軽量なろうリーダー

大男はテーブルに足を乗せると、暑そうに胸元を扇ぐ。

その様子を眺めながら、ぼくは言う。

「ここは酒場ですよ。飲み物でも頼んだらどうです。ザムルグさん」

ラカナ第一位のパーティー、『紅翼団』リーダーのザムルグは、うっとうしそうな目でぼくを見る。

「いらねぇよ。今まで俺様がどれだけここに金を落としてると思ってる。ちっと居座ったくれぇで文句言われてたまるか」

おそらく、それは事実なのだろう。

冒険者用の装備ではないが、服も靴も上等なものだった。ラカナの冒険者パーティーの頂点に立っているだけあり、相当の稼ぎがあるようだ。

「で、ぼくに何か用ですか？ 今日は暑いので、なるべくなら近くに寄らないでもらいたいものですが」

ザムルグが足を下ろすと、テーブルに身を乗り出し、ぼくを正面から睨む。

「俺様にそんな口を利くか。なかなか肝が太いじゃねぇか」

「……」

黙ってその目を見返していると、やがてザムルグが椅子の背にもたれかかり、口を開いた。

「はっ、なるほど。親父の客人なだけはある」

「親父……？ ああ、市長のことですか」

別に血縁ではないだろう。そう呼ばれることもあると、いつだか本人が言っていた。

「どうでもいいですが、先に用件を言ってもらいたいものですね」

「新入りの分際で、ずいぶんと調子がよさそうだな。セイカ・ランプローグ」

ぼくの要望を無視し、ザムルグが言う。

「どこぞの貴族のガキが女連れで冒険者になったと聞いた時は、何日で死ぬか仲間と賭けたものだが……まさか生き残るどころか、中堅向けのダンジョンにまで顔を出すようになるとはな。おかげで大損だ」

「それは残念でしたね。まあ、こちらは運に恵まれました」

「運？ 違うな。お前は本物だ」

「……」

ザムルグはそこでわずかに間を置くと、話題を変える。

「ロイドの野郎に勧誘されたそうだな」

「ええ。加入はお断りしましたが」

「なぜだ」

「別に。彼の考えに共感できなかっただけですよ」

「はっ、そうだろうなぁ！」

ザムルグの声が大きくなる。

その様子に、ぼくは目を眇めて言う。

「……あなたも、どうやらそのようですね」

「当たり前だ」

大男が鼻を鳴らす。

「大人数のパーティーで助け合いだぁ？ バカが。冒険者をなんだと思っていやがる。肝心なもんがさっぱり見えてねぇ」

「よくわかりませんが、冒険者にとって何が肝心だと？」

「自由だよ」

ザムルグが言い切る。

荒くれ者の言葉の、そこだけに真摯な響きがあった。

「自由が何だか、お前にわかるか？ 誰の支配も受けず、それゆえに誰の助けも借りないということだ。自由だから欲望に忠実になれる。自由だから、生き残るために懸命に力を磨く。ラカナはそうやって、欲望と生への渇望で発展してきた」

「……」

「力ない者が死に、力ある者が生き残る。それのどこがおかしい？ 常に力を求めてきたからこそ、今この街は自由都市でいられる。奴の甘えたパーティーのルールが冒険者すべてに広まれば、街から欲望も生への渇望も失われる。そんなラカナなぞ、いずれ帝国に飲み込まれるのがオチだ」

「……」

「あんなパーティーがラカナの頂点に立つなど、あっちゃならねぇ。この街の冒険者の指針となるのは、力あるパーティーであるべきだ。かつて、親父が率いていたパーティーのような……」

「ロイドの考えには共感できませんでしたが」

長い話に辟易していたぼくは、やや強引に口を挟む。

「あなたの持論にしても同じですね」

「あ？」

「冒険者の、一体どこに自由があると言うんです？」

「……なんだと？」

「冒険者の多くは仕方なくこの街に流れ着き、金もない、伝手もない、情報もない中、ただ生きるため闇雲にダンジョンへと潜っていく。これのどこが自由だと？ 手足を縛られ、状況に引きずられているも同然ではないですか」

「っ……」

「そしてこんな状況では、力などはほとんど役に立たない。生存を決定づけるのは、ただの天運だ……あなたや市長が今の地位にいるのは、力を持っていたからではなく、ただ運に恵まれていただけなのでは？」

