軽量なろうリーダー

マバール城の灯りが見えた時、ギルはようやく肩の力を少し抜いた。

夜明けにはまだ早い。

空は暗く、東の端に薄い灰色も差していなかった。街道の土は夜露を吸って重く、馬の蹄が踏み込むたびに湿った音を立てる。冷えた風が外套の隙間から入り込み、首筋を撫でていった。

それでも、見慣れた城壁が闇の中に沈んでいるのを見た瞬間、帰って来た、という感覚はあった。

マバール城は夜でも眠らない。

城門の上には火があり、狭間の奥には人影がある。近づくにつれて、こちらへ向けられる視線の数が増えていくのが分かった。敵意ではない。だが、平時の出迎えでもなかった。

まあ、そうなるよな。

ギルは馬上で息を吐いた。

こちらには俺とセバスチャンがいる。城側も俺たちの魔力反応は分かっているはずだ。だが、それに混じって見知らぬ貴族の魔力反応が近づいてくる。しかも夜明け前、予告もなし、同行者には魔力反応は無いが使用人らしい女までいる。

俺の反応がなければ、たぶん門前で止められていた。

いや、下手をすれば門を開ける前に、もっと面倒な確認を受けていたかもしれない。

その程度で済んでいるのは、俺の魔力反応も一緒だったからだ。

城門が開く音は、夜の石壁へ低く響いた。

ギルが馬を進めると、門内にいた兵たちが一斉に姿勢を正す。その視線はまずギルへ向き、次にセバスチャンへ移り、それから馬車内で佇むリエリエールへ吸い寄せられた。

白金の髪。

夜道を越えてなお崩れない姿勢。

派手に装っているわけではないのに、雑に扱える女ではないと一目で分かる空気。

兵たちがざわつくのも無理はなかった。

秘密の依頼を片付けて、報酬として血統書付きの貴族女性を連れて帰りました。

前世なら完全に意味不明だ。

この世界でも、たぶん十分に面倒くさい。

ギルは馬を降り、手綱を近くの兵へ預けた。セバスチャンも無言で馬から降りる。リエリエールは専属使用人の手を借りず、自分で静かに地面へ足を下ろした。

疲れていないはずがない。

だが、その顔に弱った色はほとんど出ていなかった。

「リエリエール殿」

ギルが声をかけると、リエリエールはすぐにこちらを向いた。

「はい」

「申し訳ありませんが、城内へ入る前に魔力封印を施させていただきます」

兵たちの視線がわずかに硬くなった。

リエリエールの専属使用人も、息を呑んだように見えた。ただ、口は挟まない。彼女は魔力を持たない。感知魔法にも引っかからないその女は、リエリエールの少し後ろで両手を重ね、主の横顔だけを見ていた。

リエリエールは、微笑んだ。

「ええ。お願いいたします」

早いな。

ギルは内心で少し感心した。

魔力封印は、魔力持ちなら知っていて当然の処置だ。他者の魔力を体内へ流し込み、魔力操作を乱すことで魔法を使いにくくする。魔法そのものを奪うわけではない。だが、魔力を揺らして魔法を発動する以上、流れを乱されれば狙った形にしにくくなる。

流し込まれる魔力が強く、多ければ多いほど、乱れは深く長く残る。

だからこそ、受ける側の協力がいる。

頭では必要だと分かっていても、他人の魔力が自分の内側へ入るとなれば、身体が勝手に拒む者はいる。相手が初対面に近い他家の貴族なら、なおさらだ。

それを、リエリエールは微笑んだまま受け入れた。

儚げな見た目に反して、かなり度胸がある。

もっとも、俺が本気で魔力封印を施せば、相手がどれほど抵抗しても無理矢理魔力封印出来るけどな。

今回はそんなつもりはない。

敵対者ではない。今後、マバールで暮らす可能性がある保護対象だ。城へ迎え入れるために必要な、一般的な程度でいい。

「失礼します」

ギルはリエリエールの前へ立ち、手を差し出した。

リエリエールは迷わずその手を取った。白い指は冷えていたが、震えてはいない。ギルは自分の魔力を細く整え、相手の内側へ押しつけるのではなく、表面から染み込ませるように流した。

