軽量なろうリーダー

俺が正眼の構えを取る一方で、ゼオンはいつも通り気だるげに剣をぶら下げた。

（……一見すれば、隙だらけだが）

ゼオンの反応速度は、まさに人外。

下手に飛び込めば、刹那のうちに切り捨てられてしまうだろう。

（ここはやっぱり、いつも通りのやり方で距離を詰めるか……っ！）

次の一手を決めた俺は、すぐさま行動に移す。

「一の太刀―― 飛影(ひえい) ッ！」

素早く三度剣を振り、漆黒の斬撃を三発連続で放つ。

（奴に対して、様子見の一撃は全く意味を為さない……）

一手一手、今の自分に撃てる最高の斬撃を叩き込まなければならない。

それでようやく、一太刀浴びせられるかどうかというところだ。

三つの飛影は乾燥した大地を引き裂きながら、ゼオン目掛けて一直線に進む。

俺はそのうちの一つに身を隠し、位置を掴ませないようにしつつ距離を詰めていく。

「はっ、なんだそりゃぁ？ ずいぶんと、か弱い闇じゃねぇか……よぉ゛！」

ゼオンは迫りくる三発の斬撃を左手一本で手繰り寄せ、いとも容易く握りつぶした。

（相変わらず、化物のような身体能力だな……っ）

めくらましの飛影が消滅し、互いの視線が交錯する。

そして、今回の先手は俺が打つこととなった。

「八の太刀―― 八咫烏(やたがらす) ッ！」

八つの黒い斬撃が、凄まじい勢いで牙を剥く。

そしてそのうちの二発だけは、土を切り上げるようにして放った。

その結果――乾燥した土が舞い上がり、ゼオンの視界を曇らせる。

「ちっ、こざかしい゛……っ！」

奴は右目を細めながら横薙ぎの一閃を振るい、八咫烏を砂もろとも消し飛ばした。

（よし、ここだ……っ！）

ゼオンが右目を細めたことにより、奴の右側に死角が生まれた。

俺はその僅かな隙を見逃さず、すぐさま右側面へ体を滑り込ませ――最高最速の一撃を叩き込む。

「七の太刀―― 瞬閃(しゅんせん) ッ！」

音を置き去りにした神速の居合斬りが、ゼオンの右肩を斬り裂く。

「くそ、ガキがぁ……ッ！」

奴は一瞬も怯むことなく、即座に反撃を繰り出した。

俺は迫りくる凶刃を後ろに跳んで 躱(かわ) し、大きく間合いを取る。

ゼオンの右肩からは、薄っすらと赤い鮮血が垂れた。

（傷は浅い……だけど、それでもダメージはダメージだ！）

俺が真っ正面から、ゼオンを斬ったという事実は変わらない。

「まずは一太刀、だな……っ！」

確かな手ごたえと共に、俺は再び正眼の構えを取る。

「はっ、目潰しったぁ゛……。凡人らしく泥臭ぇ剣を振るうじゃねぇか」

奴は闇を右肩へ集中させ、あっという間に傷を治療した。

「俺の剣は『我流』だからな。泥臭さが売りなんだよ」

型や形式に囚われない自由な剣――これは数少ない、我流の強みだろう。

「まぁ゛、型にハマったつまんねぇ剣よりは幾分かマシだが……。その程度の剣術じゃ、圧倒的な力の差は埋められねぇぜぇ゛……？」

ゼオンが首を鳴らした次の瞬間――奴の体から、十本の闇の触手が立ち昇った。

（これは 闇の影(ダーク・シャドウ) か……！？）

それを見た俺は、すぐに闇の影を――十本の闇を展開する。

「くくく、同じ『十本の闇』だが……。さぁ゛て、結果はどうなるだろう……なぁ゛！？」

凶悪な笑みを浮かべたゼオンは、爆発的な勢いで襲い掛かって来た。

その瞳には、油断と慢心の色がはっきり浮かんでいるのがわかる。

明らかに、俺のことを格下と見下した突進だった。

「くそ、舐めるなぁああああ……！」

その後、俺は闇の影と黒剣を駆使して、死ぬ気でゼオンに食らいついた。

技術の粋を尽くし、死力を振り絞り、僅かな勝ち筋を必死に追い求めた結果――俺は無残にも敗れた。

「はぁはぁ……ッ」

黒剣を叩き折られ、地面に倒れ伏したまま、荒い呼吸を続ける。

（くそ……っ。悔しいけど、やっぱりこいつは強い……っ）

ゼオンの闇は、文字通り変幻自在。

剣のように鋭い闇。

飴のように柔らかい闇。

鞭のようにしなやかな闇。

（『出力』が到底及ばないことは知っていたけど……）

まさか『闇の練度』にここまでの差があるとは思わなかった。

「はぁ……弱ぇなぁ、おぃ゛。もちっとどうにかなんねぇのか……あぁ゛？」

圧倒的勝利を収めた奴は、余裕の笑みを浮かべてそんな言葉を吐き捨てた。

……こいつの挑発は、何故かとても鼻につく。

（むかつく奴だけど、『勉強』にはなるんだよな……）

ゼオンは今回『闇の形態変化』を披露した。

（あの技を食らった俺だからこそ、はっきりとわかる）

アレは、とても便利な技だ。

ゼオンの技というのが少し 癪(しゃく) だけど、後でこっそり練習しておこう。

こいつと一戦を交えるたび、少しずつ強くなっていく実感がある。

化物のように強いゼオンとの距離は、ほんの少しずつ縮まっている。

（そろそ、ろ……意識を保つのも限界、だな……っ）

俺は薄れゆく意識の中、最後の力を振り絞って指を『三本』立てて見せた。

「あ゛ぁ……？ なんの真似だ、そりゃ？」

「『三回』、だ……。今回は初めて『三回』……斬ったぞ……っ！」

「はっ、薄皮をちろっと斬ったぐれぇで何を偉そうに言ってやがる」

「これまでは……『一回』が限界だったから、な……。どう、だ……少しは強くなった、だろ？」

「あぁ゛？ そうだな、小せぇ虫ぐらいには成長したんじゃねぇか？」

「ふっ、なんだ、それ……。まぁ見ていろよ……。そのうち絶対に追い抜かして、やるから、な……っ」

何事も小さいことからコツコツと、だ。

「ふん、その無駄な努力に敬意を表して、ちょっとしたヒントをくれてやるよ。――この闇は 俺ので(・・・) あって(・・・) 、 俺の(・・) じゃねぇ(・・・・) 。この言葉の意味、精々よく考えるんだなぁ゛！」

ゼオンの黒剣が振り下ろされ

「か、は……っ」

俺の視界が真っ白に染まった。

そうして俺の意識は、現実世界へ引き戻されていったのだった。