軽量なろうリーダー

脱衣所の扉を開けるとそこには――まさに秘湯と呼ぶにふさわしい温泉があった。

透明な水面から立ち昇る白い蒸気。

夕焼けに照らされた鮮やかな桜吹雪。

大自然の 風情(ふぜい) 溢れる 岩組(いわぐみ) の露天風呂。

まるで異世界に足を踏み入れたような、幻想的な光景が広がっている。

「こ、これは凄いですね！」

まさかこんな立派な温泉があるとは、夢にも思っていなかった。

「ばらららら、そうじゃろうそうじゃろう！ ここは世界で一番の湯屋なんじゃ！」

バッカスさんは上機嫌に笑い、洗い場の丸椅子へ腰を下ろす。

「――ほれ、小僧。さっさと体を洗って、気持ちのいい温泉を存分に堪能しようではないか！」

「はい！」

それから俺たちはシャワーでサッと体を流し、頭を洗っていく。

シャンプーとボディソープは洗い場にワンセットずつ備わっており、二つともシンプルな 石鹸(せっけん) のかおりがした。

（……考えてみれば、これはいいチャンスだな）

バッカスさんとは、一度ちゃんと話したいと思っていた。

こうして二人っきりになれる機会は、そうあるものじゃない。

（ゼオンは『あまり深入りするな』と言っていたけど……）

やっぱり俺には、彼が悪い人には見えない。

（ローズの遠いお爺さんということもあるし……）

それに何より、一度剣を交えたときも全く『嫌な感じ』がしなかったのだ。

ただただ純粋。

どこまでも真っ直ぐな剣術への想いが、斬撃を通してしっかりと伝わってきた。

（……よし、ちょっと聞いてみることにしよう）

俺はゴホンと咳払いをして、それとなく話を切り出すことにした。

「――バッカスさん。あの……少し聞きたいことがあるんですが、いいでしょうか？」

「どうした、そんなに改まって……？ 儂とお前さんは既に一度斬り結んだ仲じゃ、なんでも聞くがよい」

「ありがとうございます。では早速――あなたは一億年ボタンについて、どこまで知っているんですか？」

「…………あぁ、その話か……」

彼は体を洗う手を止め、ゆっくりと口を開いた。

「 巻き込まれた(・・・・・・) のか(・・) 、 巻き込んだ(・・・・・) のか(・・) ……。どちらかは知らんが、小僧は『関係者』のようじゃからのぅ……。――よし。儂が知っておることでよければ、全て教えてやろう」

「あ、ありがとうございます！」

バッカスさんは体をこちらに向け、 水気(みずけ) を吸った髭を揉む。

「小僧も知っての通り、一億年ボタンは時の仙人によって生み出された『呪いのボタン』じゃ。それを押した者は一億年もの間、時の世界へ囚われてしまう」

基本的なことを説明した彼は、さらに話を続けていく。

「人間の心は『一億年の孤独』に耐えられるほど、丈夫にはできておらん。長くて千年、短ければ一年と経たんうちに自害を選んでしまう。そうなってしまう前に――心が壊れてしまう前にあの世界を斬り裂き、元の世界へ帰還せねばならんのじゃ」

「そ、そうなんですか……？」

そんな話は初めて聞いた。

「うむ。小僧のように一億年を乗り切った話なぞ――ましてやあの一億年ボタンを連打した話なぞ、これまで一度として耳にしたことがない。お前さんは『例外の中の例外』じゃ」

そう言えば……。

レイア先生に初めて『十数億年もの間、ただ素振りしていたこと』を打ち明けたとき、彼女は心の底から驚いていた。

「それに一億年ボタンは、そう何度もホイホイと作り出せるものではない。なんらかの厳しい条件をクリアして、ようやく一個この世に生み出せるようじゃ。そのため時の仙人は、ボタンを押させる者について『選別』を行っておる」

「選別、ですか？」

「あぁ、そうじゃ。奴は世界中を飛び回り、ずば抜けた才能を持つ剣士を探しておる。そしてそのお眼鏡にかなった剣士にのみ、一億年ボタンの存在をちらつかせるんじゃ」

「……時の仙人の目的は、いったいなんなんでしょうか？」

わざわざ世界中を飛び回り、希少な一億年ボタンを配って……奴になんのメリットがあるんだろうか？

そんな風に俺が率直な疑問を口にすれば、

「時の仙人の目的はただ一つ――『破壊の子』を探すことじゃよ」

バッカスさんは重々しくそう言って、鋭い視線をこちらへ向けたのだった。