作品タイトル不明
入学試験とバレンタインデー【十七】
ローズから衝撃的な告白を受けた俺は、
「こ、『好意』っていうのは、その……友達同士の好意、だよな？」
半ばパニック状態に 陥(おちい) りながら、なんとか必死に言葉を 紡(つむ) いだ。
（お、落ち着け、冷静に考えろ……っ。大勢のクラスメイトがいるこんな場所で、まさか告白なんてするわけがない！）
かつてないほど頭を回転させながら、 昂(たかぶ) った気持ちを鎮めていると、
「いいや、違うぞ。私が言っているのは、男女間における好意――いわゆる恋愛感情というやつだ」
ローズは頬を朱に染めながら、真っ直ぐな瞳をこちらに向けてそう断言した。
「そ、そう、か……っ」
異性から好意を寄せられた経験のない俺は、どう返事をしたらいいのかわからなかった。
すると――こちらの困惑具合が伝わったのだろう。
「なにも、今この場で返答を求めているわけではない。ただ、私の気持ちをしっかりと伝えておきたかったんだ」
彼女は『本命チョコの意図』について、簡単に説明してくれた。
「わ、わかった……。とにかく、ありがとな」
そうしてお礼を伝えれば、ローズは俺の手元へ視線を向けた。
「なぁアレン、せっかくの『出来立て』なんだ。もしよかったら、今食べてはくれないだろうか？」
「っと、それもそうだな」
桜のはなびらに彩られた、美しい小包を開けるとそこには――可愛らしいハート形のチョコクッキーが八つ並べられていた。
「じょ、上手だな……」
まるでお菓子屋さんで売っているクッキーみたいだ。
「ふふっ、当然ながら既製品ではないぞ？ この私が、アレンのためだけに焼いたものだからな」
彼女はそんな嬉しくなるようなことを口にして、柔らかくフワリと微笑んだ。
「あ、ありがとう……っ。い、いただきます！」
俺は高鳴る鼓動を抑えながら、手のひらサイズのクッキーを一つ口へ含む。
サクサクとした小気味よい食感。
ダマのない 滑(なめ) らかで、ほどよい甘みのある生地。
ところどころで存在感を発揮するチョコチップ。
文句の付けどころがない、完璧な一品だ。
「ど、どうだろうか……？」
ローズは恐る恐るといった風に感想を求めてきた。
「――うん、おいしいよ。こんなにおいしいクッキーを食べたのは、生まれて初めてだ！」
「そ、そうか……！ そう言ってもらえて、とても嬉しい。毎日練習した甲斐があったよ」
彼女は大輪の花が咲いたような、女の子らしい笑みを浮かべる。
「……っ」
そのあまりの可愛らしさに、俺は思わず 見惚(みと) れてしまった。
「な、なんつーか、すっげぇ大胆だな……っ」
「か、かっこいい……っ。ローズさんらしいわね……！」
「くそ、今日ばかりはお前が憎いぞ……アレン……っ」
教室がにわかにざわつく中、キーンコーンカーンコーンとホームルームの開始を告げるチャイムが鳴り響いた。
それを合図にして、俺たちはそれぞれ自分たちの席に着く。
そのわずか数秒後――勢いよく扉が開かれ、元気 溌溂(はつらつ) としたレイア先生が意気揚々と入ってきた。
「――おはよう、諸君！ 今日は年に一度のバレンタインデーだが……。うむ、いい感じに浮ついた空気が漂っているじゃないか……っ」
彼女はどこか陰のある笑顔を浮かべながら、珍しく不機嫌さを前面に表現した。
（ん……？ なんだか今日は、少し機嫌が悪いみたいだな……）
俺がぼんやりそんなことを思っていると、
「――なぁ、知ってるか？ 先生はあまりにも男らし過ぎて、学生時代から全くモテないらしいぜ？」
「あぁ、剣術部の先輩から聞いたよ。めちゃくちゃ顔もよくて、スタイルも抜群なのに……。恋愛って、なかなか難しいもんだよなぁ……」
「確か、今年で三十路に入るんだっけか？ そろそろ結婚を焦り始める時期だろうな……」
「そう言えば……。ちょっと前に怪しげな格好をした先生が、料理教室に入るところを見かけたわよ？ もしかしたら、こっそり花嫁修業をしているのかもしれないわね……」
教室のあちらこちらから、あまり知りたくなかった情報が乱れ飛んだ。
そんなみんなの呟きが、先生の耳に入ってしまったのだろう。
彼女は眉根をピクピクと引きつらせながら、怒りと悲しみの入り混じった複雑な表情を浮かべた。
「さ、さて、朝のホームルームだが……。連絡事項は特になし。早速、一限の授業へ移ろうか……。今日は『特別メニュー』を用意したので、 一部の生徒(・・・・・) は覚悟をしておくように……っ」
先生は声を震わせながらそう言うと、何故かギロリと俺の方を睨み付けた。
（はぁ……。なんだかよくわからないけど、これはまた面倒なことが起こりそうだな……）
この一年、 数多(あまた) の厄介事を経験してきた俺だからこそわかる。
次の授業は、十中八九『荒れる』だろう。
「――よし。それでは、準備のできた者から校庭へ移動してくれ！」
それから俺は大きなため息をつきながら、クラスのみんなと一緒に校庭へ向かったのだった。