軽量なろうリーダー

案内された執務室には、女神像よりも書類の山が多かった。

白い石壁。清めの香。窓から差し込む朝の光。

壁際では、優しい微笑みを浮かべた女神像がリディアたちを迎えている。

そこまでは、想像していた神殿の執務室に近かった。

けれど、リディアは一歩目で足を止めた。

つま先のすぐ横に、一週間前の日付が入った『至急』の依頼書が落ちていたからだ。

端には埃が積もっている。

踏まれた跡もある。

未開封ではない。誰かが一度見て、どうにもできず、床へ戻した紙の顔だった。

慈悲を届けるべき場所で、慈悲そのものが放置されている。

リディアの胃の奥が、不快に縮んだ。

「お嬢様」

背後でノラが小声を落とした。

「こちらは就職先というより、事故現場ではございませんか」

リディアはその依頼書を拾い、日付と担当欄を確認する。

「事故報告書がありません。つまり、事故として扱われていません」

「その方が危険ではございませんか」

「ええ。かなり」

リディアは拾った依頼書を机の空いているわずかな場所へ置いた。

机にはすでに、依頼書、祈祷願、浄化報告、結界点検表が混ざり合って積まれている。分類されていない紙は、紙ではなく障害物だ。

書記官セオ・グラントは、その障害物の間を慣れた足取りで進んだ。

箱を避け、倒れかけた束を片手で支え、窓際に寄りかかった点検表を落とさない角度で抜き取る。

無駄に洗練された動きだった。

この部屋で、何度も紙雪崩に遭っている者の動きである。

「こちらが本日分です」

セオが示したのは、机の中央に積まれた書類の山だった。

高さは、リディアの肘に届きそうである。

「本日処理する分、という意味ですか」

「本日、処理予定だった分です」

予定だった。

その言い方には、すでに敗北の匂いがした。

リディアは一番上の書類をめくる。

瘴気浄化依頼。

病除け祈祷願。

街道結界の点検要請。

温室の病害除け。

舞踏会前の祝福願。

種類も日付も混ざっている。

書類の束から立ち上る、埃と放置された時間の匂いに、リディアの指先が冷えた。

「昨日以前の繰り越しは？」

セオのまぶたが、ほんの少し落ちた。

言葉より早く、答えが見えた。

彼は部屋の奥へ歩き、半分ほど紙束に塞がれた扉の前に立つ。

鍵を回す音が、やけに重かった。

扉が開く。

向こう側にも、書類があった。

箱。紐で縛られた依頼書。古い日付。

赤字の『至急』が、下の方に埋もれている。

リディアは三秒だけ見た。

そして、静かに扉を閉める。

「ノラ。筆記具を」

「はい」

ノラは即座に小型の筆記具入れを差し出した。

リディアは袖口を少しだけ上げ、拾った『至急』の依頼書の余白に短く印をつける。

「まず、日付が古い緊急案件を拾います。セオ、未処理件数を」

セオの目が動いた。

扉の中の地獄を前にして、悲鳴でもため息でもなく、件数を求められた。

彼は一拍遅れて記録板を開く。

「未処理浄化依頼、三百二十件。王都内の結界点検遅れ、四箇所。地方神殿からの応援要請、確認済みだけで二十七件。未確認分は、奥の箱と、女神像横の箱です」

「職員の離脱は」

「今月だけで十一名です。倒れた者、休職した者、実家から帰ってくるなと手紙が届いた者を含みます」

「最後は分類として正しいのですか」

「神殿側の記録では、家庭都合による一時離脱です」

セオは次の紙へ目を移した。

「祈祷室で朝まで倒れていた神官もいます」

「倒れていた？」

「記録上は、夜通しの祈りです」

リディアは、少しだけ目を細めた。

「祈祷室で倒れたものを、夜通しの祈りとして記録しているのですか」

「倒れていたと書くより、祈っていたと書く方が、神殿としては美しいので」

乾いた毒が、紙の端のように声へ混じっていた。

美しい記録。

尊い奉仕。

夜通しの祈り。

言葉だけは清らかだ。