「てめぇ……」

「まあしかし、あなたがロイドを目の敵にしていた理由は、今日わかりましたね」

ぼくは口の端を吊り上げて笑う。

「敬愛する市長に、気にくわない相手が重用されていて……嫉妬していたんでしょう？」

サイラス市長の応接室に、ロイドが呼ばれていた時のことを思い出す。

あれはどうも、普段から頼まれごとをされているような様子だった。

ザムルグは、その顔から表情を消していた。

「……それは、俺様への侮辱か？」

冒険者は、面子を重視する。

特にラカナの冒険者の頂点に立つこの男ならば、自分への侮辱を見過ごすことはできないだろう。

「さあ……ぼくとしては、どう捉えてもらってもかまいませんが」

殴りかかってこようがどうでもいい気分だったけれど。

ただこの男も、何か用があって来たに違いない。それを聞かないまま撃退してしまっても、なんだか収まりが悪い。

仕方なく、収拾が付けられるよう一言付け加える。

「ただ彼には、これまで何度か世話になっているのでね」

「……あの野郎に恩義なぞ感じる必要はねぇ」

恩のあるロイドの名誉を保つための物言いだったと、ザムルグは自分の中で整理したようだった。

そしてようやく本題に入る。

「俺様のパーティーに入れ。セイカ・ランプローグ」

「……え、あなたも勧誘だったんですか？」

意外な用件に拍子抜けする。

「それは……ぼくら四人で、『紅翼団』に入れと？」

「四人じゃねぇ、お前一人だ。余計なのは邪魔なだけだからな。だが、十分な報酬は約束してやる。仲間に分けてやっても今以上の稼ぎになるだろうよ」

「……ずいぶんな過大評価をしてもらっているようですね。ぼくはただの 運搬職(ポーター) 兼 回復職(ヒーラー) なんですが」

「つまんねぇ嘘つくんじゃねぇ。ランプローグ家の出であの女どものパーティーリーダーやってる奴が、ただの支援職なわけあるか」

「……確かに、多少の魔法は扱えますけどね。いずれにせよお断りします。ぼくの仲間は、ただ施されるのは居心地が悪いと言っているのでね。かといってあの子らだけで冒険に向かわせるのも、少し不安ですから」

「お前は、あいつらの親か何かか？」

ザムルグが怪訝そうに言う。

「なら、いい。一度だ。一度、冒険に付き合え。望むだけの報酬はやる」

「一度……？ どこへ向かう気ですか」

「南の山だ。ボスを倒す」

長い沈黙の後、ぼくは口を開く。

「それは……ロイドが計画している、東のボス討伐に対抗して、ということですか？」

「そうだ。あいつらにボス討伐の栄誉を独占させるわけにはいかねぇ。『連樹同盟』があらゆるパーティーの頂点に立ち、大勢の冒険者が奴の思想になびくようになれば、この街は腐る。ラカナ第一位のパーティーとして、それだけは許しちゃならねぇ」

ザムルグが続ける。

「少数精鋭ならば、東よりも南の山の方が地形的に攻略しやすい。この暑さで、奴も計画を止めざるをえないでいる。今が絶好の機会だ」

「……」

「だがいくら俺様のパーティーでも、ボス討伐に五人ではさすがに厳しい。だから使える人員を集めていたところだ……お前も協力しろ、セイカ・ランプローグ」

ぼくは思わず苦い顔になる。

こいつらまでボスを倒そうとしているのか。

溜息をつき、首を横に振る。

「悪いですが、お断りし……」

そこで、ふと言葉を止めた。

ザムルグをちらと見て、しばし黙考し……思い直す。

「……いや、いいでしょう」

ぼくは薄い笑みと共にうなずく。

「一緒に南のボスを倒しましょうか」

****

ギルドを出てぼくの部屋へと戻ると、ユキが頭から顔を出して、困惑したように言った。

「あの、セイカさま？ よろしいのですか？ 南のボスを倒してしまっても。龍脈の話はどこに……」

「よろしいわけないだろ。倒さないよ、ボスは」

「え？」

「あのザムルグって冒険者……たぶん、それなりに強い。仲間や集めている人材も同じ程度なら……下手したら、本当に討伐されてしまうかもしれない。ロイドの方は放っておくことも考えたが、こちらは危険だ」

