作品タイトル不明
入学試験とバレンタインデー【二十四】
会長からバレンタインのチョコをもらった俺は、リアとローズが待つ校庭へ向かう。
「――悪い、ちょっと遅くなった」
片手を上げてそう声を掛けると、
「あ、アレン……。どうだった……っ！？」
「さ、差し支えなければ……っ。何があったのか教えてくれないか……！？」
二人は迫真の表情を浮かべ、詳しい説明を求めた。
（この大袈裟な反応……。なるほど、 そういう(・・・・) こと(・・) か……）
どうやらリアとローズは「『政略結婚』クラスの大きな問題を打ち明けられたのではないか？」と心配していたようだ。
ここ一か月ほど、ずっと様子のおかしかった会長。
いつの間にか、鞄の上に置かれていた 便箋(びんせん) 。
『一人で屋上へ来てほしい』という意味深な内容。
これだけの『要素』が揃っているんだ。
二人が不安に思うのも無理のない話だろう。
「大丈夫、そんな大ごとじゃなかったよ。ただ、チョコレートケーキをもらっただけだ」
そうして俺が手元の白い小箱を見せると、
「そ、そっか……。よかったぁ……っ」
「なるほど、『決着』は先延ばしになったというわけか……」
リアとローズはよくわからないことを呟き、ほとんど同時に安堵の息をこぼした。
「さてと……。時間も時間だし、そろそろ帰るか？」
「えぇ、そうしましょう」
「あぁ、賛成だ」
そうして俺たちは解散し、それぞれの寮へ戻ったのだった。
「「――ごちそうさまでした」」
晩御飯を食べ終えた俺とリアは、手を合わせて食後の挨拶を口にする。
「それじゃ、後片付けは任せてくれ」
「うん、ありがと」
今日は彼女が料理を作ってくれたので、後片付けは俺の仕事だ。
慣れた手付きで食器を洗い、ササッと水切り台へ置いていく。
最後にシンク周りの水気を拭き取れば、一丁上がりだ。
（っと、もうこんな時間か……）
ふと時計を見れば、時刻は夜の七時。
そろそろ日課の素振りへ行く時間だ。
「――リア。それじゃ、『いつもの』行ってくるよ」
「あっ、うん……。気を付けてね？」
「あぁ、ありがとう」
そうして俺は、寮の裏手にある林へ向かった。
「ふぅ、さすがにまだまだ冷えるな……」
両手を 擦(こす) り合わせながら、足早に進んでいけば――ぽっかりと空けた場所に出た。
青々とした木々に囲まれ、頭上から月明かりが降り注ぐここは、俺とリアだけが知る『秘密の修業場』だ。
「さて、今日もやるか……！」
そうしていつものように剣を振り始めたのだが……。
「………はぁ」
およそ三十分が経過したところで、小さなため息がこぼれた。
（たくさんの友達から『友チョコ』をもらえたのは、とても嬉しかった……）
だけど、常に脳裏をよぎるのはリアからのチョコだ。
（でも、 あの反応(・・・・) を見る限り……。そもそもヴェステリア王国には、『バレンタイン』という習慣がなさそうなんだよな……）
俺がチョコをもらうたび、彼女はひどく困惑した表情を浮かべていた。
きっといったい何が起こっているのか理解できず、ただ呆然と立ち尽くしていたのだろう。
（……来年。そう、来年だ……っ）
好奇心旺盛なリアのことだ。
きっと今日の一件を不思議に思って、近日中にバレンタインデーのことを調べ出すだろう。
（そのためには、もっともっと修業をしないと……！）
来年のこの日――彼女からチョコレートをもらえるぐらい、強くて立派な剣士になる。
そんな野望を胸にした俺は、
「ふっ！ はっ！ せいっ！」
いつもより速く。
いつもより強く。
いつもより鋭く。
これまで以上に心を乗せて、何度も何度も剣を振った。
それから一時間ほどが経過したあるとき――正面から、突如灼熱の黒炎が押し迫った。
「なっ！？」
それは速くもなければ遅くもない、敵意もなければ殺意もない。
まるで「防いでくれ」と言わんばかりの奇妙な一撃だった。
「――ハァッ！」
俺は迫りくる黒炎を横薙ぎの一閃で斬り払う。
（これは、まさか……？）
今の攻撃には、見覚えと斬り覚えがあった。
そうして恐る恐る林の奥へ視線を向ければ、
「り、リア！？」
＜ 原初の龍王(ファフニール) ＞を展開した彼女が、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってくるところだった。
「――アレン、勝負をしましょう」
「しょ、勝負……？」
「えぇ、そうよ。もしあなたがこの私に勝てたなら、 これ(・・) をあげるわ！」
彼女はそう言って、懐からとんでもないものを取り出した。
「そ、それは……！？」
「そう――バレンタインのチョコよ！ も、もちろん私の手作りだからね？ それと……う、うっかりその……っ。あ、あああ、愛情とかも込めちゃったかもしれないわ……！」
顔を真っ赤に染めたリアは、声を震わせながらそう叫んだ。
「ふぅー……っ」
突然発生したとんでもない大イベント。
それを前にした俺は、拳を固く握り締めて大きく息を吐き出した。
「あ、あれ……。や、やっぱり……いらなかった……？」
一方のリアは、今にも泣き出しそうな声でポツリポツリと言葉を結ぶ。
俺はそんな彼女へ、
「滅ぼせ――＜ 暴食の覇鬼(ゼオン) ＞ッ！」
全力の答えを返した。
千刃学院全体を 深淵(しんえん) の如き闇が覆い尽くし、世界が『黒』一色に染まっていく。
それはまるで俺の欲望が具現化したかのように荒れ狂い、かつてないほどの『うねり』を見せた。
「お、おいおい、なんだ……！？ この馬鹿げた出力は……！？」
「この邪悪な霊力は間違いない、アレン＝ロードルだ！ 相手は多分……リア＝ヴェステリアじゃないか！？」
「あの二人が戦ってるのか！？ ど、どうしたんだ、 痴話喧嘩(ちわげんか) か！？」
千刃学院のあちこちから、大きなざわめきが聞こえてきた。
お騒がせして大変申し訳ないが、今回ばかりは目をつぶってほしい。
なにせこの勝負には、リアの手作りチョコレートが懸かっているんだ。
俺は久しぶりに展開した真の黒剣を握り締め、正眼の構えを取った。
「――今回だけは、何がなんでも絶対に勝たせてもらう。全力で行くぞ、リア……！」
「え、えぇ……っ！ かかってきなさい、アレン！」
彼女は何故かとても嬉しそうな表情で、ギュッと剣を握った。
こうして俺とリアの 熾烈(しれつ) な戦いが幕を開けたのだった。