軽量なろうリーダー

「討伐……？ あのドラゴンを？」

「そうだ」

呆けたようなぼくの問いに、王子はうなずく。

「この事態を解決するには、もはやそれしかない」

ぼくは気づく。

アスティリア側が用意していた策って……ひょっとしてこいつらか？

「……そのようなことが、可能だと？」

「ああ。セイカ殿も見たであろう。ゼクトの召喚獣がドラゴンを蹴散らすのを。あのモンスターを、ドラゴンは恐れる」

ぼくは考えを巡らせる。

ラーヴァタイガーは人間に比べれば大きいが、それでもあのグレータードラゴンよりはずっと小さい。

だが、確かにドラゴンはあの溶岩獣にひるんでいる様子だった。

天竺(てんじく) （※インド）やアフリカの南方に棲むミツアナグマや、 蝦夷(えみし) の地のはるか北の果てに棲むとされるクズリは、体は小さいながらもその凶暴さで獅子や 羆(ヒグマ) に向かっていくという。

おそらく、ドラゴンにとってのラーヴァタイガーもそれに似た関係なんだろう。確かにあの鎧を見るに火炎の息吹も効かなさそうではある。

ただ……倒すのは無理だ。

獅子や羆と違い、ドラゴンには飛行能力がある。

ちらと、ゼクトとその取り巻きを見やる。

全員で十人にも満たず、ゼクト以外には剣を提げる者ばかりで魔術師は見当たらない。他にもいるのかもしれないが、そもそも頭数をそろえたところでどうにかなるとは思えない。

ぼくは王子に告げる。

「考え直された方がいいと思いますよ、殿下」

「な……何？」

「あのモンスターでドラゴンは倒せないでしょう。向こうに争う気がないなら逃げてくれるでしょうが、本気で立ち向かわれれば勝ち目はありません。体躯が段違いですし、空を押さえられているのが大きい。負傷を恐れずに向かって来られればバラバラにされますよ。いや……負けるならまだいい。最悪の展開は、巣を放棄され、この地から逃げられることです。それこそ、帝国が最も恐れる事態にもなりかねない」

「おうおうずいぶん好き勝手言ってくださる学者様だなぁ！」

ゼクトがぼくに詰め寄る。

フードの下から覗く頬のこけた顔は、病的なまでに白い肌をしていた。

「オレらはドラゴン退治なんてもう何回もやってんだよ！ 最強のモンスターでも対策練って準備すりゃあ勝てるんだ。学者の坊ちゃまも、専門外のことには口を挟まないでもらえますかねぇ！」

「……これは失礼」

ぼくはにっこりと笑って言う。

「確かに専門外です。モンスター退治には、モンスター退治の作法があるのでしょう。でも……あなたもあなただ。専門家ならあまり不用意なことは避けてもらいたい。先ほどは危なかった。なんとか止められたからよかったものを」