その清らかな言葉の下で、人が潰れている。

「美しさで未処理は減りません」

セオの隈が、ぴくりと動いた。

まぶたではない。

隈が動いたように見えた。

笑いをこらえたのか、感情が戻ったのか、判断しづらい。

廊下から若い神官が顔を出した。

「セオさん、西門の結界点検記録、昨日のものと今日のものが混ざっています」

セオは振り向きもせず答える。

「昨日の分は青紐、今日の分は白紐です。混ざっているなら、昨日の時点で誰かが白紐を使いました」

「白紐しか残っていませんでした」

若い神官の声がしぼむ。

セオは一度だけ目を閉じた。

「左端を折ってください。右端は浄化済み確認用なので使わないように」

「はい！」

若い神官は慌てて走っていった。

ノラが小声で呟く。

「神殿の方々、紐の色だけでかなり生き延びておられるのですね」

「生き延びているだけです」

リディアの視線は、床に置かれた紙束、紐の足りない箱、隈の濃い書記官、そして奥の扉を順番に拾った。

分類がない。

予備がない。

倒れた人間を倒れたと書けない。

この状態で聖女の献身を積めば、祈る前に聖女本人が潰れる。

前話で勤務条件を確認したのは、正解だった。

正解すぎて、むしろ遅い。

その時、廊下の向こうから杖の音が響いた。

こつ。

こつ。

重く、わざとゆっくり近づいてくる音。

セオの背筋が、ほんの少し固くなる。

若い神官たちが、廊下で道を空ける気配がした。

杖の音が、執務室の前で止まる。

白い法衣をまとった老人が入口に現れた。

長い白髭。女神紋のついた杖。人が自然に道を譲ることに慣れた姿勢。

大神官グレゴリウス。

中央大神殿の権威そのもののような人物だった。

「リディア様」

開いた口から漏れ出すのは慈悲ではなく、凝り固まった自尊心の匂いだった。

「聖女とは、民のためにすべてを捧げる存在です」

リディアは部屋を見渡した。

埃を被った『至急』。

床に沈む依頼書。

閉めたばかりの繰り越し部屋。

紙に埋もれた机。

セオの隈。

それから、重々しく美しい言葉だけを置いていく大神官。

「すべて捧げた結果が、この山ですか」

大神官の杖が床を突いた。

こつ、と硬い音が、耳障りな耳鳴りのように残る。

セオが下を向く。

肩が震えていたが、リディアはその理由を言葉にしなかった。

彼の羽ペンが記録板の上で止まっている。

書きたいが、書けば上司に刺さる。

その葛藤だけは、指先で十分伝わった。

「尊い犠牲は、女神への奉仕です」

「犠牲が尊くても、未処理は減りません」

沈黙を切り裂いたのは、セオの羽ペンが羊皮紙を無遠慮に削る音だった。

大神官の眉が動く。

リディアは、彼の眉より机の書類を見た。

相手にしている時間が惜しい。

「セオ。この束から、命に関わるものを抜きます。私的祈祷は後ろへ。生活維持に関わるものは別にしてください」

「はい」

返事が早かった。

大神官が目を細める。

「リディア様。聖女の祈りは、帳簿や書類で量るものではありません。民は聖女様の慈悲を求めています」

「私が量っているのは女神への愛ではありません」

リディアは机の上から二枚の依頼書を抜き取った。

一枚は、下町の子どもが瘴気を浴びたという浄化依頼。

もう一枚は、伯爵家の温室で薔薇が病にかかりかけているため、病除け祈祷を求める依頼。

どちらも、同じ束の中に入っていた。

その下には、井戸、街道、地方神殿、祈祷室の応援要請。

生活に根ざした切実な紙たちが、貴族家の華やかな依頼と同じ紐で縛られている。

「今日中に処理できる物理的な限界です」

セオの羽ペンが、かり、と鳴る。

今の言葉を書いたのかもしれない。

リディアは二枚の紙を机に置く。

子ども。

薔薇。

それだけで、対立は十分だった。

「緊急浄化と私的祈祷が、同じ束に入っています」

セオが短く答える。

「はい」

