作品タイトル不明
人探し７
犯罪の街の宿、結論から言うと悪くなかった。調度品は普通だが、壁が厚くて頑丈で、扉も二重になっていてアレンシアの宿よりも堅牢な様子だ。割高感は否めないものの、防犯上の問題が無いのはありがたい。
ちなみに、この宿には食堂が併設されていない。これも防犯上仕方がないらしい。部外者が宿の中に足を踏み入れることを防止するためだそうだ。食事は部屋に直接運び込まれる。そして別料金でクソ高い。
「あぁ……高いなあ」
ついボヤいてしまう。本当に高いから。
「２人で良かったね」
アーヴィンが苦笑いを浮かべて言った。
「本当にな。全員で来ていたら、いくら掛かっていたことか……」
今はアーヴィンと２人で行動しているから、かなり経費削減できている。とは言え、宿代だけで出費が嵩む。兵士を待つまでの間に狩りで稼いだものの、滞在費が高いのはツライなあ。
王からの連絡で、もうすぐ兵士がこの宿に到着すると聞かされている。俺たちはそれまでこの宿で待機。兵士たちもこの宿の部屋を取り、宿の中で話をする予定だ。この宿は防犯がしっかりしているから、下手に外で会うよりも安全だと判断した。
しばらく待っていると、部屋がノックされた。この気配には覚えがある。ギルバートだな。他にも知った顔が２人ついてきている。全員グラッド隊の隊員だ。
「よう、久しぶりだな」
「ああ、久しぶりだな。元気そうじゃねえか」
挨拶を交わしつつ、ギルバートたちを部屋に招き入れる。
「ギルバートもな。あ、俺はこの街ではレイトンと名乗っている。間違えないでくれ」
「ん？ そうなのか？ レイトンだな、わかった」
部屋の中で今後の打ち合わせを済ませた。簡単に言うと、俺と伯爵が面会している場にギルバートたちが乱入し、その場で伯爵を拘束する、というもの。ギルバートたちは旅商人を装い、食堂にて待機する。俺とギルバートたちは無関係で、たまたま偶然食堂に居合わせるという予定だ。
あいつらは元兵士による行商人グループ、という設定らしい。アレンシアには、『普段は一般人だけど有事の際には兵士に戻る』という役職があるのだそうだ。今回はその身分となってミルジアに潜入している。
行商人が旅先で指名手配犯を見つけたため、兵士に戻って職務を遂行する、というシナリオだ。
予定通り、ギルバートたちは食堂に先回りした。今日の食堂はかなり混雑しているようで、俺の気配察知では中の様子を窺い知ることができない。若干心配ではあるが、まあ大丈夫だろう。
店の前まで行くと、デビッドが待ち構えていた。
「お待ちしておりました」
そう言って上品に頭を下げる。どこかの執事のような仕草だ。
「待たせて悪かったな」
「いえ、とんでもない。中で主人がお待ちです。どうぞこちらへ」
デビッドは、そう言って店の扉を開けた。店内は混雑というか、立っている人が目立つ。待ちの行列だろうか。
「ずいぶんと混んでいるな。割り込んでいるみたいで気持ちが悪い」
「いえ、立っている方は護衛ですよ。本日は高貴なお客様が多いようです」
立っている人は、皆誰かの護衛らしい。そのうち何人かは伯爵の護衛かもしれないな。用心しておこう。
デビッドは俺たちの先頭に立って店内を進み、あるテーブルの前で立ち止まった。そこには、１人の男が座っていた。彼が伯爵なのだろう。
良く言えば、恰幅の良い中年男性だ。忖度なしに言うならデブ。形容しがたいほどのデブ。ただ、顔だけは無駄に整っている。顔の中心だけをトリミングしたら、いい感じのイケメンになりそうだ。
肖像画の面影なんか微塵もない、と聞いていたが、意外と結構似ている気がする。予想以上のイケメンだった。
「はじめまして。レイトンです」
立ったまま頭を下げると、伯爵は口角を上げて答える。
「ああ、君かね。話は聞いているよ」
「お時間をいただき、ありがとうございます」
「立ち話もなんだから、座りたまえよ」
「はい、お言葉に甘えて」
伯爵の向かいに座った。少し豪華な丸テーブルを、俺たちと伯爵が囲む。デビッドは伯爵の近くに立った。デビッドは座らないつもりのようだ。
「まずは食事をしよう。遠慮なく食べてくれたまえ」
