軽量なろうリーダー

俺とクロードさんは 抜身(ぬきみ) の剣を構えたまま、静かに視線をぶつけ合った。

（…… 前回(・・) とは、少し違うな）

ヴェステリア王国の闘技場で剣を交えた時、彼女は決闘が開始すると同時に斬り掛かってきた。

（クロードさんの攻撃的な性格から考えて、すぐに仕掛けてくると思ったんだけど……）

なにか作戦があるのか、それとも戦闘スタイルを変えたのか……。

とにかく俺の予想は外れたようだ。

そんなことを考えていると――額に汗を浮かばせたクロードさんは、俺の周囲をゆっくりと回り始めた。

「き、貴様……。相当に腕を上げたようだな……っ」

「そうですか……？ ありがとうございます」

まさか彼女から褒められるなんて……珍しいこともあるものだ。

「……想定をはるかに上回る、か。……接近戦では分が悪いな」

何事かを呟いたクロードさんは、刃渡りの長い刀を素早く三度振るって校庭の土を斬り付けた。

するとそこから、青白い光を放つ紋章が浮かび上がる。

その後、校庭の土はみるみるうちに形を変え、

「チーチチチチチッ！」

「グワァーッ！」

「フロロロロロロロ……ッ！」

握りこぶし大の 燕(つばめ) と 烏(からす) 、そして酒樽ほどの大きな 梟(ふくろう) へと変貌を遂げた。

燕と烏はクロードさんの肩へ止まり、一際大きな梟は頭上へ飛び上がった。

（……出たな）

斬り付けた無機物を爆弾へ変化させたうえで、それを自由自在に操作する。

クロードさんの魂装、＜無機の軍勢＞が誇る恐ろしい能力だ。

半年前は、あれにずいぶんと苦しめられたものだ。

「ふっ、あのときと同じだと思っていると……痛い目を見ることになるぞ？」

彼女が自信に満ちた表情で長刀を振るうと、

「――チーチチチチチチチチチッ！」

甲高い鳴き声を上げた燕が、全く見当違いの方向へ飛んだ。

燕はゆっくりと高度を落とし、その体が校庭へ接触した瞬間――凄まじい爆発音が響き、巨大なクレーターが生まれた。

「っ！？」

その一部始終を見ていたクラスのみんなは、にわかにざわつき始めた。

「お、おいおいマジか……！？」

「あんな小さい燕がなんて威力をしているの……！？」

「さ、さすがは王立ヴェステリア学院出身だな……」

クロードさんはそんなクラスメイトの反応に一切興味を示さず、不敵な笑みを浮かべたまま、真っ直ぐ俺の目を見つめた。

「――どうだ驚いたか？」

「えぇ、以前とは比べ物にならない威力ですね……」

「ふっ、当然だ。あの日、貴様に負けてからというもの……私は毎日毎日地獄のような修業をこなして来たのだからな！」

彼女はそう言って、好戦的な笑みを浮かべた。

（……今の爆発はどう見ても、かつての『梟』クラスの威力はある）

そうなると、 アレ(・・) には注意が必要だな。

クロードさんを視界の端に捉えつつ、彼女の上空で睨みを利かせる大きな梟に視線を向ける。

（握りこぶしほどの小さな燕ですら、あれほどの大爆発だったんだ……）

酒樽サイズの梟がひとたび弾ければ、それはとてつもない大爆発となるだろう。

俺がそんな風にクロードさんの力を分析していると、

「――さぁドブ虫、貴様の力を見せてみろ！」

彼女はそう言って、素早く校庭の土を斬り付けた。

「「「チーチチチチッ！」」」

「「「グワァー、グワァーッ！」」」

燕と烏が十羽ずつ――合計二十の爆弾を生み出した。

（……数も増えているな）

この前は確か、合計で十羽かそこらだったはずだ。

（それが一度に二十羽、か……）

本当に恐ろしいほどの成長具合だ。

「ふふっ、驚きのあまり声も出ないのか？ ならば、そのまま黙って吹き飛ぶがいい！ ――さぁ、踊れ！」

クロードさんの命令と同時に、二十の爆弾が俺の元へ殺到する。

（……速いな）

気付けば、さえずる鳥たちは目と鼻の先にまで迫っていた。

「――爆ぜろッ！」

彼女がそう叫んだ次の瞬間、まばゆい光が視界を埋め尽くし――かつてない規模の大爆発が起こった。

砂埃が巻き上がり、一瞬の静寂が場を支配する。

「ふっ、手応えありだ……っ！」

勝利を確信したクロードさんの声と、

「さ、さすがにこれは、やべぇんじゃねぇか……！？」

「あんなの食らったら、跡形も残らねぇぞ……っ」

「お、おいアレン……。生きてるよ、な……？」

クラスのみんなの不安げな声が聞こえてきた。

「――あぁ、もちろんだよ」

俺は短くそう答え、その証拠とばかりに闇で砂埃を蹴散らした。

「さすがはクロードさんですね……。威力・数・速度、全てが段違いだ。――ですが、俺だって少しは成長しているんですよ？」