抵抗はなかった。

リエリエールの魔力が、一瞬だけ揺れる。

水面へ細い棒を入れたように、整っていた流れがわずかに乱れた。強く壊す必要はない。魔法を使おうとした時に、思ったより指先が滑る。その程度で十分だ。

ギルはすぐに手を離した。

「受け入れてくださり、ありがとうございます」

「お手間をおかけします」

リエリエールは、変わらず穏やかに微笑んだ。

大したものだ。

これなら、上層部へ説明しやすい。

ギルはそう思った。

高位貴族の女性を突然連れ帰った。それだけなら危険物を持ち込んだのと大差ない。だが、本人が自分の立場を理解し、城の規則に従い、必要な処置を受け入れたとなれば話は違う。

少なくとも、いきなり暴れるような人物ではない。

もちろん、それだけで信用できるわけではないが、第一印象としては悪くなかった。

「若様」

セバスチャンが横から声をかけてきた。

「このままお部屋へ？」

「まずは俺の部屋だ。ひとまずレティシアとダリアに預ける」

「まあ、妥当ですな」

妥当。

妥当なのだろう。

ギルは城内へ足を進めながら、少しだけ引っかかりを覚えた。

リエリエールほどの貴族女性を、いつまでも自室周りに置くわけにはいかない。いずれは後宮の方で生活してもらうことになるはずだ。あそこなら高位貴族女性を置く場所として形が整っているし、城内の女たちの管理も行き届いている。

だが、そこでふと思う。

これ、息子が女を連れて帰ってきて、母親たちに世話を任せる感じでは？

いや、違う。

違うはずだ。

たぶん、この世界なら全然ある。貴族家の後宮とはそういう場所でもある。実際、俺だって実母一人に育てられたという感覚は薄い。後宮にいる女たち、乳母、メイド、家の者たち、その全体に育てられたようなものだ。

きっと政治的な理由もあるのだろう。

実母の影響力だけが強くなりすぎないように、とか。

たぶん。

いや、今考えることじゃないな。

廊下に入ると、城内の空気は外より温かかった。石壁には夜番用の灯りが間隔を空けて掛けられ、床には薄く磨かれた光が落ちている。使用人たちは表立って騒がない。だが、すれ違うたびに視線がリエリエールへ寄るのは隠せていなかった。

ギルはそれを責める気にはならなかった。

俺だって逆の立場なら見る。

夜明け前に若様が見知らぬ美人貴族を連れて帰ってきました。

しかもセバスチャン付きです。

うん、見るな。

絶対に見る。

リエリエールはその視線を受けても、歩調を乱さなかった。隣を歩く専属使用人も主の半歩後ろを維持している。魔力はない。だが、立ち位置と目線の動かし方だけで、ただの村娘ではないと分かる。

帝国貴族に仕えてきた女、ということだろう。

ギルは自室へ向かう廊下で、少しだけ息を整えた。

戦場へ出る時とも、外交交渉へ向かう時とも違う緊張がある。

レティシアとダリアに、女を連れて帰りましたと紹介する。

言葉だけ並べると最悪だ。

いや、別に悪いことをしたわけではない。

これは政治的保護であり、マバール家にとって価値のある受け入れであり、俺個人の欲望だけで受け入れたわけではない。

……本当に？

ギルは心の中で一瞬だけ自問し、すぐに打ち消した。

少なくとも今回は違う。

今回は違うはずだ。

扉の前へ着くと、控えていた使用人が目を丸くした。だが、すぐに礼をして扉を開ける。その反応もまた、妙に居心地が悪かった。

部屋の中には灯りが残っていた。

夜明け前の薄暗さを押し返すように、机の上と壁際に置かれた灯火が柔らかく揺れている。書類は片付けられ、茶器も用意されていた。俺がいつ戻るか分からないのに、戻った瞬間に使えるよう整えてある。

レティシアは部屋の中央寄りに立っていた。

背筋を伸ばし、いつものように美しく整った姿でこちらを見る。その隣にはダリアがいた。灰色の髪をきちんとまとめ、専属使用人としての態度を崩さず、だが目だけは静かにこちらの後ろを確認している。