「どういう基準で順番を決めているのですか」

セオの視線が、大神官へ一瞬だけ向いた。

言いにくいのだろう。

けれど彼は、記録板を握り直して言った。

「声の大きい依頼が上に来ます」

「声の大きい、とは」

「貴族名の大きい依頼です」

大神官が咳払いをした。

「貴族の信仰心は、神殿を支える大切な柱です。多くの寄付によって、神殿の活動は成り立っております」

リディアはその言葉を最後まで聞いた。

それから、大神官ではなくセオを見た。

「セオ。記録してください。緊急性の基準が、寄付額と家名に侵食されています」

「はい」

セオの返事は少しかすれていた。

それでも、ペンは止まらない。

グレゴリウスの顔色が変わる。

「リディア様、そのような表現は」

「あなたの怠慢を、数字と分類に直しているだけです」

大神官の杖が、もう一度床を突いた。

こつ。

こつ。

だが、今度は誰も道を空けなかった。

リディアは、紙束の中から数枚だけ抜き出し、机の上で分け始める。

命に関わるもの。

生活に関わるもの。

予約でよいもの。

完全な分類ではない。

それでも、同じ束に沈めておくよりはずっとましだった。

セオが、その手元を見て息を呑む。

ただ並べ替えているだけ。

たったそれだけのことを、誰もやってこなかったのだ。

「聖女の慈悲に、優劣をつけるおつもりですか」

大神官の声に、さきほどより硬さが混じった。

リディアは顔を上げずに答える。

「慈悲の話に逃げないでください。命に関わる順に並べます」

「それでは、寄付をしてくださる貴族の方々が不満を抱きます」

「不満は、命に関わる症状ではありません」

セオの羽ペンが止まりかけた。

止まらなかった。

震えたまま、文字を刻む。

ノラは無言で視線を少しだけ横へ流した。

主の正論が、今日も鋭い。

「リディア様。聖女の務めは、民にも貴族にも等しく慈悲を向けることです」

「等しく向けるためには、順番が必要です。今の状態では、慈悲ではなく、声量で処理されています」

セオの羽ペンが、とうとう走った。

声量。

その二文字だけ、少しだけ筆圧が強い。

リディアは机の上に、二枚の依頼書を並べ直した。

瘴気を浴びた子ども。

薔薇の病除け祈祷。

命と見栄が、同じ厚みの紙に書かれている。

だからこそ、紙の扱い方を変えなければならない。

「まず、声の大きい依頼から処理するのをやめます」

セオの指が、記録板の端を押さえた。

震えている。

だが、今度は疲労だけではない。

羽ペンを握り直す。

ペン先が紙を削るように動く。

『新聖女候補、優先順位の再設定を宣言』

そこで止まらない。

彼の手は、震えながらも次の行を探した。

『声量基準、廃止予定』

リディアはそれを横目で見た。

「声量基準という記録名は正式ですか」

セオは真顔で答える。

「今、正式にしました」

「そうですか」

「正式名称は大切です」

「ええ。大切ですね」

大神官の眉間の皺が深くなった。

その時、廊下から若い神官が駆け込んできた。

先ほど結界点検の紐を間違えていた神官とは別の者だ。

顔が青い。

「セオさん、受付で伯爵夫人が……温室の薔薇が弱っているから、今すぐ聖女様を寄越せと」

言い終わる前に、もう一人の神官が息を切らして現れた。

「下町から、瘴気を浴びた子どもが運ばれてきました。母親が受付で待っています」

机の上には、さきほど分けたばかりの二枚の依頼書。

温室。

子ども。

声の大きい依頼。

命に関わる依頼。

大神官グレゴリウスが、当然のように口を開く。

「まずは伯爵家のご依頼を」

リディアは、机に置いた二枚の紙を見た。

ちょうどよかった。

声量基準を廃止するには、最初の実地確認が必要である。

リディアは静かに立ち上がった。

セオの羽ペンが、彼女の動きに追いつこうとして羊皮紙の端で小さく跳ねた。