軽量なろうリーダー

「───……！！」

「……あなた」

ギルガが顔を上げ、ミレイユが目を細める。

そして、ミレイユはシャロを抱っこし、頭を優しくなで始めた……すると、シャロはウトウトと頭を揺らし、そのまま熟睡。

サティは気付かなかったが、フルーレは気付いた。

「……何か来るわね」

「え？ 何か、ですか？」

「……フルーレ。手を借りてもいいか？」

ギルガが言うと、当然とばかりに立ち上がる。

「当り前。この感じ……物凄く、嫌な予感がするわ」

「あ、あの……」

「サティ。実戦よ。と言っても……かなりヤバイけどね」

「……え」

フルーレは、冷や汗を流していた。

ギルガはミレイユに向かって頷く。ミレイユは屋敷の地下へ行ってしまった。

「……すぐそこまで来ているな。住人たちに注意喚起する間もない、か」

「戦えるのは？」

「門兵のルアド、狩人のドマだな。あとは皆、農民たちだ」

「私、あなた、サティを入れて五人か……あなたの奥さんは？」

「……」

「……そうね。シャロを守らないといけないものね」

「……すまん」

「いいわ。さ、行くわよ。サティ、気を引き締めなさい」

「は……はい！！」

まだ事態が呑み込めない。それでもサティは返事をして、武器を取った。

外に出て二分ほど待つと、鎧を装備し、大戦斧を担いだギルガが出てきた。

その表情は、歴戦の兵士を思わせる。

ギルガの存在感に圧倒されつつも、サティは聞く。

「あの、敵が来ているんですよね？」

「そうだ。怖気づいたなら、ここにいてもいい」

「そ、そんなことありません！！ えっと……」

「覚悟を決めろ。恐らく、上級魔族だ」

「え……」

「……参ったわね。でも、最高のチャンス。今の私が上級魔族を倒せるか」

七大剣聖序列七位『神氷』のフルーレは、ブルリと武者震いした。

◇◇◇◇◇◇

「おや、気付かれたようだね」

「えー？」

上級魔族『美食家』ヤズマットと『調理師』ビオレッタは、ハドの村から一キロほど離れた平原にいた。そして、ビオレッタは苦笑する。

「ヤズマット。気配を抑えろと言ったじゃないか」

「仕方ないじゃない。兄さん、感じないの……？ あの村から香る、極上の食材の香り！！」

ビオレッタは苦笑したまま、ブルルッと震えた。

「感じないわけないじゃないか……どうにかして、自分を抑えつけているよ」

「ふふ！ だったら、早く肉を手に入れなきゃ！」

「あ、ああ……ふぅぅ、落ち着け、落ち着け」

「ふふ。兄さんってば───」

と、和気あいあいと、仲良し兄妹がハドの村に向かっていた。

ヤズマットがビオレッタの腕を取り、からかおうとした時だった。

「『 氷速突(クー・フレッシュ) 』！！」

細剣の切っ先を凍らせ、氷柱化させる。

そして、相手の隙を見て死角から飛び出し、急所を突き刺す技。

完全な油断をしたところでの一撃───フルーレの剣は、ヤズマットの心臓を突き刺す。

はず、だった。

「なっ……」

ヤズマットはフルーレを見てもいない。

どこから出したのか。『銀のフォーク』を出し、フルーレの剣を受け止めていた。

そして、首をグルンとフルーレに向ける。

「気づいてたよ？」

「……っ」

「だって、そんな美味しそうな匂いをさせてるんだもん。気づかないワケないじゃない」

「くっ……」

剣の切っ先をフォークから外し、距離を取る。

ヤズマットはクスっと笑った。

「それにしても、いい腕ね。私たち魔族の弱点が心臓って誰から聞いたの？」

「…………」

「ねぇ聞いてる？ というか、隠れても意味ないよ？ ね、兄さん」

「そうだね」

ビオレッタはクスクス笑う。

「面白そうなことを考えているみたいだし、好きにやらせてみたけど……やっぱりダメだ。こんな美味しそうな匂いを前にして、平静を保つのは難しいよ」

「そうね。ね、兄さん、さっさと連れて行きましょ！」

「待て待て。食材に対し敬意を払う───料理人としての基本だ。人間たち、どうか姿を見せてくれないか？」

すると、近くの藪、木の上、岩陰から現れた。

サティ、ギルガ。そして守衛のルアド、狩人のドマ。

全員、武器を手に緊張している……最初に言葉を発したのは、ギルガだった。

「上級魔族だな？」

「正解。ボクはビオレッタ、そして最愛の妹ヤズマットだ」

ギルガは冷や汗を流す。

『人を模した昆虫』……そんな表現がぴったりだった。

瞳のない、昆虫のような目。頭部にツノは生えているし、服も着ている。だが、手や首など、見える部分は昆虫の甲殻のようなもので覆われている。

ギルガは、緊張を悟られないように言う。

「要件は何だ」

「人間です」

ノータイムでの返答。

ブレがない。やることは決まっているので、あとはやるだけ。それだけだった。

「我々は、主に渡す土産を物色中です。そこで……あなたと、あなた。この二人を差し出せば、我々は引き上げましょう」

「「！！」」

サティ、フルーレを指差すビオレッタ。

二人の緊張が高まった。

ギルガは直観で感じている。中級魔族なら何とでもなる。どうにかする自信はあった……が、中級と上級では桁が違う。戦っても、殺される未来しかない。

だが───ビオレッタは続ける。

「……ああ、すみません。追加をもう一つ。あちらの村にいる、幼女……彼女もお渡しいだだければ」

