げを放つ。
しかし、もうそこにメディの姿はなかった。
「遅ぇよ―― 伊予(いよ) の 乱激(らんげき) ！」
二連続の背後取り、完璧にしてやられたローズは、咄嗟の判断で大きく前方へ跳ぶ。
しかし、
「～～ッ」
放たれた連撃は鋭く、彼女の全身に数多の裂傷が刻まれていく。
「はぁはぁ……（なんという速度だ。動きの起こりがまったく見えなかった……っ）」
ローズは一歩二歩三歩と跳び下がり、十分な間合いを確保しようとするが……。
「ひゅー、驚いたぜ。まさか今ので仕留めきれないとはな！」
メディは攻撃の手を緩めることなく、ただひたすら前へ前へ――超接近戦を仕掛けていく。
「そらそらそらぁ！ まだまだ行くぜぇ！」
「くっ」
ローズは神懸かった反射神経と＜緋寒桜＞によって底上げされた霊力で、メディの動きになんと食らい付くが……それでも防御・回避で手一杯、完全に防戦一方となっていた。
魂装＜緋寒桜＞と真装＜ 非時香菓(タチバナ) ＞、両者の強化能力には、あまりにも大きな 隔(へだ) たりがある。
（……頑張れ……ローズ、頑張れ……ッ）
俺は口を一文字に結び、硬く拳を握りながら、心の中で声援を送り続けた。
「橘華流――柚子断ち！」
初太刀でも見せた、大上段からの斬り下ろし。
それに対して、ローズは剣を水平に構えた。
彼女の防御は完璧だ。
剣を構える角度・衝撃に備える姿勢・重心を置く位置、このまま指南書に載せてもいいほど、非の打ち所がない。
しかし、
「おいおい、馬力が足りねぇなァ！」
メディの強大な霊力によって、ローズの守りは打ち崩された。
姿勢が乱れたところへ、容赦のない横蹴りが突き刺さる。
「か、は……っ」
ローズは肺の空気を吐き出し、舞台の上を激しく転がった。
「……くっ、桜華一刀流――」
このままでは敗色濃厚、そう判断したのだろう。
ローズは素早く立ち上がり、反転攻勢に打って出た。
しかし、
「――だから、遅ぇってば」
メディは半歩踏み込み、完璧なタイミングで技の出を潰す。
「馬鹿、な……っ」
ローズは驚愕に目を見開く。
真装という絶対的な力の前には、剣術さえも通じなかった。
「こいつで終わりだ。橘華流――柚子断ちッ！」
「が、は……っ」
振り下ろされるは、三度目の斬り下ろし。
ローズの胸部に深い太刀傷が走り、彼女の手から桜の太刀が弾き飛ばされた。
「ローズッ！」
俺の叫びと同時、桜の木に残った最後のはなびらが霧のように霧散する。
魂装＜緋寒桜＞が解除され、彼女はその場に倒れ伏した。
（……ローズは本当によく戦ってくれた）
格上の真装使いに対して、持てる全てを出し尽くし、わずかな勝ち筋を必死に追ってくれた。
ただ……皇学院副将メディ＝マールムの実力は、こちらの想定を大きく上回っていた。
ここにいる誰もが「勝負あり」と判断するような状況下において――それでもなお、ローズはゆっくりと立ち上がる。
（もういい……もう、十分だ……っ）
これ以上続けたら、本当に死んでしまう。
「……諦めな、ローズ。あんたは確かに強かった。心・技・体の揃った、理想的な剣士だ。その爪の垢を煎じて、 ゴミ野郎(シン) に飲ませてやりたいぐれぇだ。でもな――魂装使いじゃ、真装使いにゃ勝てねぇ。それがこの世界の 原則(ルール) なんだよ」
メディの無慈悲な宣告を受けたローズは――「ふっ」と笑う。
「確かに……その通りだ。 私もかつては(・・・・・・) そう思っていた(・・・・・・・) 」
「……思っていた？」
「私は知った、知ってしまった。魂装を身に付けぬまま、魂装使いに打ち勝った男を。魂装使いのまま、真装使いを破った男を……」
「ほぉ、そいつは中々いい男がいるじゃねぇか。どこのどいつだ？」
