軽量なろうリーダー

入山して、三日目。

日はすっかり昇りきり、もう昼時となっている。

ぼくは思いっきり伸びをして、重たい息を吐き出した。

「疲れた……」

昨日飛び立ったドラゴンは、あれからほどなくして獣型のモンスターを後ろ肢で掴んで戻ってきた。

それをむしゃむしゃと食べたかと思えば、それからすぐ、巣のそばで眠ってしまった。

夕方に目を覚ますとまた飛び立ち、今度は周辺の空を警戒するように見回ったら、夜に戻ってきた。そしてまたすぐ寝た。

夜が明けて朝。そして昼。ドラゴンはまだ起きない。

別に死んではいない。

ただ、爆睡しているだけだ。

寝息を立てるドラゴンを眺めながら思う。

きっと、疲れていたのではないだろうか。

子育ては、人間はもちろん動物にとっても大変だ。こいつはモンスターだが、たぶん同じ。明らかに土地の魔力だけでは体力が足りてない様子だった。

番(つが) いがいないせいもあって苦労していたんだろう。

ただ……、

「ぼく、いつ解放されるんだ……？」

ドラゴンが食事したり空中散策したり眠ったりしている間、ぼくはずっと卵を転がしたり岩を熱したりと、甲斐甲斐しく巣の面倒を見ていた。

いい加減うんざりして一度去ろうとしたら、怒ってめちゃくちゃ吠えられた。逃げたら街まで追いかけて来かねなかったので、動くに動けないでいる。

たぶん卵なんてある程度放っておいても問題ないんだろうけど……どれくらい大丈夫かわからない。おかげで徹夜だった。

ユキも、いやになったように言う。

「まったく……人に仔を育ててもらうなど、図々しい物の怪ですねっ」

「……管狐もそうだけどな」

「うっ、いえ、管はその、人にまつろう 妖(あやかし) ですので……」

「はぁ……まあたぶん、こんなのはドラゴンでもこいつだけだよ」

この個体は特別だ。

いや、ドラゴン自体に、そういう性質があるとも言えるが……。

「で、どうするのでございますか？ セイカさま」

ユキが言う。

「まさかこのまま、物の怪の乳母をやるわけにもいきますまいに」

「……帰るよ。そろそろ食糧も少なくなってきたしね」

なんとかドラゴンを説得しなければ。

「おーいっ！！ 起きろ！ もう昼だぞっ！！」

惰眠を貪るドラゴンに大声で怒鳴ると、そのゴツゴツした瞼が微かに開いた。

明らかにめんどくさそうな顔をしている。

ぼくはイライラしながらも、街の方を指さして言う。

「ぼくはもう帰るからなっ！！」

「グルルッ！」

「グルルじゃないんだよいい加減にしろっ！ ぼくはお前の 番(つが) いでもなんでもないんだからなっ！！」

ぼくが言うと、ドラゴンはしばし不満そうに唸った後、ブフゥゥーッ、という溜息みたいな吐息と共に立ち上がった。

そしてぼくの方にのしのしと歩み寄ると、その大きな頭を下げ、地面に顎をつける。

「？」

「グルルルル……」

そのまま翼をバサバサと動かす様子を見て、ぼくは察する。

「もしかして……乗せてってくれるのか？」

「グルル」

「ええ、気持ちはありがたいんだけどさ…………いや、待てよ」

ぼくは可能性に気づく。

羽の生えた生き物に乗って飛ぶなんて無理だと思っていたけど……こいつならいけるかもしれない。

鱗に足をかけ、頭の上によじ登る。

おあつらえ向きに、硬めの毛が生えていて座り心地も悪くない。

「グルルルッ！」

ドラゴンが翼を広げ、羽ばたいた。

気圧の魔法が発動し、ぼくを乗せたまま巨体が宙に浮く。

周囲に猛烈な風が吹き荒れる。

だが、乗っていられないほどじゃない。

何より――――揺れも少ない。思った通りだ。

鱗の突起に掴まりながら、ぼくは感動に一人歓声を上げていた。

一度空を旋回したドラゴンは、 麓(ふもと) の街に向かいゆったりと滑空していく――――。