伯爵がパンパン、と手を叩くと、店の従業員が料理を運んできた。先に注文してくれていたようだ。伯爵は奢ってくれるつもりなのかな。申し訳ないけど、今日はお支払いができなくなると思うよ。
料理は遠慮なく食べる。味は悪くない。今日もワニ肉……じゃないな。味が違う。やはり鶏肉に近いけど、もっと身がしっかりしていて歯ごたえがある。……何の肉だろう。謎だ。
それはさておき、伯爵はまだ名乗っていないよな。逮捕しやすくするために、できれば自分の口から名乗ってもらいたい。
「あなたが、ベルフォート伯爵様で間違いありませんか？」
「いかにも。吾輩がベルフォート伯爵家当主である。今は身を隠す身。他言は許さんぞ」
伯爵は小声で答える。これでギルバートたちが突入しやすくなった。あいつらには行動に制限が掛かっているから、念入りな下準備が必要なんだよね。
「ええ、もちろんです。アレンシアで受けた屈辱は聞いています。大変だったでしょう」
「……うむ。さんざんな目に遭った。ここで話す内容ではないだろう」
伯爵は不機嫌そうに言った。俺が余計なことを言ってしまったのだろう。しまったなあ。伯爵を警戒させてしまったようだ。
しばらく無言のまま食事が進み、目の前の料理がすべて無くなった。沈黙が重い。従業員によって食器が下げられ、さらに空気が重くなる。現状を打破したい……。
「そうだ、伯爵様。これを見てください」
そう言ってマジックバッグに入っている金貨を掴み、テーブルの上に置いた。枚数は１５枚くらいか。指で揃えてきれいに積み直す。
「ふむ。これは何の金かね？」
伯爵はニヤリと笑って訊ねる。わかっているくせに……。
「先日のお話、詳しく聞かせてください」
「ああ、そうだったね。しかし、デビッドからも聞いているのだろう？ 質問でもあるのかね？」
下手なことを言うと、また機嫌が悪くなるかもしれない。まずはご機嫌取りが必要か。
機嫌を取るなら金貨が一番効果的。目の前に金貨を積んでいく。手元にあるミルジア金貨すべてだ。１０００枚を超えるミルジア金貨。これは見せ金だから、これみよがしに積んでいく。
「ほう……よく集めたな」
伯爵はいやらしく笑いながら呟いた。
「ええ、方々からかき集めてきましたよ」
「で、聞きたいこととは？」
伯爵はそう言って金貨に手を伸ばした。そうはさせない。
「待って下さい、伯爵様。金貨はかなり重量があるので、マジックバッグに入れて渡します」
アーヴィンにマジックバッグを渡し、目で合図をした。すると、アーヴィンは無言で金貨を仕舞い始めた。俺の意図はうまく伝わっていたようだ。
「ほう、重量無効のマジックバッグか」
伯爵の広角がさらに上がる。まさか……マジックバッグも貰えると思ってる？ 図々しい奴め。
「今後について、１つ質問があります。この金はいつまで集めるつもりですか？」
「少なくとも１年、場合によっては数年を予定しておる」
伯爵は財宝なんか持っていない。持っていたが、そのほとんどは押収されている。デビッドから聞いていた、『回収した財宝の中から配当を出す』というシステムは成立しないのだ。
それなら、なぜドンキーは配当を受け取っているのか。それは、ここで集めた金の中から配当を出しているからである。まるで自転車操業だな。
最初はこれって儲かるの？ って疑問に思ったが、元本を返金せずに逃げれば確実に儲かる。逃げる前提の詐欺だ。
「なるほど。まず、今日はこの金を預けます。稼いだらまた渡すので、よろしくお願いしますね、ベルフォート伯爵！」
アホのふりして名前を叫んだ。これが合図だ。
「なっ！ 大声を出すなっ！」
伯爵は慌てて立ち上がった。おいおい、余計に目立つぞ。
予定通り、ギルバートたちが動き出した。待ってましたとばかりに立ち上がり、勢いよくデビッドとベルフォート伯爵を取り押さえた。そして、ギルバートは伯爵の顔を覗き込んで話しかける。
「ベルフォート伯爵だな！ 身柄を拘束…………こいつは誰だ？」
「え？」
ギルバートと俺の間が抜けた声が、静まり返った店内に寂しく響く。
「いや、人違いだぞ。ベルフォート伯爵はこんなに男前じゃない」
