軽量なろうリーダー

「あいにく、我慢強さだけが取り柄だからな」

十数億年の修業で 培(つちか) った精神力、これには少しばかり自信があった。

（だけど、実際問題ディールの毒は信じられないほど強力だ……）

猛毒に侵された脇腹は、こうしている今もとんでもない痛みを訴えてくる。

（心を殺して無心になることで、かろうじて戦闘は続けられそうだが……）

この体がどこまでもってくれるのか、正直全くわからないのが現状だ。

「すー……はぁー……っ」

大きく息を吐き出し、思考をクリアにして――素早く戦況を確認していく。

斜め後ろにいるのは、無傷のリア。

彼女は身動きの取れないローズたちを護衛しているため、前線に出ることは難しい。

そして地面に横たわるローズ・会長・リリム先輩・フェリス先輩。

彼女たちは＜ 英雄殺しの劇毒(デッドリー・ヴェノム) ＞の猛毒に苦しんでおり、とても戦えるような状態じゃない。

それから少し離れた場所で、フォンと激闘を繰り広げるバッカスさん。

いまだ無傷の彼は、依然として優勢を保っているが……その勢いは目に見えて落ちていた。

口の端からは一筋の鮮血が垂れ、剣を握る手はわずかに震えており、こうしている今も苦しそうな表情で胸に手を当てている。

おそらくは『不治の病』によって、思うように体が動かないのだろう。

一方のフォンは決して自ら攻めようとせず、ただひたすら防御に専念していた。

どうやらバッカスさんが動けなくなるそのときまで、ずっと時間潰しに徹するつもりらしい。

（あまり考えたくはないけれど……）

このままズルズルと戦闘が長引けば、そう遠くないうちに彼はやられてしまうだろう。

そして戦いの舞台となったここは、絶海の無人島。

残念ながら、外部からの援軍は期待できない。

つまり俺は――体に毒が回り切るまでのわずかな時間で、真装使いのディールをたった一人で倒す必要があるというわけだ。

しかもその後は、休む間もなくバッカスさんの支援に回り、七聖剣フォン＝マスタングに勝たなければならないと来た。

（……はっきり言って、戦況は『最悪』だな）

これ以上悪い状況を考えろ、という方が難しいだろう。

だけど、ここで頭を抱えていたって状況は改善しない。

俺は黒剣を握る手に力を込め、つま先に体重を乗せていく。

「――行くぞ、ディール」

「くくっ、いつでもおいでくだせぇ。旦那の最期は、あっしが看取ってあげやすよ」

そうして俺は、過酷な戦いに身を投じた。

■

それから先の戦闘は、ひどく一方的な展開だった。

「――おやおやぁ、さすがにそろそろ限界ですかぃ？ 随分と体が重そうです……よッ！」

ディールは毒龍の口から吐き出された紫色の剣をもって、前へ前へと攻め込んでくる。

「まだまだ、これからだ……っ」

千変万化の素早い斬撃、体から飛び散る猛毒の 飛沫(しぶき) 。

俺はそれらを捌くのに精一杯で、ほんのわずかな反撃さえできずにいた。

「そぉら、踊ってくだせぇな―― 毒龍の死舞(ヒドラ・ワルツ) ッ！」

ディールの肩口から生えた毒龍が、一斉にこちらへ首を伸ばした。

総数九体。

数こそ多いが、一体一体の動きはそこまで速くない。

「八の太刀――八咫烏・連ッ！」

俺は十六の斬撃を放ち、その全てを斬り払う。

しかし、奴の攻撃は止まらなかった。

「なっ！？」

毒龍の首は斬ったそばから再生していき、再びこちらへ牙を剥く。

「く、そ……っ」

四方八方から迫りくる毒龍をときには躱し、ときには斬り捨てていったが……。

「――そぉら、三か所目ぇ！」

いつの間にか足元に忍び寄っていた一体が、俺の右足へ食らい付いた。

「 痛(い) ……ッ」

鋭い牙が肉を抉り、細胞を殺す猛毒が染み込んでいく。

「離れ、ろ……！」

毒龍の首を 刎(は) ね飛ばし、大きく後ろへ跳び下がる。

それに対してディールは――追撃を仕掛けてくることはなく、ジッとこちら見つめていた。

「はぁはぁ……っ」

今しがた負傷した右足が、ズキンズキンと凄まじい痛みを訴えてくる。

（まだ、だ……っ。まだ動けるはずだ……ッ）

俺は歯を食いしばり、正眼の構えを取った。

すると、

「……もういい加減にしてくれやせんかねぇ？ 脇腹に左肩、そんでついさっきは右足――これだけ＜ 九首の毒龍(ヒドラ) ＞の猛毒を食らえば、普通もう五回は死んでやすよ……。いや、人として死んでおかないと駄目ですって……」

奴は心底うんざりした表情を浮かべた。

「旦那は知らねぇと思いやすが、『真装』ってのはめちゃくちゃ燃費が悪いんですよ……。ただこうして能力を発動させているだけで、馬鹿みてぇに霊力を食っちまう。――あっしもちょいと疲れて来たんで、ここらでそろそろ終わりにしやしょうか」

ディールが気だるげに右腕を振り上げれば、

「うそ、だろ……？」

そこへ、とてつもない霊力が集中していった。

（……無理だ）

それはまさに『桁違い』だった。

冥轟(めいごう) はおろか 断界(だんかい) でも相殺できない。

そう確信できるほどの圧倒的な出力だった。

「それじゃ、安らかに眠ってくだせぇ。―― 毒龍の(ヴェノム) 」

奴が大きく一歩前に踏み出したそのとき、

「――調子に乗るなよ、ゴミが」

俺の意思に反して、左手がスッと前に突き出された。

同時に空間が大きく 歪(ゆが) み――十本の黒剣が、ディールを球状に包み込む。

「これ、は……！？」

顔を真っ青に染めた奴は、すぐさま攻撃をキャンセルし、

「―― 毒龍の守護(ヒドラ・アサイラム) ッ！」

それと同時に九体の毒龍を全身に巻き付け、分厚い毒の防御を展開した。

「――死んどけ」

俺の左拳がギュッと握られた次の瞬間――十の黒剣はとてつもない速度で射出され、耳をつんざく破砕音が鳴り響く。

とてつもない衝撃波が吹き荒れ、島全体がグラリと揺れた。

「が、は……っ」

毒龍の守りを貫通した漆黒の刃は、ディールの全身に深々と突き刺さった。

真装を展開した奴が、初めて手傷を負った。

それも、かなりの深手だ。

「ぜ、ゼオン……か？」

俺がポツリとそう呟けば、

「ちっ、なんだこのしょんべんみてぇな威力は……。我ながら、情けねぇ゛……」

胸の奥底から、苛立った声が返ってきた。

（俺からすれば、十分過ぎる威力の攻撃だとしか思えないが……）

どうやら本人的には、全く納得のいかないものだったらしい。