机の端では、白い綿毛が丸くなっていた。

レアだ。

こちらに気づいた白い雛鳥は、黄色い嘴を上げ、丸い目でギルを見た。それから、ギルの後ろにいるリエリエールへ視線を移したように見えた。

こいつ、分かってるのか？

いや、鳥だぞ。

でもレアだからな。

分かっている可能性があるのが嫌だ。

「お帰りなさいませ、若様」

レティシアが礼をする。

「ギル様、ご無事で何よりです」

ダリアも続いた。

「ああ。ただいま」

ギルは返事をしたが、すぐに言葉が続かなかった。

リエリエールをどう紹介するか。

普通に言えばいい。

普通に。

そう思うのに、レティシアの穏やかな目と、ダリアの静かな視線を前にすると、妙な汗が出そうになる。

外交の方が楽かもしれない。

いや、あれも嫌だけど。

「若様」

レティシアの目が、ギルの背後へ向いた。

問い詰める声ではない。

だが、説明を求めているのは明らかだった。

ギルは観念して、一歩横へずれた。

リエリエールが静かに前へ出る。灯りを受けた白金の髪が、部屋の空気の中で淡く光った。旅の疲れはあるはずなのに、所作は乱れていない。レティシアはわずかに目を細め、ダリアは一瞬だけ息を止めたように見えた。

「あー、こちらはリエリエール殿だ」

言ってから、自分でも少し雑だと思った。

だが、出てしまったものは仕方ない。

「リエリエール殿、レティシアとダリアだ。二人とも俺の専属使用人で、今後の生活についてはまずこの二人に確認してくれ」

リエリエールは両手を前で重ね、柔らかく頭を下げた。

「リエリエールと申します。突然お世話になることとなり、ご迷惑をおかけします」

声は静かだった。

けれど、その静けさの中に、相手を下に見ない品のようなものがあった。高位貴族としての矜持を捨てているわけではない。だが、今の自分が客ではなく保護される立場だとも理解している。

レティシアはすぐに礼を返した。

「レティシアでございます。若様付きとして、可能な限りお支えいたします」

ダリアも一歩遅れて頭を下げる。

「ダリアと申します。至らぬ点もあるかと存じますが、よろしくお願いいたします」

その声を聞いて、リエリエールの視線がほんの少しだけダリアへ留まった。

魔力を持たない平民。

しかもギルの専属使用人。

リエリエールが何を思ったかは分からない。だが、その目に露骨な驚きや侮りは出なかった。出さなかっただけかもしれないが、それでも十分だった。

ギルは少し安堵した。

これなら、まずは何とかなる。

「それと、リエリエール殿には専属使用人が一人ついている。彼女の扱いも含めて、しばらく頼む」

「承知いたしました」

レティシアは即座に返した。

その返事が自然すぎて、ギルは逆に申し訳なくなる。夜明け前に突然帰ってきて、高位貴族女性とその専属使用人を任せる。普通に考えれば、とんでもない無茶ぶりだ。

だが、レティシアは眉ひとつ動かさない。

ダリアも困惑を表へ出さず、すでに部屋の使い方や茶の準備を考えているように見えた。視線が寝椅子、茶器、扉、控えの間へ順に流れている。

有能すぎる。

俺の女たち、かなり優秀では？

いや、そういうことを考えている場合ではない。

ギルが真面目な顔を保とうとした時、後ろから低い笑い声が漏れた。

セバスチャンだった。

「若様、ちょっと雑すぎますぜ」

ギルは振り返った。

「やかましい」

即座に返すと、部屋の空気がほんの少しだけ緩んだ。

レティシアの口元がわずかに柔らかくなる。ダリアも目を伏せたまま、笑いを隠したように見えた。リエリエールは驚いたように一瞬だけ目を瞬かせ、それから静かに微笑んだ。

机の上で、レアが小さく鳴いた。

それが笑ったように聞こえたのは、たぶん気のせいではない。

ギルは白い雛鳥を睨んだ。

「お前、今笑っただろ」

レアは首を傾げた。

分かっていないふりをしている。

絶対に分かっている。

ギルはレアを軽く睨んでから、妙に増えた部屋の人数を見回した。

レティシア。

ダリア。

レア。

いや、こいつは人じゃないけど。

そしてリエリエールと、その専属使用人。

静かだった自室が、また少し賑やかになる。

面倒事も増えるだろう。

上層部への説明も必要だ。

父上にどう伝わるかも考えなければならない。

それでも、ひとまず今は、帰って来た。

マバール城に。

自分の部屋に。

そして、引き受けた女を、ここまで連れて来た。

ギルは息を吐き、肩の力を抜いた。

「とりあえず、茶をくれ」

レティシアが静かに頷く。

「すぐに」

その声を聞いた瞬間、ようやく本当に帰って来た気がした。