作品タイトル不明
最終話 仮机ではなく、正式な席をいただきました
翌朝の監査局は、前日までより少しだけ騒がしかった。
ベルクマン商会から押収した箱と帳簿が届き、会計局からは追加の照合作業依頼が流れ込み、近衛は朝から三度も廊下を走った。
それでも、不思議と空気は悪くない。
ようやく全員が《《同じ敵》》を見ているからだろう。
王太子の気分でも、婚約者の沈黙でもなく、目の前の数字と証拠だけを相手にしている場は、思った以上に息がしやすかった。
「寝ていませんね」
ヒルダ書記主任が、私の顔を見るなり言った。
「少しは」
「それを寝たとは言いません」
ぴしゃりと返され、私は小さく肩をすくめた。
でも気分を害しないのは、この人が私を客人ではなく《《働かせる前提の同僚》》として見ているからだろう。
それに、実際あまり寝ていないのは本当だった。
今朝の私の机には、新しい札が置かれていた。
仮机、ではない。
木札には整った字でこう記されている。
《《監査局 特別補佐席》》。
私はその札を見て、しばらく言葉が出なかった。
たった一枚の木札なのに、婚約指輪よりよほど重く感じる。
名前のための席ではなく、仕事のための席。
前世でも今世でも、私が本当に欲しかったのはたぶんこういうものだったのだと思う。
「お気に召しませんでしたか」
ヒルダ書記主任が少しだけ意地悪く訊く。
「いいえ」
私は首を振る。
「思っていたより、ずっと嬉しいだけです」
その答えに、彼女は眼鏡の奥で少しだけ目を細めた。
そのとき、廊下の向こうから短い足音が近づいてくる。
近衛の靴音ではない。
無駄がなく、急ぎすぎず、でも待たせる気もない歩き方だった。
「陛下がお呼びです」
ユリウス殿下が扉口で告げた。
「商会と会計局の照合が揃った」
私は立ち上がる。
机の上の札が目に入る。
仮机ではなくなった席を一度だけ見てから、私はユリウス殿下の後ろへ続いた。
小会議室は、謁見の間よりずっと狭い。
けれど、狭いぶんだけ逃げ道もなかった。
長机の奥に国王陛下。
左に宰相と会計長。
右にユリウス殿下。
その向かいに、近衛へ挟まれるようにして座らされているのは、ガルストン会計監督官、ラドフォード主計補佐官、そしてベルクマン商会の支配人だった。
全員が、一晩で十歳ほど老けた顔をしている。
「セシリア嬢」
国王陛下が私を見た。
「昨夜から今朝にかけての照合で、ようやく流れが見えた」
「はい」
「念のため、そなたの口からも聞かせてくれ」
私は長机の上へ広げられた紙束へ目を落とした。
昨夜私が引いた照合表に、ヒルダ書記主任が補注を足し、会計長が王家側の総括欄を書き込み、近衛が押収品の出所を赤い札で示している。
数字がようやく《《一枚の真実》》になっていた。
「王太子府の不足金は、単独の浪費ではありません」
私はゆっくりと言った。
「結界院補修費、施療院支援費、街道修繕費など、急を要する予算から一時的に流用し、王太子府の私的裁量支出へ回す。
その不足を、婚約者である私の保証で一度だけ埋める。
翌月、別の名目でさらに不足が出れば、また次の保証へ飛ばす。
この繰り返しです」
ガルストンが顔をしかめる。
でも、そこで口を挟まないのは賢明だった。
数字の途中で口を出すと、自分で穴を広げることが多い。
「さらに」
私はベルクマン商会の帳簿を示した。
「一部の高純度蒼石は結界院向け数量として計上しつつ、実際には宝飾加工用へ回されていました。
結界院へは規格ぎりぎりの下位石を納め、数量だけ合わせていたのです」
会計長が重々しく頷く。
「検査済みだ。
東区画の出力低下も説明がつく」
「そして不足分を次も継ぎ足すため、私の私印を写した偽印を用意し、白紙保証状まで整えていた」
そこで私はベルクマン支配人を見た。
「婚約解消後も、私の名で保証を走らせるつもりだったのでしょう」
支配人の頬が引きつる。
隣のラドフォードは、最初からこちらを見ない。
ガルストンだけが、まだどこかで切り抜けられると思っている顔をしていた。
古くから帳簿を弄ってきた人間特有の、悪い強気だ。
「違いますな」
案の定、ガルストンが口を開いた。
「私はただ、王太子府の混乱を最小限に抑えようとしただけです。
結界院が止まれば国が揺らぐ。
公爵令嬢の保証を一時的に用いることも、広い意味では国益――」
「婚約解消後の令嬢の印を、本人の許可なく使うことが国益か」
ユリウス殿下が平坦に遮った。
その一言で、ガルストンの弁舌はぴたりと止まる。
「しかも一時的、というわりに、偽印は少なくとも二度使う予定だった」
私は焦げた手紙の写しを机へ置いた。
「《《令嬢印はあと二度まで使える。次で切る》》。
