作品タイトル不明
招待状と魔族【三】
部屋の鍵をかけた天子様は、悠々と俺の前を横切ってベッドへ腰掛けた。
「――なにしているの？ そんなとこに突っ立ってないで、早くここへ座りなさい」
天子様はそう言って、ポンポンとベッドを叩いた。
どうやら、あそこに座れということらしい。
「わ、わかりました……」
俺は軽く周囲を見回しながら、ベッドの方へ歩いていく。
（……掛け軸の裏に一人。 箪笥(たんす) の中に一人。クローゼットの中に一人。ベッド奥のレース裏に一人。合計四人か……）
耳を澄ませば、いくつもの小さな呼吸音が聞こえる。
まず間違いなく、天子様の護衛を任された剣士だろう。
（鍵をかけて二人きりになったように演出しつつ、最低限の備えはしているみたいだな……）
このあたりの周到さは、さすがは天子様と言ったところだろうか。
「――失礼します」
俺は少し距離を空けて、彼女の右横へ腰掛けた。
「あら……？ ヴェステリアの王女と一つ屋根の下で暮らしている割に、女慣れしてないのね」
嗜虐的(しぎゃくてき) な笑みを浮かべた天子様は、お尻をこちらに寄せ――せっかく空けた距離を詰めてきた。
（ち、近いし……柔らかい……っ！？）
俺の左手の上に柔らかい太ももが乗っかり、それと同時にふわりといいにおいがした。
（お、落ち着け……っ！ そもそもなんで天子様は、俺とリアが一緒に住んでいることを……！？）
高鳴る鼓動と混乱する頭――その両方を理性で押さえつけた俺は、ひとまず大きく深呼吸をした。
するとそんな様子をジッと見ていた天子様は、満足気にクスリと笑う。
「ふふっ……ねぇ、アレンはどんな人なの？ 聞かせてよ、あなたのこと」
彼女はそう言って、俺の左頬をツンと 突(つつ) いた。
「……質問に質問を返すようですが、どうして俺のことを知りたがるんですか？」
天子様のような 天上人(てんじょうびと) が、俺のような一般市民に気を掛ける理由がわからない。
「んー？ そうねぇ……最初は単純な興味かしら」
「興味？」
「そ。あなた、けっこう有名人なのよ？ 『千刃学院を支配する闇の剣士』、『国家転覆を謀る極悪人』、『黒の組織への加入は秒読み』――ふふっ、どれもひどい噂ばかりで笑っちゃったわ。そんな面白い剣士がいるんだぁって……それでちょっと調べ始めたのよ」
「な、なるほど……」
どうやら俺の悪い噂は、天子様の耳に入るレベルのものだったらしい。
「でも、結果は全て嘘っぱちだったわ。アレンはとことん普通な剣術学院の学生」
「はい。その通りで――」
「――そう見えるよう、高度な情報操作が 為(な) されているのよ」
「……は？」
天子様は斜め上の結論へ至ったようだ。
「誰かはわからないけど、あなたの情報を巧みに操っている人がいるわ。適度に目立たせ、適度に嘘を挟み、適度に株を下げ――最終的には、アレン＝ロードルを『凡庸』と判断されるようにする高度な情報操作」
天子様は陰謀論めいた無茶苦茶な推理を自信満々に語り始めた。
「これはおそらく、アレンが『上位の神託の十三騎士』や『 七聖剣(しちせいけん) 』に目を付けられないようにしているのでしょうね……。あなたが世界へ羽ばたくための手助けをしているような――そんな印象を強く受けたわ」
「え、えーっと……」
……困ったな。
（いったいどこから訂正すればいいんだ……）
今日初めてわかった。
頭のいい人が盛大な勘違いを起こすと――本当に大変だ。
「とりあえず、すぐにでも聞きたいことがあるのだけど……。いいかしら？」
「あっ、はい。どうぞ」
俺がコクリと頷くと、
「――あなたの出身はどこなの？」
意外とシンプルな質問が飛んできた。
「オーレストから遠く離れたゴザ村です」
「……ゴザ村？ リーンガード皇国外の生まれ……ということかしら？」
「いえ、確かになにも無い村ですが……。一応ゴザ村は、ちゃんとしたリーンガード皇国の領地ですよ」
ゴザ村の経済規模があまりにも小さ過ぎたのか、天子様はその存在を知らないようだった。
すると、