「ふっ、じきにわかるさ」
ローズが誇らし気に微笑むと同時――その全身から、暴力的なまでの生命の波動が吹き荒れた。
「お、おいおい、マジかよ……ッ」
「 初見(はつみ) せだ、喜んでくれるか？」
次の瞬間、
「 接(つ) げ――億年桜！」
天を覆い尽くさんとする桜の大樹が、ローズの背後に咲き誇る。
美しく舞い散るはなびらは、穏やかな春の香りを載せ、辺り一面を桜化粧に染めていく。
選手も審判も観客も――この場にいる全員が、億年桜の美しさに見惚れていた。
（……あれは間違いない……っ。バッカスさんの霊核億年桜だ！）
どうしてローズがバッカスさんの力を引き継いでいるのか、詳しいことはわからないけれど……。おそらくバレンシア家の特殊な血が、例の『接ぎの契り』が関係しているのだろう。
「こ、これは……っ。私の見間違いでなければ、桜の国チェリンの国宝『億年桜』！ いったい何故ここに億年桜が！？ ローズ選手が隠して持っていたのか！？ 今、いったい何が起きているのでしょうか！？ わからぁああああん……！」
職務を思い出した実況が、鼻息を荒くしながら語る中――億年桜から莫大な霊力供給を受けたローズは完全回復、溢れんばかりの生命力を滾らせながら、静かに正眼の構えを取る。
（……あの太刀、そっくりだな）
ローズが握っている桜色の大太刀、サイズこそやや小ぶりなものの、バッカスさんが振るっていたものと瓜二つだ。
「はっ、ローズも真装使いだったのか！」
メディは獰猛な笑みを浮かべ、嬉しそうに声を 弾(はず) ませる。
「いいや、これはまだ魂装の段階だ。未熟な私では、＜ 生命の樹(セフィロト) ＞を展開することはかなわない」
「するとなんだ、魂装を二つ持ってんのか？」
「私の一族は、少し特殊なんだよ」
ローズは言葉少なに話を打ち切り、重心を深く落とした。
「さて、そろそろ続きと行こう。この力はまだ、そう長く持たないのでな」
「ふーん、持続時間に制限のある 真装(タイプ) ね。そんじゃ……早いとこ始めるか。やっぱ真剣勝負は、お互いに最高の状態で、最高の剣術を出し尽くさねぇとな！」
二人はニッと微笑み――吐息を挟む間もなく、互いの間合いを埋める。
「はぁああああああああ……！」
「うらぁああああああああ……！」
桜と橘、壮絶な鍔迫り合いが発生する。
「フッ！（押し通る！）」
「マジ、か……（真装を展開したあたしが……力負け……っ！？）」
単純なパワー勝負で押し切られたメディは、凄まじい勢いで会場の内壁に激突。
ローズが追撃を掛けんと踏み込んだところ――橘の大樹が身を震わせ、純白の花弁を大量に散らせた。
「これでも食っとけ、白扇の舞！」
凄まじい霊力の込められた橘の花が、恐ろしい速度で解き放たれる。
しかし、ローズの足は止まらない。
迫り来るはなびらの刃に突き進み、その身に深く大きな裂傷を負った。
「なっ！？」
予想外の行動を前に、メディの思考が驚愕に埋まり……その直後、納得した。
（おいおい、なんつー回復力だ！？）
ローズの体に刻まれた大量の傷は、一呼吸のうちに完全回復。
幻霊＜億年桜＞の再生能力は、文字通りの規格外だった。
「桜華一刀流――連桜閃！」
再び放たれる突きの嵐、
「～～っ」
想定外の突撃に虚を突かれ、一拍反応の遅れたメディは、咄嗟の判断でバックステップ。
急所への攻撃だけはギリギリ避けつつ、ローズの射程から距離を取った。
「はぁはぁ……回復力が自慢ってか？ 随分とイカツイ戦い方をするじゃねぇか……っ」
「＜億年桜＞を展開中の私は、文字通り『無敵』だ」