これはあなたの字ではありませんが、あなたの確認印が押された帳簿の月と綺麗に一致しています」
「それはラドフォードが……！」
ついに、ガルストンが隣の男へ責任を振った。
ラドフォードは青ざめたまま、やっと顔を上げる。
「私は命じられただけです！」
「誰に」
「ガルストン監督官と……それから、王太子府の側近からも」
そこまで言って、ラドフォードは口をつぐんだ。
誰の名を出せば自分が一番軽く済むか計算しているのが、見ていてよく分かる。
でももう遅い。
今さら人を選んで吐いたところで、抜かれた帳簿も偽印も戻らない。
「命じられただけ、か」
国王陛下が低く言った。
「その言葉で、公爵令嬢の印を写し、王家の支出を騙し、結界院の石を抜く罪が軽くなると思うなら、会計を扱う資格はない」
ラドフォードはそこで項垂れた。
ベルクマン支配人も、顔色を失ったまま何も言えない。
ガルストンだけがまだ唇を動かしていたが、もはや何を言っても数字は覆らないだろう。
「処分を申し渡す」
国王陛下の声は疲れていた。
だが、その疲れの奥にある怒りは十分伝わった。
「ガルストン会計監督官、罷免。
ラドフォード主計補佐官も同じく罷免のうえ拘束。
ベルクマン商会は当面の王家取引を停止し、資産と帳簿を差し押さえる。
王太子府に連なる側近・商会・事務官については監査局にて継続調査」
三人の顔から、最後の色が消えた。
これでようやく終わりだ、と私は思う。
王太子の浪費だけではない。
そのまわりに巣を作った実務側と商人側の腐りまで、やっと表へ出たのだから。
「セシリア嬢」
国王陛下が、今度はまっすぐ私を見る。
「そなたが帳簿を残していなければ、この件はあと半年は表へ出なかっただろう」
「そうかもしれません」
私は答えた。
本当は、前世ではもっと長く隠されていた。
でも、それは今ここで口にすることではない。
「立替分については、王家正式会計よりヴァルテール公爵家へ返還する。
また、今後は婚約その他の私的関係を理由に、家門の保証を会計へ混ぜることを禁ずる通達を出す」
その言葉に、胸の内で何かが静かにほどけた。
謝罪だけでは足りない。
でも、仕組みが一つ直るなら、少なくとも同じ罠へ次の誰かを落とすことは減る。
「ありがたく存じます」
「もう一つ」
国王陛下は続けた。
「ユリウスから聞いている。
監査局でそなたを使いたいそうだ」
私は思わず、ユリウス殿下へ視線を向けた。
灰色の目はいつも通り静かだった。
でも、こちらを見返す視線に躊躇いはない。
「私は《《使いたい》》とは申しません」
彼が淡々と言う。
「必要です」
短い。
短いのに、その一言は妙に重かった。
気の毒だからでも、埋め合わせでもない。
純粋に《《必要》》だと言われることが、こんなにまっすぐ胸へ落ちるとは思わなかった。
「王家監査局に正式な補佐官席を設ける」
国王陛下が言う。
「俸給は局長補佐級。
私印と職印の管理は監査局規定で別保管。
必要なら侍女一名の同伴も認める。
どうだ」
条件が良すぎて、一瞬だけ言葉が出なかった。
前世では、私は婚約者という名目で働かされ、報酬も権限も曖昧なまま、最後に罪だけを被せられた。
今は違う。
席がある。
俸給がある。
印の管理も線引きされる。
しかも侍女一名、つまりマリーまで一緒に守れる。
「条件を一つだけ」
私は顔を上げた。
「申し上げてよろしいでしょうか」
「聞こう」
「王太子府関連の監査について、今後も《《婚約者だったから詳しい》》ではなく、《《私が数字を読めるから任せる》》という扱いにしていただきたく存じます」
部屋が少し静かになった。
でもそれは不快な沈黙ではない。
ただ、想定よりまっすぐな条件だったのだろう。
「当然だ」
先に答えたのはユリウス殿下だった。
「そなたを欲しいのは、その頭と手が必要だからだ。
婚約者だったことは入口にすぎん」
入口にすぎない。
その言葉が嬉しいと思ってしまった。
私はもう、誰かの隣にいる立場だけで価値を測られたくないのだ。
「では」
一呼吸置く。
「お受けいたします」
国王陛下が頷き、会計長が深く頭を下げた。
ヒルダ書記主任は、会議の後ろで眼鏡の位置を直しながら、ほんの少しだけ笑っていた。
「今夕までに辞令を整える」
国王陛下がそう言って会議は終わった。
罷免された三人はそのまま近衛に連れていかれ、紙束だけが長机に残る。
終わったのだ。
少なくとも、この一件については。
小会議室を出ると、廊下の窓から柔らかな午後の光が差していた。
春の王宮は綺麗だと思う。
でも前世の私は、この綺麗さの下に埋まる数字と悪意まで見ていなかった。
今世の私は、もうそこから目を逸らさない。
