作品タイトル不明
桜の国チェリンと七聖剣【二十一】
アークストリア家の使用人が運んできたものは、超小型飛翔滑空機――通称『 飛空機(ひくうき) 』と呼ばれる機械だった。
それは尻尾のない 蜻蛉(とんぼ) のような形をしており、よく見れば両サイドには羽のようなものが折りたたまれていた。
「え、えーっと……。なんですか、その奇妙な機械は……？」
全員を代表して俺がそう質問をすれば、
「簡単に言うと 消音性(しょうおんせい) の高い、一人用の超小型飛行機よ！」
会長はそう言って、より詳しい説明を始めた。
「これは『剣士の移動手段』として、神聖ローネリア帝国が製造・量産したものなの。開発者は『 魔具師(まぐし) 』ロッド＝ガーフ。外見・性別・年齢――全てが謎に包まれた帝国の超天才科学者よ」
「魔具師、ですか……」
そう言えば……。
（帝国へ乗り込んだあのとき、ザクがそんなことを口にしていたっけか……）
俺が二か月ほど前のことを思い返していると、会長は話を進めていった。
「初めてこの飛空機が実戦投入されたのは、今年の一月一日。帝国が魔族と手を組み、五大国を強襲したあの日よ。奴等はこれを使って、組織の構成員たちをテレシア公国へ送り込み――攻め落としたの。命からがら逃げてきた聖騎士は、『空を埋め尽くすほどの数だった』と語ったらしいわ……」
彼女のその発言に対し、リアはピクリと反応を示した。
「空を埋め尽くすほど……？ そんなにたくさんの侵入を許すなんて、テレシア公国の国境警備はどうなっていたんですか……？」
「テレシア公国の国境沿いには、遠距離攻撃手段を――対空戦力を持つ優秀な魂装使いが、ずらりと配備されていたそうよ」
「だ、だったらどうして……？」
「この飛空機の優れているところは、その恐るべき『機動力』にあるの」
会長はそう言いながら、両翼に備わった四枚の羽へ視線を向けた。
「これまで『飛行機』が剣士の移動手段として採用されなかったのは、その機動力の低さが原因よ。あんな大きくて自由に方向転換ができないものは、強力な遠距離攻撃手段を持つ魂装使いからすれば、ただの『的』でしかないわ」
彼女は難しい表情で話を続ける。
「でも、この『飛空機』は違うの。後で乗ってみればわかるけれど、これは縦へ横へとまさに自由自在。まるで羽が生えたかのように、空を飛ぶことができるのよ。生半可な遠距離攻撃では、どうすることもできないわ」
会長はそう言って、首を横へ振った。
「天子様は『一方的に制空権を握られたこのままでは、戦いにすらならない』と判断し、すぐさま『天才科学者』へ連絡を取ったわ」
「……天才科学者？」
なんというか……『この感じ』には、少し既視感のようなものがあった。
「えぇ、リーンガード皇国が世界へ誇る天才科学者――ケミー＝ファスタさんよ」
「あぁ、なるほど……」
予想通りというか、なんというか……。
何度か聞きかじった名前が飛び出してきた。
「天子様は橋の下で暮らす彼女へ、メッセージを送ったの。『一週間以内に飛空機の開発に成功すれば、その膨れ上がった借金を肩代わりする』ってね」
「それはさぞ大喜びしたでしょうね……」
彼女の狂喜乱舞するさまが目に浮かぶようだ。
「ケミーさんは見事その期待に応え、たったの三日で完成させてくれたわ」
「そのあたりはさすがですね……」
相変わらずいろいろと難ありだが、能力だけは超一流のようだ。
（しかし、凄いな……）
彼女はあのとき、『アレン細胞』を発見した功績でとんでもない大金を手にしたはずだ。
（それなのに、まさかそんな一瞬で一文無しになるとは……）
どうせまたギャンブルで痛い目を見たのだろうけれど……。
ケミーさんの金運のなさは、筋金入りのようだ。
「現在リーンガード皇国やヴェステリア王国をはじめとした五大国は、『帝国との戦争』に備えて飛空機の量産体制を整えているわ。そしてこれは、その試作品というわけよ」
会長はそう言って、飛空機をコンコンと指で軽く叩いた。
「ケミーさんの話によれば、これは 霊晶石(れいしょうせき) を組み込んだ全く新しい動力機構を採用しているそうよ。まぁ、早い話が『私たちの霊力で空を自由に飛べる機械』というわけね」
そうして彼女は、
「この試作品は『エネルギーの変換効率』に問題があって、燃費が悪いらしいんだけれど……。ここにいるみんななら、きっと問題ないと思うわ」
最後にそんな情報を付け加えて、飛空機の説明を終えた。
すると、
「見たところ、小型飛行機の十分の一以下だけど……。このサイズでちゃんと飛べるのかしら……？」
「……にわかには信じ難いな」
リアとローズは飛空機の性能に対して、疑いの目を向けた。
どうやらこの見慣れぬ機械へ、不信感を抱いているようだ。
その一方で、
「ちょ、超小型飛翔滑空機……か、かっこいいじゃないか！」
「センスありありの名前なんですけど……！」
リリム先輩とフェリス先輩は、少年のように目を輝かせていた。
（飛空機、か……）
空を自由に飛べるというのは魅力的だけど、安全面は大丈夫なんだろうか……？
俺がそんなことを考えていると、
「――ささっ、アレンくん。ぜひ試乗してちょうだい！」
会長はそう言って、ぐいぐいと背中を押してきた。
「え、えーっと……。どうして俺なんですか……？」
「さっきも言った通り、この飛空機はちょっと燃費が悪くてね？ 安定した飛行をするには、けっこうな量の霊力が必要なのよ」
「どうやら、そうみたいですね」
「この五人の中で……いいえ、世界中を見渡してもアレンくんの霊力は、抜きん出ているわ！ つまり、理論上あなたは世界で一番安定した飛行が可能な人間なのよ。そうして自由自在に空を飛ぶ姿を見れば、リアさんとローズさんが抱いた不信感も少しは取れるかなぁって思ったの！」
「なるほど、そういうことでしたか」
俺が『世界で一番安定した飛行』ができるとは、到底思えないけれど……。
一応彼女の意図するところは理解できた。
「それに……万が一落下してもどうせ無傷でしょ？」
「……そっちが本音のようですね」
どうやら俺は、あまり嬉しくない信頼のされ方をしているようだ。
とにもかくにも、こうして俺は謎の超小型飛行機――飛空機へ試乗することになったのだった。