どうやら闇の衣の出力は、彼女の燕と烏を大きく上回っているようだった。

「ば、馬鹿な、あり得ない……！ 今の大爆発を受けて無傷だと……！？ いや、その前に……なんだその 禍々(まがまが) しい力は！」

彼女はそう言って、俺の全身を覆う闇の衣を指差した。

「あぁ、そう言えば……。クロードさんに見せるのは、初めてでしたね」

こちらが一方的に相手の能力を知っているのは、公平な決闘の場においてふさわしくないだろう。

「見ての通り、俺の力は『闇』です。みんなを守れたり、治せたり……見た目と違って、けっこう優しい力なんですよ？」

「まさか貴様……魂装を！？」

「えぇ。……と言ってもつい先日発現したばかりで、まだ使い方を覚えている途中ですけどね」

俺はそうして会話を打ち切り、闇の出力を上げていった。

全身から立ち昇る闇は光を遮り、校庭に大きな影を落とす。

「なんて出力をしているんだ……っ。化物か、こいつ……っ！？」

クロードさんは顔を青くして、何事かをポツリと呟いた。

「次はこちらから行きますよ。―― 闇の影(ダーク・シャドウ) 」

俺が右手を前にかざすと、

「……っ！？」

深淵のような闇が校庭を這いずり回り、クロードさんの元へと殺到する。

それはまるで意思を持っているかのような、複雑で俊敏な動きを見せた。

（……おかしい）

魂装を発現してからというもの、俺の闇は少し性質が変わっている。

なんというか……さっきクロードさんが言ったように禍々しい感じがするのだ。

（やっぱり、どんどん アイツ(・・・) に近付いてないか……？）

最初はそう……恐ろしく丈夫なこの体。

その後は突然、白黒入り交じった髪。

そして今――この禍々しく、邪悪な闇。

（これはもう間違いないな……）

少しずつだが、俺は確実にアイツへ近付いている。

これがいいことなのか、悪いことなのかは正直見当もつかない。

（……今度それとなく、レイア先生に聞いてみるか）

俺がぼんやりそんなことを考えていると、

「くっ、舐めるなぁ……！」

クロードさんは大きく飛び上がり、入れ替わるようにして頭上の梟を落下させた。

「フロロロロロロロ……ッ！」

梟は 下方へ(・・・) 向けて(・・・) 大爆発を起こし、見事闇の影を払いのけることに成功した。

（なるほど、爆発の方向まで調節できるようになったのか。それにしてもさすがの火力だな……）

闇の衣を纏っているとはいえ……あの大爆発を食らえば無傷とはいかないだろう。

そうして闇の影を凌ぎ切ったクロードさんは、

「……貴様、得意の剣術はどうした！ いい加減、本気で掛かって来い……っ！」

不機嫌さを隠そうともせずに怒鳴り散らした。

どうやら俺が接近戦を仕掛けず、傍観していたことに苛立っているようだ。

「わかりました。――それでは、いきますよ？」

俺は剣を鞘に収め、重心を落とす。

（……燕と烏は闇の衣で無力化できる。厄介なのは、彼女を守る梟だけだな）

アレの攻略には、前回もかなり手を焼かされた。

（少し、懐かしいな……）

あの時は確か、決死の覚悟で大爆発の中に飛び込んだんだったな……。

（まぁ常識的に考えて……同じ手は二度と通用しないだろうな……）

相手は一流の剣士であるクロードさんだ。

（俺が丈夫な体を活かして、爆発の中へ飛び込んだとしても……前回のように彼女の意表は突けないだろう）

おそらく冷静に対処されて終わりだ。

それならば……反応できないほどの超スピードで距離を詰めればいい。

（やれるかどうかはわからないが……。試す価値は十分にある）

そうして俺が校庭を踏みしめた次の瞬間には――既に必殺の間合いへ踏み込んでいた。

「な、あ……っ！？」

驚愕に目を見開いたクロードさんは、

「は、覇王流―― 剛撃(ごうげき) ッ！」

咄嗟の判断で袈裟切りを放った。

俺はその一撃を足捌きだけで回避し、クロードさんの背後を取る。

「ぐっ、まだだ……っ！」

それでも彼女は必死に食らいついた。

体をねじり、俺の姿を視界に入れ続けた。

（不屈の闘志……俺も見習わなくてはならないな……）

そうして俺は――クロードさんに失礼がないよう、最速の一撃を放つ。

「七の太刀―― 瞬閃(しゅんせん) ッ！」

音を遥か後方へ置き去りにした神速の居合斬りは、

（速っ！？ 防御……無理だ。回避、間に合わな……死……っ！？）

クロードさんの首元でピタリと止まった。

「――勝負あり。で、いいですよね？」

「…………あぁ、私の負けだ」

彼女の手から＜無機の軍勢＞が滑り落ち――勝敗が決した。

こうしてクロードさんとの決闘を制した俺は、ひとまずホッと胸を撫で下ろしたのだった。