軽量なろうリーダー

「——白状します」

議場ではなかった。

王都大神殿の、小さな審問室。石の壁に囲まれた部屋に、私は座っていた。机を挟んで向かい側には第二王子クラウス殿下と、記録官が二名。

私——マティアス・ホルンは、四十五年間で初めて、自分の言葉の重さに潰されそうになっていた。

「フラウの功績を、私が横取りしていました」

クラウス殿下は表情を変えなかった。知っていたのかもしれない。

「十年間です。結界の維持報告も、巡回の成果も、瘴気監視の分析も、全て私がまとめて上層部に提出していました。フラウの名前は、報告書のどこにも入れていません」

記録官の羽根ペンが走る音だけが聞こえる。

「それだけではありません」

ここからが、本当に重い。

「ローザ殿が着任して一ヶ月後、私は浄化の光が聖女の祝福ではないことに気づきました。光の拡散が、魔道具のそれでした」

殿下の目が、初めてわずかに動いた。

「気づいていて、黙認したと」

「はい。王子殿下のご意向を覆せないと思いました。そして——あの日、フラウが神鏡テストを進言した時、私がそれを握りつぶしました」

言った。

ようやく言えた。二ヶ月間、喉の奥に刺さっていた骨が抜けたような感覚だった。楽にはならない。骨が抜けた跡が痛い。

「全ては、私の保身のためです」

クラウス殿下は、しばらく黙っていた。

それから、小さく息を吐いた。

「マティアス上級神官。あなたの証言は記録します。ローザ殿の魔道具についても、これより正式な調査に入ります」

殿下は立ち上がりかけて、一度止まった。

「フラウ殿は——進言していたんですね」

「はい」

「あの人はやはり、最後まで」

殿下はそれ以上言わなかった。審問室を出ていく背中が、兄君と同じ金の髪なのに、まるで違う人間に見えた。

辺境では、厨房が爆発していた。

正確には、竈の火が油に引火して、天井まで煤が飛んだ。

「ルーシェ！」

「だいじょぶだいじょぶ。消えた消えた」

ルーシェが指を鳴らすと、火は一瞬で消えた。神の力で点けた火ではないのに、消すのは神の力。なんだか釈然としない。

「何をしていたんですか」

「ケーキ」

「ケーキ」

「だって今日フラウの誕生日じゃん」

知っていたのか。というか、誰にも言っていないのに。

「神様ですから？」

それで通すつもりらしい。

厨房の壁に煤の模様ができていた。ルーシェの顔にも煤がついている。鼻の頭が黒い。

「……拭きますよ」

布巾でルーシェの顔を拭いた。じっとしていない。猫みたいに顔を動かす。

「くすぐったい」

「動かないでください」

「くすぐったいって！」

シロが足元で、煤まみれの小麦粉を舐めていた。白い毛が灰色になっている。

誕生日の午前は、掃除で終わった。

午後。

裏庭の井戸で手を洗っていると、後ろから足音がした。

ディートリヒさんだった。手に、小さな包みを持っている。

「……これを」

差し出された。革の端切れで包んである。雑、とまではいかないが丁寧ともいえない包み方だ。

「開けていいですか」

「ああ」

革を解くと、中に髪飾りが入っていた。

銀の細工に、淡い青の石が一つ嵌め込んである。辺境の鉱石だろうか。光の角度で色が変わる。繊細だけれど華美ではない。普段使いできそうな、控えめな品だった。

「……これ」

「誕生日だと聞いた」

聞いた。誰から。ルーシェだろうか。

「綺麗……」

つい声に出た。本当に綺麗だった。王都にいた十年間、自分で装飾品を買ったことは一度もなかった。必要なかったから。でも、こうして手のひらに乗せてみると、冷たい金属の重みが思ったより嬉しい。

「職務の——報奨品、ですか？」

聞いてから、馬鹿なことを聞いたと思った。でも、そう聞かないと受け取り方がわからなかった。

ディートリヒさんが何か言おうとした時、背後からルーシェの声が降ってきた。

「三ヶ月前から準備してたよ」

振り向くと、ルーシェが井戸の縁に座っていた。足をぶらぶらさせて、にやにやしている。

「辺境の銀職人のとこに三ヶ月前から頼んでて、デザインも自分で描いてた。何回もやり直してたよ。石の色で悩んで——」

「ルーシェ」

ディートリヒさんの声が、いつもより一段低かった。

ルーシェは涼しい顔で続けた。

「青がいいか紫がいいかで二週間悩んでた。最終的に『フラウの目の色に近い方』って——」

「ルーシェ」

二度目は少し声が大きかった。ディートリヒさんが、初めて狼狽えているのを見た。耳が赤いどころではない。首まで赤い。

「ありがとうございます」

私は髪飾りを両手で包んだ。冷たかった金属が、手の温度で少しずつ温まっていく。

「大切にします」

ディートリヒさんは何も言わず、早足で厨房の方へ去っていった。背中が少し固い。

ルーシェが井戸の上からひらひら手を振った。

「ね、報奨品じゃないでしょ」

夕食は、いつもよりほんの少しだけ賑やかだった。ルーシェがケーキの代わりに買ってきた——どこで買ったのかは謎だが——蜂蜜菓子を三人で分けた。シロにも少しだけ。

片づけをしている時、伝令が来た。

アルト村を経由してきたという旅の行商人が、王都の噂を持ってきた。

ローザ殿の聖女の力が偽物であったこと。上級神官マティアスが不正を告白したこと。「真の聖女」の称号が嘘だったこと。王子の判断力が公に疑われ始めていること。

そして——。

「第一王子殿下が、自ら辺境に赴いて元筆頭聖女を連れ戻すと宣言されたそうです」

行商人が去った後、ディートリヒさんはしばらく窓の外を見ていた。

「……来るのか」

低い声だった。さっき厨房で狼狽えていた人と同じ人間とは思えない。

来る。殿下が。ここに。

髪飾りが、まだ右手の中にあった。青い石が、夜の灯りを映して揺れている。

三ヶ月前から。

デザインを自分で描いて。

私の目の色に近い方を選んで。

——備品では、ないのだろう。

でも、それ以上のことを考える余裕は、今はなかった。