「はぁ……。私はここリーンガード皇国の天子よ。治める領地については、一ミリの漏れなく把握しているわ。だから、断言してあげる――『ゴザ村』なんて領地は、この国には存在しない」
「……え？」
ゴザ村が……ない？
彼女は、いったい何を言っているんだ？
「い、いやだなぁ……。グラン剣術学院をずーっと北西方向に進んだ先にある小さな村ですよ」
「あなたこそ、何を言っているのかしら……？ グラン剣術学院の北西にあるのは、草木も育たないだだっ広い『荒地』よ。それも――もう数十年以上も前からずっとね」
「……は？」
い、いやいや……あり得ない。
ゴザ村は農業の盛んな村で、右を見ても左を見ても畑が広がっている。
そこには母さんや竹爺がいて、魚のたくさん獲れる小川があって――みんなで助け合って生活している。
（そんなゴザ村が……荒地……？）
あり得ない。
きっと天子様の覚え違いか何かだろう。
「それに不思議なのよねぇ……。戸籍を調べても『アレン＝ロードル』なんて人物は、どこにも存在しないのよ。もしかしてあなた、外国から来たのかしら……？」
「……え？」
立て続けに投げられるとんでもない質問に、俺は思わず固まってしまった。
「なに、これも秘密なの……？ まぁ、いいわ。それじゃ、次の質問にいくわよ」
「は、はぁ……」
それから俺は釈然としない思いを抱きながら、天子様の質問に答えていった。
好きな食べ物。
趣味。
将来の夢。
まるで自己紹介のときにするような、簡単な質問ばかり。
質問されて、答えて――また質問される。
そんな味気ないやり取りが十回ほど繰り返されたところで、
「よし、これで 条件(・・) クリア(・・・) ね。それじゃそろそろ――私の『下僕』になりなさい！」
天子様は突然、俺の体を押し倒した。
「なっ！？」
彼女は流れるような体捌きでお腹にまたがり、恍惚とした笑みを浮かべる。
「て、天子様……！？ いったい何を……！？」
「ふふっ、私ってさ……。あなたのような若くて将来有望で純粋な男を見ると……欲しくなっちゃうのよねぇ……っ」
彼女はそう言って、その冷たく細い指を俺の胸板に滑らせた。
「引き締まったいい筋肉……。ふふっ、これも全て私のものよ」
「お、お 戯(たわむ) れはやめてください……っ」
俺が体をねじり、天子様の拘束から抜け出そうとしたその瞬間。
「刻め――＜ 愛の奴隷(ラブ・スレイブ) ＞」
天子様は人差し指に装着した、長い爪のような魂装を展開した。
（こ、魂装……！？）
いったい何をするつもりかは知らないが……。
相手が天子様とはいえ、さすがにこれは看過できる事態ではない。
「ふふっ、大丈夫よ。そんなに痛くしないから」
彼女はそう言って、鋭く尖った魂装へ舌を滑らせた。
「……刺せるとお思いですか？」
「ふふっ、強がっちゃって……可愛いわねぇ。でも、残念。私はこう見えて、剣術の心得があるの……よっ！」
そうして天子様は、俺の胸目掛けて人差し指を振り下ろす。
（……確かに中々の速度だ）
どうやら剣術の心得があるというのは本当らしい。
だけど――この程度の刃ならば、『闇の衣』でどうにでもなる。
「――ハッ！」
俺は濃密な闇を纏い、彼女の一撃を完璧に防御した。
「痛ぃ……っ！？」
闇の衣に触れた彼女は、苦痛に顔を歪めた。
「す、すみません。大丈夫で――」
すぐに闇を引っ込め、天子様の身を案じたその瞬間。
「――なーんちゃって」
闇の衣が消えた一瞬の隙を狙い、天子様はその人差し指を俺の胸へ突き立てた。
「なっ……！？」
小さな痛みが走り、同時に僅かばかりの血が流れる。
「ふふっ、これであなたは私の忠実な下僕。大丈夫よ、そのうち私のことしか考えられなくなるから」
天子様はギュッと俺を抱き締めながら、耳元でそう呟いた。
（これ、は……っ！？）
俺の中に彼女の意識のような何かが、深く入り込んでくるのがわかった。
（マズい……っ。この感覚は、精神支配系の魂装か……っ！？）
体に力が入らない。
闇も……まともに操作できない。
（く、そ……っ）
そうして意識がぼんやりと薄れていく中、
『てめぇ゛……。誰の許可を得て、俺の世界に踏み込んでんだ……あ゛ぁ？』
ひどく機嫌を損ねた アイツ(・・・) の声が響いた。