「ええと、それならば……」

「だから、妨害するんだよ。協力すると言って同行しつつな。さすがにこれは、ぼくが手を出さないとまずい状況だ」

「おお、しかしながらそれは、いいお考えだと思います！ して、どのように？」

「まあ見てろ。ぼくに妙案がある」

「セイカさまの案ならば、きっと間違いないでしょう！」

ユキが弾んだ声でそう言った。

****

ちなみに……それから数刻後。

アミュたちは、本当にぼくの部屋に突撃してきた。

「セイカー、お願ーい。涼しいやつやって」

部屋に入るなりすぐさまベッドに倒れ込み、ゴロゴロしながらのたまうアミュに、ぼくは半眼で言う。

「帰れ」

「そう言わずに！ ほら、あんたたちも」

アミュに促されたイーファとメイベルが、彼女に続く。

「う、うん。セイカくん……だめ？」

「ぐっ……」

「なんでもする」

「か、軽々しくなんでもするとか言うな」

「あたしたちの部屋、風の通りが悪くて暑いのよ。だから最近寝苦しくって。ね、お願い」

と言って、片目を閉じるアミュ。

しばしの沈黙の後……ぼくは盛大に溜息をついた。

「仕方ないな」

「やった！ ありがと、セイカ！」

アミュが嬉しそうな声を上げる。

「やはり甘々ですねぇ……セイカさま」

髪の中でユキが呆れたようにささやくが、何も言い返せない。

やがて浮かべたヒトガタが室内の熱を奪い始めると、元気になった三人がはしゃぎ始めた。

「あはは、最高！ こんな贅沢お貴族様でも味わえないでしょうねー！」

「はぁー……涼しいね、メイベルちゃん」

「ん。生きててよかった」

それは何よりだよ。

「今日はこっちで寝るわよ！」

「おい、そのベッドで三人寝るつもりなのか？ 一応一人用なんだけど」

「大きいから詰めれば大丈夫よ。メイベル、こっちに寝てみなさい。どう？」

「大丈夫そう」

「それじゃあ、イーファはこっち側ね」

「う、うん……」

ベッドを三人で使って、彼女らはもう寝る気満々なようだった。

「はぁ、久々に気持ちよく寝られそうね」

「毛布はちゃんと掛けとけよ。あと夜中になったら術は止めるからな。眠っている体を冷やすとよくないから……」

「わかったわよ……あんた、なんか時々じじ臭いわよね……」

「じっ……！」

「ふわぁ……」

それから灯りも消さないうちに、ベッドからは寝息が聞こえてきた。

「……」

寝苦しくて本当に寝不足だったのか、あるいは日中、子供と遊んで疲れたのかもしれない。

まあ今日くらいはいいだろう。

「……というか、ぼくはどこで寝ればいいんだ」

すでにいっぱいのベッドを見て途方に暮れる。

とはいえ、一度許したものは仕方がない。

外套でも敷いて床で寝るかと、ぼくは荷物を漁る。前世の幼少期や大陸を渡る旅を思えば、そんな寝床でも十分上等だ。

「セイカくん……ごめんね」

申し訳なさそうな、小さな声に振り返ると、イーファが横を向いてこちらを見ていた。

続けて言う。

「セイカくんのベッド、とっちゃうみたいになって……」

「なんだ、起きてたのか。みたいというか、それ以外の何者でもないけど」

ベッド強盗だよ、君ら。

「……ここ、代わろっか？ わたしは向こうの部屋でも平気だから……」

そんなことを言うイーファに、ぼくは苦笑して、手を伸ばして頭を撫でてやる。

「遠慮しなくていい。それに、朝ぼくがそこで寝てたらアミュに殴られそうだ」

「うーん……そう？ でも……」

「いいから。三人で仲良く寝なさい」

「……はぁい」

返事をしたイーファが、口元まで毛布をたぐり寄せる。

ふと。

「……イーファ」

「？ なに、セイカくん」

「今、辛くないか？」

ぼくの問いに、数度瞬きしたイーファが、明るい声で答える。

「ううん、大丈夫。楽しいよ。自分の力で、みんなの役に立てるんだもん。それに……最初は少し怖かったけど、街の人たちもいい人ばっかりだし。今日もあの後エイクさんに果物もらったんだよ。お礼だって」

「そうか」

ぼくはその時、自然に笑うことができた。

「それなら、よかった」