「はっ、あの土魔法はお前か？ あんなものなくてもオレが抑えられていた」

「抑える……？ 違いますよ」

ぼくは皮肉を込めて告げる。

「大事な大事な召喚獣を、ぼくの前に軽々しく出さないでほしいと言ったんです――――危うく、消し炭にしてしまうところでした」

「あ……？」

「そうなれば、あなたも困ったでしょう？」

ゼクトが顔を引きつらせる。

「オレのラーヴァタイガーを、消し炭にするだと……？ てめぇ、ずいぶん言うじゃねぇか……」

「もうやめろ！ いい加減にしないか！」

王子がぼくたちの間に割って入る。

「ゼクトッ！ 失礼のないようにと言ったはずだぞ！ もうここはいい、戻っていろッ！」

「チッ……へいへい。了解ですよ殿下。オレらの仕事は、こんなことじゃあないですからね」

街の方へ去って行くゼクトとその取り巻きを眺めていた王子は、それからぼくへと振り返る。

「セイカ殿、そなたもそなただ。あのような荒くれ者を挑発するものではない」

「失礼。ぼくの従者に危険がおよんだもので、つい」

そう言うと、王子は押し黙った。

ぼくは小さく溜息をついて、一つ訊ねたかったことを口にする。

「話を戻しますが殿下。ドラゴン討伐の件は、女王陛下や民の信任を得ていますか？」

「っ、それは……」

「旧王都のドラゴンは、アスティリアの象徴のようなものだ。長く共に暮らしてきた隣人を討つことに、陛下や民は同意しているのですか？」

「……関係ない」

王子は、自分に言い聞かせるように言う。

「プロトアスタの首長はボクだ。今回の件は、すべてボクに一任されている」

「それは女王陛下のご意志で？」

「首長の権限は法で定められていることだ。法は王の意思に優越する」

法治か。

結構なことだが、今はその欠点が出ているな。

「母も、民も、きっとわかってくれるはずだ」

「ですが……」

「セイカ殿。これはプロトアスタと我が国の問題だ。そなたの責務には関係ない。口を挟まないでもらいたい」

「……おっしゃる通りです。出過ぎたことを申しました」

「ドラゴンの問題は必ず解決しよう。そなたはそれを見届け、報告してくれればそれでよい」

「……ええ、そうですね」

なんとも不安だ。

この王子が浮き足立って独断専行しているようにしか見えない。というか事実そうだろう。

あの傭兵団も、どうも怪しい。

ただ、今はこれ以上何か言える雰囲気でもない。

仕方ない。

とりあえず、もう一つやるべきことをやるか。

「イーファ」

ぼくは、こちらに戻ってきていたイーファを振り返った。

怪我はないように見える。

それはよかったものの……。

「え、う、うん。なに？ あ、セイカくんさっきはありが……」

「どうして魔法を使わなかった？」

「えっ……」

ぼくの厳しい声に、イーファは面食らったように口ごもる。

「何をためらっていたんだ。死んでもおかしくなかったんだぞ」

「えと、それは……びっくりして……」

「君はびっくりしたら死ぬのか？ それとも誰かに助けてもらうことにしているのか？」

「っ……」

「セ、セイカ殿！？ 何もそのような……」

驚いたように口を挟む王子を無視し、ぼくは続ける。

「ぼくだっていつでも近くにいられるわけじゃない。ぼくがいない時、危険が迫ったら君はどうするんだ」

「……」

「ドラゴンの調査だと言ったはずだぞ。それに、そもそも国外への旅だ。賢い君なら、危険があるのは承知だと思っていたんだけどな。魔法の実力が十分だからといって連れてきたのは間違いだったか？」

「ご……ごめん、なさい……」

「セイカ殿！ 何もそのように責めることはないだろう！ 恐ろしいモンスターに襲われたのだ、竦んでしまうのも仕方ない。イーファも気にすることはないぞ。そなたは女性なのだから……」

「女だから何だと？」

ぼくは王子を横目で睨む。

「殿下、これはぼくとイーファの話です。あなたの責務には関係ない。そうでしょう？」

「うっ、しかし……」

「イーファ。これから自分の身は自分で守れとは言わないけど、せめて魔法は使え。いや、魔法でなくてもいい。逃げたり、誰かに助けを求めるでもいい。とにかく自分から行動する、それだけでいいからやるんだ。君が一人でなんとかできるようになるまでは、ぼくが助けてあげるから。わかった？」

「う、うん……」

「ん」

落ち込むイーファの頭を撫でてやる。

「……少し厳しすぎるのではないか、セイカ殿。イーファは女性なのだぞ。なぜ争い事を覚えさせる必要がある」

「女性女性としつこいな。この子には力があるんだ。振るうべき時に振るえないことにどんな利点がありますか」

「……」

「城門の前が空いたようです。そろそろ馬車へ戻りましょう。行くよ、イーファ」

「う、うん」

涙声のイーファの手を取り、ぼくは馬車へと歩いて行く。

少しかわいそうだが、仕方ない。

恐怖に竦むのは誰にでもあることだ。

そんなとき、人は強く背を叩かれないと動けない。

ぼくの場合それは、唯一仲のよかった兄弟子が目の前で喰われたことだった。

あの時のことは忘れていない。

無我夢中で位相に封じたあの 妖(あやかし) は、今も駒として使っている。

この子に、あんな思いはさせたくなかった。