「マジ？」
ちょっとイケメンすぎるかな？ とは思ったけど、まさか別人だったとは……。いや、待てよ。詐欺のレベルがエグいな。伯爵が詐欺っているだけでも驚きだったのに、そもそも伯爵本人ですらないなんて。
「じゃあ、こいつは誰？」
「ベルフォート伯爵の名を騙っているのだから、関係者じゃないのか？」
「違う！ 私はベルフォート伯爵などという名ではない！」
偽伯爵が慌てて叫ぶ。おかしいなあ。言ってることが違うじゃないか。
「おいおい、さっき自分で名乗っただろ。影武者だとでも言う気か？」
「知らんものは知らん！ 不愉快だ！ 帰らせてもらう！」
偽伯爵がギルバートたちの拘束を解こうと、ジタバタと暴れた。そこに、１人の男が転げるように走ってきた。
「ちょちょちょ！ 待ってくれ！ 僕にも説明してほしいよ！」
ドンキーだ。彼も店に来ていたらしい。ドンキーは顔を真っ青にして偽伯爵の前に立った。
「き……君は……」
「モンキー商会のドンキーです！ 伺っていた話と違うようですが！ 説明してくださりませんか！」
「いや……失礼する！」
偽伯爵はドンキーから顔を背け、必死でこの場から離れようとした。ダメダメ、逃がす気はないよ。
「待てって。出資者様が説明してくれってよ。答えてやるべきなんじゃないか？」
「うるさいっ！ 話すことなど無いッ！」
会話をする気は一切ないようだ。仕方がない、黒幕っぽい人にも出てきてもらおうかな。
「領主に話を持っていけばいいか？」
俺には領主へのつながりなど無い。ただのハッタリだ。
「やめろ！ 領主様は関係ない！」
ハッタリはよく効いた。偽伯爵は脂汗を滲ませて叫ぶ。
こいつ、領主のことも騙しているのか？ まあ、俺の知ったことではないな。冷静に考えると、アレンシアの人間が関わるべきことじゃない。ミルジアの司法に任せるべきだ。
「なあ、この場合はどうすればいい？ この街は犯罪者を捕まえないんだろ？」
「黒い牙にお願いするよ。荒事は得意でしょ？」
ドンキーが答える。犯罪者には犯罪者を、ということか。黒い牙は物事を暴力で解決するプロだから、こういうときは役に立ちそうだ。
「了解。拷問が得意な人間を集めるよう、依頼を通しておくよ」
偽伯爵に視線を送りながら言った。
「クソッ！ わかった！ テメェには金を返す！ それでいいだろ！」
「元本総額な。今まで支払った配当を差し引く、とかはナシだぞ」
「わかっている！」
ひとまず一件落着……かな。偽伯爵とデビッドをロープでしばり、床に転がしておく。
「いやぁ、あんたたちには助けられたよ。大事な金を失わずに済みそうだ。ありがとう」
ドンキーはギルバートに頭を下げた。
「ハッハッハ！ 良かったじゃねぇか。この手の詐欺で助かるのは、早期に気付いて返金できた人だけだ。気付くのが遅れたら、金は絶対に返ってこない」
ギルバートが豪快に笑いながら言う。こいつの口ぶりから察するに、アレンシアでもこの手の詐欺があるのだろう。用心しないとな。
助かるのはドンキーだけ。他にも被害者が居るはずだが、元本はかなり減っているはずだから、全員に金を返すのは不可能だ。
「黒い牙には話を通しておく。偽伯爵たちの身柄は任せていいか？」
面倒事は丸投げする。俺は関係ないからね。
「わかったよ。僕は急ぐから、じゃあね」
ドンキーは偽伯爵たちを引っ張り、店を出ていった。残された俺たちは、空いていた椅子に腰を掛けて一息つく。
残念ながらターゲットは人違いだった。大赤字だが捜索は打ち切りだ。この街に居ないとなると、もう俺には見当がつかない。
まあ、可哀想な詐欺被害者を１人救うことができたんだから、良かったんじゃないかな。なんて思っていると、深刻そうな顔をしたギルバートが話しかけてきた。
「コー……俺たちは王にどう説明したらいい？」
「『人違いだった、ごめんね』って言っておいて」
「言えるか！」
ギルバートたちは王からの命令で来てたんだもんなあ。手ぶらでは帰れないか。……手ぶらで帰ってもらうしかないんだけど。
ちょっと気の毒になってきた。こいつらには、今度何か埋め合わせをしてやろう。