「条件付きの無敵、ね……。魂装・真装の能力は、それが強力であればあるほど、なんらかの厳しい制限が掛かる。あんたの＜億年桜＞の弱点は、持続時間の短さってわけか」
「あぁ、そうだ。＜億年桜＞は燃費が悪過ぎて、私の霊力が早々に枯渇する、それゆえ持続時間がある、というわけだ。――どうする、時間切れまで待つか？」
ローズのそんな問いを、メディは鼻で笑い飛ばした。
「馬鹿言え。しなびた大根食ってどうすんだ？ 当然、シャッキシャキのをいただくぜ！」
「ふっ、望むところだ！」
好戦的な笑みを浮かべたローズは、踵を力強く打ち鳴らす。
「―― 千樹観音(せんじゅかんのん) ！」
大地より突き上がるのは、三本の巨大な根。
「はっ、木の根がどうした！」
メディは鋭い白刃をもって、迫り来る根を斬り落とそうとするが……。
「な、にぃ……！？（ただの根っこのくせに、馬鹿みてぇな霊力が込められてやがる……ッ）」
幻霊＜億年桜＞は霊力の集合体、その根は尋常でないほどに硬く、＜ 非時香菓(タチバナ) ＞の刃さえも寄せ付けなかった。
「こ、の……舐めるなぁああああ……！」
卓越した膂力と剣捌きを以って、千樹観音を受け流したメディは、ローズのもとへ肉薄し――そのままの勢いで接近戦に持ち込む。
「はぁあああああ゛あ゛あ゛あ゛……！」
「だらぁあああああ゛あ゛あ゛あ゛……！」
お互い地に足を付けたまま、ゼロ距離でのインファイト。
剣と剣がぶつかり、霊力が跳ね回り、鮮血が飛び散る。
壮絶な斬り合いの最中、僅かな隙を惜しむかのように 白打(はくだ) と 蹴撃(しゅうげき) が織り交ぜられる。
勝負は極々単純な持久戦。
ローズとメディ、どちらの体力・霊力が先に底を突くか。
その後、 一合(いちごう) ・二合・三合と死力を尽くした剣戟の果て、先に限界を迎えたのは――メディだ。
「そこだ……！」
「しま……が、は……っ」
ローズの鋭い横蹴りが刺さり、メディはその体を舞台に投げ出した。
「……く、そ……強ぇな」
彼女は口の端の血を拭いながら、ゆっくりと立ち上がる。
＜ 非時香菓(タチバナ) ＞からの霊力供給も尽きたのか、ボロボロの体は一向に回復しない。
どこからどう見ても満身創痍、もはや剣を振ることさえかなわないほどの重傷、そんな絶体絶命の状況下で、メディは今日一番の笑みを浮かべる。
「それじゃ最後に……デケェの一発、あげるか！」
会場全体に轟く大声と同時、メディの背後にそびえ立つ橘が枯れていき――＜ 非時香菓(タチバナ) ＞の白刃に莫大な霊力が宿った。
「次、だ。次の斬撃があたしの全身全霊、ありったけを載せた渾身の一撃だ！」
通常の戦いにおいて、全霊力を一刀に注ぐことはない。ましてやそれを自ら公言することなんてあり得ない。
もしもその一撃を避けられれば、その瞬間に敗北が確定するからだ。
しかし、
「あぁ、受けて立とう」
ローズ＝バレンシアという剣士は、そんな野暮ったい勝ちを拾わない。
お互いに全てを出し切った、本当の意味での決着を望んでいる。
メディもそれを理解しているからこそ、敢えて口にしたのだろう。
激しい剣戟を繰り広げた二人の間には、確固たる信頼関係が築かれていた。
「「……」」
束の間の沈黙が流れ、張り詰めた空気が満ちる中、
「そんじゃ……行くぜ？」
「あぁ、来い……！」
二人の視線が交錯し――メディが白刃を振り下ろす。
「――橘華流奥義・ 天羅白奏(てんらはくそう) ！」
放たれるのは 極大(きょくだい) の白光。
神話の 雷(いかづち) を思わせるそれは、直線状の一切を消し飛ばしながら突き進む。
一方のローズは、
「桜華一刀流奥義――」
ゆっくりと桜の大太刀を構える。
それは奇妙な瞬間だった。
遅くて速い(・・・・・) 、まるで時間の流れを引き伸ばしたかのような不可思議の時間。