「疲れたか」
歩幅を合わせるように隣へ来たユリウス殿下が訊いた。
「少しだけ」
私は正直に答える。
「でも、気分は悪くありません」
「そうだろうな」
「分かるのですか」
「顔が違う」
それだけ言われて、私は少しだけ可笑しくなった。
婚約破棄の夜から比べれば、たしかに今の私はよほどましな顔をしているのかもしれない。
しばらく廊下を歩いたところで、ユリウス殿下が足を止めた。
そこは昨日まで私が使っていた仮机の部屋ではなく、その隣の少し広い書記室だった。
扉が開いている。
「入ってくれ」
中へ入ると、窓際に新しい机が置かれていた。
仮机より一回り大きく、引き出しには鍵がつき、横には印章箱専用の小棚まである。
机上には何もない。
けれど何もないことが、むしろよかった。
これから自分で整える余地があるからだ。
「正式席だ」
ユリウス殿下が言う。
「気に入らなければ、机の位置は変えさせる」
「……」
私はしばらく、その机を見ていた。
婚約指輪より、王太子妃教育より、こういうもののほうがずっと欲しかったのだと今さら分かる。
自分のための机。
自分のための鍵。
自分の仕事のための席。
「気に入りました」
ようやくそう言うと、ユリウス殿下はわずかに頷いた。
「それはよかった」
また短い。
でも、その短い返事の中に、妙に大事にされている感じがある。
言葉が多ければいいというものでもないのだと、この人を見ているとよく分かる。
「一つ、確認してもよろしいですか」
「何だ」
「これは《《監査局補佐官》》としての机、ですよね」
「もちろん」
「……それだけですか」
我ながら、少し妙な訊き方だった。
でもユリウス殿下は笑わなかった。
代わりに、私の手元ではなく、顔をまっすぐ見た。
「今のところは」
その答えに、少しだけ心臓が跳ねる。
「《《今のところ》》とは？」
「仕事の話は今日で終わった」
彼は平坦に言った。
「だから、次は仕事ではない話をしてもいい頃合いだと思っている」
机の前で、私は言葉を失った。
この人は本当に、必要なことを必要なだけしか言わない。
だから、たまにこうして一歩だけ踏み込まれると、余計に逃げ場がない。
「私は」
ユリウス殿下が続ける。
「最初から、そなたを気の毒な婚約破棄令嬢として見ていたわけではない」
「……はい」
「夜会や会計報告で、何度も帳簿の端にそなたの手が入っているのを見た」
「見ておられたのですか」
「見ていた」
短く断言される。
「王太子府の数字が不自然なくせに破綻しないのは、誰かが下から支えているからだと思っていた。
それがそなただと、ようやく確認できただけだ」
胸の奥が少しだけ熱くなる。
前世でも今世でも、私はずっと《《便利だから使われる》》側だった。
でもこの人は違う。
使っていたのではなく、見ていたと言う。
「ですから」
私は机の縁へそっと指を置いた。
「私を監査局へ置くのは、情けでも埋め合わせでもないと」
「そうだ」
ユリウス殿下は頷く。
「必要だから置く。
できれば、この先も」
その最後の一言だけが、少しだけ違う温度を持っていた。
監査局の席だけではなく、その先も。
意味は分かる。
でも、ここで簡単に受け取るほど、私は前世で何も学ばなかったわけではない。
「でしたら」
私は顔を上げる。
「まずはこの机に見合う仕事をいたします」
「それから？」
「それから先は、俸給と仕事ぶりと……正当な言葉を見て決めます」
ユリウス殿下の目が、ほんの少しだけ細くなった。
また、あの見えにくい笑い方だった。
「厳しいな」
「数字に甘くない性分ですので」
「知っている」
それだけで、少し笑ってしまった。
婚約破棄された令嬢が、新しい職場の机の前でこんなふうに笑える日が来るとは、前世の私には想像もできなかった。
窓の外では、春の光が王宮の庭を白く照らしていた。
私は新しい机を見た。
引き出しの鍵。
印章箱の棚。
何も置かれていない天板。
ここからなら、たぶんやり直せる。
誰かの穴埋めではなく、自分の仕事として。
そしてできるなら、その隣に立つ相手も、自分で選べる形で。
「セシリア」
初めて、名前だけで呼ばれて私は目を瞬いた。
ユリウス殿下も、自分で呼んでから少しだけ黙る。
でも、言い直さなかった。
「歓迎する」
短い一言だった。
でも今の私には、それで十分だった。
婚約破棄から始まったこの数日で、私はようやく知った。
止まったのは私ではなく、あちら側だったこと。
そして私自身は、ようやく自分の席へ辿り着いたのだということを。
それならこの先は、もう少しだけ欲張ってもいいのかもしれない。
仕事も。
居場所も。
その隣に立つ人も。