「───」

シャロ───……ギルガの手が震え、気が付けば叫んでいた。

「黙れ、虫畜生共が！！ お前らに渡す物など、何一つないわ！！」

「おやおやおや……それは残念」

「きゃはっ！ 兄さん、やっちゃう？」

「そうですね。では、教えてあげましょう……私たちの『力』を」

こうして───……上級魔族の『調理』と、『食事』が始まった。

◇◇◇◇◇◇

◇◇◇◇◇◇

数時間、空を飛んだ。

相変わらず俺は気絶してた……おかげで、酔うことなく到着できた！！

ギルハドレット領地が見えた時、エミネムが地面に降りて俺を起こしてくれた。

「ラスティス様！！ ラスティス様！！」

「うぐぐ……気絶しても気持ち悪いな」

「到着しました！！ ギルハドレット領地の関所です」

「あ、ああ……よし」

荷物から水筒を出し一気に飲み、眼を閉じて首をグルングルン回す……ようやく回復した。

エミネムには悪いが、緊急時以外は空を飛ぶのやめよう。

「よし、ここからハドの村までは一時間かからん。急いでいくぞ！！」

「はい！！」

俺、エミネムは関所で馬を借り、ハドの村へ向かった。

◇◇◇◇◇◇

「…………ら、ラスティス様」

「…………」

村が見えた。

だが……なぜ、煙が至る所で上がっているのか。

心臓が跳ねそうになるが、俺は言う。

「……急ごう」

「……」

村に到着した。

村を守る丸太の壁がほとんど壊されていた。

そして、あちこちの家が壊され、焼かれていた。

そして、血濡れで倒れる住人たち───。

「───ホーキンスの爺さん」

俺は、壊れた家の壁に寄りかかる、ホーキンス爺さんを見た。

酷い怪我をしたが、生きている。

背中を斬られ、息も絶え絶えだ。だが、生きている。

「爺さん！！」

「っぐ……ら、ラス、か」

「爺さん、しっかりしろ！！ 何があった！！」

「……虫の、ような連中が……」

「虫？」

「奴ら、言った……『殺しはしない』と……だが、『死の一歩手前が、いい』とか」

「……なんだ、それ」

「ラスティス様！！ 住人の皆さん、全員生きています！！ でも……みんな、酷い怪我で」

「爺さん、今手当する！！」

「ええい！！ ガキが、舐めるな！！」

爺さんは俺の手を振り払うと、崩れた家の屋根を素手で持ち上げた。

「ふぅぅ……筋肉を絞って止血くらいできるわ。ラス、お前はやるべきことがあるだろう」

「……爺さん」

「ここは任せて行け」

「……ああ」

爺さんはシャツを脱ぐと、それを破って包帯代わりに傷に巻く。

俺は、自分の屋敷へ向かう。

だが、屋敷はなかった。あったのは残骸……なんてこった。

「───ギルガ。おいギルガ、いるか！！」

俺はギルガを呼び、崩れた屋敷の石をどかす。

すると、エミネムが。

「ラスティス様、ここは私が！！」

エミネムが槍に風を纏わせ、瓦礫の山を突く。すると残骸が一気に風で持ち上がり、近くに積み重なっていく。

俺は、地下へ通じる階段を見つけた。が……そこは、血で濡れていた。

「…………」

「ら、ラスティス様……」

「…………」

階段を下りると……血の匂いが濃くなった。

そして、階段下にある隠し部屋のドアを開ける。

「……ギルガ、ミレイユ」

そこにいたのは、血濡れのギルガ、そしてミレイユだった。

ギルガは壁に寄りかかり、ミレイユを守るように抱きしめていた。

震えながら近づくと……ギルガの口が、少し動いた。

「…………遅いぞ、ラス」

「ギルガ！！ 待ってろ、今止血する……っ」

ギルガの左腕は、肘から両断されていた。

エミネムが荷物の中から、ありったけの薬品を出す。

俺はギルガの左腕を止血。ミレイユは気を失っていたが生きていたので、エミネムに任せた。

「大したタフさだ。この『大熊』め」

「……うる、さい」

そして、俺は気付いた。

「……シャロは？」

「…………」

「サティは？ フルーレは？」

「…………っ、すまん」

「…………」

止血を終えると、ギルガは言う。

「……奪われた。サティ、フルーレ……シャロ。すまん……すまん、ラス」

「…………」

「奴らは、上級魔族は……クロロ山脈に、向かった」

「…………」

「頼む、ラス……どう、か」

そこまで言い、ギルガは気を失った。

「…………あー」

本当に、めんどくさい。

本当に、本当に、本当に……なんで、こうもめんどくさいんだ。

『師匠！！』

『ラスティス・ギルハドレット。さっさとしなさい』

サティ、フルーレの笑顔がチラつく。

「ラスティス様……」

「…………」

上級魔族は、クロロ山脈にいる。

「………………エミネム」

「は、はい」

「クロロ山脈に行く」

「えっ……」

ギルガたちは、しばらくここで寝かせておくしかない。

こいつの生命力なら助かるだろう。ミレイユも大丈夫そうだ。

地下から出ると、ホーキンス爺さんと、何人かが、止血をした状態で住人たちを助け回っていた。

この村の住人は強い。俺なんか、必要ないくらい。

「…………」

上級魔族。

俺の、ギルハドレット領地の人たちを傷つけた連中。

「ラスティス様？ ラスティスさ……───っ」

エミネムが息を飲む。

俺がどんな表情をしているか気になったのか。

ああ───……悪い、ちょっともう限界だわ。