作品タイトル不明
「おめでとう、君は合格だ」
#?? ゆめ
夢を見ていた。
きっとこれは、夢を見ていた。
真っ白な空間に私はいた。上下の別はなく、ただ白いだけの空間がどこまでも広がっていた。
そこに、純黒の石があった。
石がどくりと脈動すると、白い空間に黒が滲む。その度に、心臓のあたりがずきずきと痛んだ。
あれは、ルリリスの――。
違う。
私の、魔力核だ。
どれほど抑えようとしても石は脈動をやめない。そのたびに黒は溶け出して、白い空間を侵食する。
私という生き物が作り変わる。幼虫からサナギへ。サナギから蝶へと羽化するように。
それは、とてつもない苦痛をともなっていて。
とめどない激痛が体を焼く。私はそれを、うずくまって耐えていた。
「やあ、こんにちは」
気づけばそこに、少年がいた。
不思議な少年だった。髪は白く、目が赤い。それくらいしかわからない。
ピントがボケたように、彼の姿はうっすらとしか認識できなかった。
「力を求めるのは人の性だ。それなら、身に余る力を求めるのは人の業だね」
少年は言う。
穏やかに、微笑みながら。しかしその赤い瞳の奥底には、底しれぬ深淵を感じさせた。
「それでも君は力を求めた。そういった渇望は、僕たちにとって最も慣れ親しんだものだ」
曖昧な夢の中、少年の言葉だけが明瞭に響く。
苦痛に身を焼かれながらも、彼の言葉は不思議なくらいに頭にすっと入ってきた。
「僕たちは誰だって、譲れない何かのために、身を滅ぼすほどの力に手を伸ばさずにはいられなかった。そしてどうやら、君はそんな僕らの同類らしい」
悪友を慰めるような、同情混じりの言葉。
口調は優しい。その言葉が意味するところとは反対に。
「この先君が、何を望み、何を求め、何を得るかは君の自由だ。だけどもし、君がさらなる力を求めるのなら、その時は微力ながら手を貸そう。こんな風にね」
少年は手をかざし、すっと、空を掴むような仕草をする。
その瞬間、力の奔流が収束する。空間に滲み出した黒が、逆再生のように魔力核へと戻っていく。
魔力核は脈動をやめる。苦痛が消え、荒い息を吐きながら、私はゆっくり立ち上がった。
彼は……。この少年は、一体、誰なのだろう。
「君のファンだよ」
口にした覚えはない。しかし彼は、思考を読んだように答えた。
「と言っても、それじゃ不足か……。そうだね。なら、こうしよう」
少年は楽しげに、口元を緩ませる。
「それじゃあ、見せてもらおうか。君には期待しているよ」
どこかで。
どこかで、その言葉を、聞いた覚えがあるような気がした。
「名称としては不足だね。僕なら“迷宮喰らい”と名付けるかな」
「呪い禍つ外なる獣。あれは迷宮の天敵だ」
「僕もおすすめしないかな。今の君が挑んだって、勝つのは難しいだろう」
「焦ることはない。君たちが魔力に出会って、まだほんの十五年しか経っていないんだから」
「その力は特異なものだ。君が思っている以上にね」
どこで聞いたのかはわからない。
だけどその声は、ずっと聞こえていた。
「話せることを話そうか。少しでも後悔しないために」
「考えたところで結果は変わらない。遅かれ早かれ、君は決断を下すだろう」
「爪牙は念入りに研ぐといいよ。すぐに必要になるからね」
「眩むこともある。踊ることもある。大事なのは、そこにどんな意味を見出すかじゃないかな」
リスナーたちのコメントか。あるいはキャンプ場の雑踏か。
どことも知れない場所で、私はその言葉を無意識の内に聞いていた。
「人の営みは愛おしい。中には理解に苦しむものもあるけれど」
「時が満ちれば幕は上がる。後悔があろうと、なかろうと」
「わかっていただろう。賽はとっくに投げられたんだ」
「君が選んだのは茨の道だ。僕としてもおすすめしない。歓迎はするけどね」
楽しそうに。
「おめでとう、君は合格だ」
彼は言う。
「君は資格を示した。迷宮の果てまで来るといい。もしも君が望むなら、僕らは君を迎えよう」
気づけばここに、たくさんの人がいた。
男がいた。女がいた。老人がいて、子どもがいた。
そのほとんどは少年と同じように、姿形がよくわからなかったけれど、誰もが恐ろしいほどの力を持っていた。
「僕たちは“英雄”。願いのために身を焼いた、大馬鹿者の集まりさ」
英雄という言葉には、特別な意味がある。
それは華やかで、きらびやかで、燦然と輝いていて。そして、固く封じられた禁忌でもあって。
「白石楓。君は、英雄になるだろう」
少年は告げる。
祝福か、あるいは呪いか。
その言葉が意味するものを、私はまだ知らなかった。