（あ、あれは……っ）
そのとき、重なった。
彼女の構えが、立ち姿が、息遣いが――かつて世界最強と呼ばれた剣士、バッカス＝バレンシアとぴったり重なった。
刹那、
「―― 鏡桜斬(きょうおうざん) 」
桜の刃が満開に咲き誇り、世界を桜色に染め上げた。
凄まじい衝撃波と砂埃が吹き荒ぶ中、魂装＜億年桜＞と真装＜ 非時香菓(タチバナ) ＞が同時に消失。
視界が開けるとそこには――無傷のローズと満身創痍のメディが立っていた。
（嘘、だろ……あの傷でまだ……！？ 強化系の真装使いは、ここまで 頑丈(タフ) なのか……っ）
メディは生きているのが不思議なほどのダメージを抱えながら、それでもなお二本の足で、自らの力で立っている。
誰もが絶句する中、
「……ローズ＝バレンシア……、あんた、最高にかっこいいぜ……ッ」
メディは会心の微笑みを称え、そのままゆっくりと倒れ伏した。
「め、メディ＝マールム戦闘不能！ よって勝者――ローズ＝バレンシア！」
実況の勝敗宣言が轟けば、観客席から割れんばかりの大歓声が湧きあがる。
「す、凄ぇええええええええ……！」
「ローズ＝バレンシア、とんでもねぇ剣士だな！」
「メディの嬢ちゃんも凄かったぜ！」
「今の戦いは、間違いなく剣王祭の歴史に残るな！」
観客はみんな総立ちになり、惜しみない拍手を送る。
（……強い。やっぱりローズは、とんでもなく強い……！）
正々堂々、見ていて気持ちがいい、文字通りの真剣勝負。
ローズもメディも、本当に素晴らしい剣士だった。
激闘の興奮が未だ冷めやらぬ中――四人の医療スタッフが、メディのもとへ駆け寄る。
「おいおい、こりゃヤベェな……っ」
「さすがは強化系の真装使い、こんなの普通だったらとっくの昔に死んでるぞ……」
「担架持って来い！ 早くしろ！」
「回復系統の 魂装使い(ドクター) に緊急連絡！ 一分後に処置を開始できるよう、霊力を最大級に充填したまま、医務室に待機しておいてくれ！」
彼らが丁寧かつ迅速な手際で、応急処置を進めていると、
「……ロー、ズ……っ」
担架に載せられたメディが、ローズの方に右手を伸ばした。
「なんだ？」
「はぁはぁ……来年、またやろうな！」
メディはそう言って、ニッと晴れやかに笑う。
それはどこまでも真っ直ぐで、一片の曇りもない笑顔だった。
一方、来年の『指名予約』を受けたローズは、
「もちろん、臨むところだ」
嬉しそうにクスリと微笑み、メディの右手をがっしりと握る。
ローズとメディ、この二人は今後もいいライバル関係を築けそうだ。
その後、舞台から降りたローズは、疲労を感じさせる足取りで、ゆっくりとこちらへ歩みを進める。
「ローズ、おつかれ。最高の戦いだったな！」
「おつかれさま、ローズ！ とっても格好よかったわ！」
俺とリアがそう言うと、
「真装使いに勝つなんて、さすがはローズさんね」
「億年桜を出したときは、さすがのリリム様もびっくらこいたぜ！」
「めちゃくちゃ綺麗だったんですけど！」
「ローズ先輩の剣戟、めちゃくちゃ痺れました……！」
会長・リリム先輩・フェリス先輩・ルーも、口々に絶賛の言葉を並べた。
「ふっ。だから、任せろと言った、だろ、ぅ……っ」
ローズは突然たたらを踏み、俺の胸にしなだり掛かってきた。
「だ、大丈夫か！？」
「あぁ……すまない、軽い霊力欠乏症だ。楽にしていれば、すぐによくなる」
ゆっくりと体勢を立て直した彼女は、近くのベンチに腰掛け、持参した水筒で喉を潤す。
この様子だと、大丈夫そうだ。
とにもかくにもこれで二勝二敗。
千刃学院の勝敗は、大将戦――俺とシン＝レクスの戦いで決することになった。