作品タイトル不明
第五十二話 迷宮の果て
迷宮の夜は、夜というには明るすぎた。
頭上には空がない。岩とも土ともつかない高い天井が、木々の枝のさらに上でぼんやりと白んでいる。雲に覆われた夕方のような光が、葉の裏を淡く照らし、下草の先に薄い影を落としていた。暗くならないくせに、昼ほど明るくもない。その中途半端な光が、いつまでも同じ顔で森へ降り続けている。
ギルは倒木に腰を下ろし、焚き火の炎を眺めていた。
火は小さく保たれている。薪の木を割ったものが、ぱちり、ぱちりと湿った音を立てる。地上の薪より青臭さが薄く、乾いた木の匂いの奥に、どこか草を煮詰めたような匂いが混じっていた。昼間に切ってきたばかりの木が、今こうして燃えているというだけでも妙な話だが、その木が明日にはまた伸びているかもしれないと思うと、目の前の火まで少し奇妙なものに見えてくる。
周囲では、オルドたちが手分けして野営の支度を進めていた。
荷は一か所へまとめすぎず、すぐ持ち出せるように分けられている。素材を包んだ布袋は火から離され、保存食と水袋は手の届く場所へ置かれていた。見張りに立つ直属騎士は木々の間へ視線を走らせ、クレインは刃の状態を確かめている。誰も大声を出さない。火の音と、遠くの水音と、時折どこかから聞こえる魔物らしき鳴き声だけが、薄明るい森の中に漂っていた。
ここが地下であることを忘れそうになる。
だが、ふと視線を上げると空がない。
星もない。
月もない。
風はあるのに、空はない。
その気持ち悪さが、何度見ても少しだけ腹の奥へ残った。
「……長くいたら、身体おかしくなりそうだな」
ギルが呟くと、セバスチャンが肉の串を返しながら顔を上げた。
「明るさが変わらねえからですかい」
「ああ。腹が減ったから飯、眠くなったから寝る、って感じでしか時間が分からん。身体の中だけ、少しずつずれていく感じがある」
「若様でもそう感じやすか」
「俺の身体が頑丈でも、感覚までは頑丈にはならんだろ」
セバスチャンは喉の奥で笑った。
焼け始めたフォレストディアの肉から脂が落ち、火が小さく跳ねる。ギルはその匂いを吸い込み、少しだけ腹が反応するのを感じた。さっき保存食を齧ったばかりなのに、焼けた肉の匂いは別腹を刺激してくる。迷宮内で食う肉は、妙に美味そうに感じた。
ただし、気は抜けない。
ギルは感知魔法を展開させたまま、周囲の魔力反応を拾っていた。地面近くを動く小さな反応。少し高い枝の上で揺れた微かな反応。遠く、木々の奥にあるフォレストディアらしき反応。大きなものは近くにない。火の周囲にいる自分たちの魔力だけがはっきりと濃く、迷宮の薄いざわめきの中で浮いているように感じられた。
昨日よりは慣れた。
最初は、森そのものが微かに魔力を持っているようで、どれが魔物の反応なのか掴みづらかった。だが、長く感知魔法を展開していると、動き方や強さの違いが少しずつ分かってくる。薪の木はぼんやりとそこにあり、ホーンラビットは低い位置で跳ねるように動き、ロングアームモンキーらしきものは枝の高さで反応が滑る。
火の近くで動く者の反応は、かなり分かりやすい。
セバスチャンは濃い。
オルドたちはそれぞれ揺れ方が違う。
トールは見張りに立ちながら、時々感知魔法を展開し直している。魔力の巡りがわずかに変わるので、ギルにはそれが何となく分かった。クレインは荷をまとめる手を止めないが、意識の一部はずっと周囲へ向いているように見える。
この感覚は、たぶん迷宮に慣れるほど重要になる。
森の奥にいるものを、目で見てから反応していたのでは遅い。
枝の上を移動する反応。
地面近くで跳ねる反応。
下草の陰で止まる反応。
大きさだけではなく、高さと動きで見分ける必要がある。
全部を完璧に見分けられるわけではない。
だが、迷宮で生きるには、この微妙な違いを拾い続ける必要があるのだろう。
「若様、焼けましたぜ」
セバスチャンが串を差し出してきた。
ギルは受け取り、少し冷ましてから噛みつく。熱い肉汁が口へ広がった。塩気が強めだが、保存食の塩辛さとは違う。脂に甘みがある。野性味はあるが臭くはなく、噛むたびに肉の濃い味が出てきた。
「やっぱり美味いな、フォレストディア」
「食える魔物の中じゃ当たりの方ですな」
「迷宮の魔物って、名前だけ聞くともっとこう、気味悪いのが多いかと思ってた」
「気味悪いのもいますぜ」
「それは食いたくない」
「食えとも言いやせん」
セバスチャンが笑い、ギルはもう一口肉を噛んだ。
熱い肉を食べながら、ふと森の奥を見る。ずっと続く木々。変わらない光。湿った空気。魔物が生まれ、木が伸び、探索者が入り、素材を持ち帰る場所。
ここに終わりはあるのだろうか。
ギルは串を持ったまま、素直に口にした。
「なあ、迷宮って果てはあるのか？」
セバスチャンの手が止まった。
オルドが顔を上げ、クレインも荷袋の紐を結びながらこちらを見る。トールは少し離れた場所で見張っていたが、耳はこちらに向けているようだった。
「あるって話ですぜ」
セバスチャンはそう答えた。
「話？」
「実際に見たやつは、ほとんどいませんからな」
「帰ってこないのか」
「帰ってこねえ奴が多い。戻った奴の話も、どこまで正しいかは分かりやせん」
ギルは串肉を見下ろした。
なるほど、と思う。
奥へ進めば進むほど強い魔物が出て、最奥には何かがある。そんな都合のいい構造を、どこかで勝手に想像していたのかもしれない。宝なり、特別な魔石なり、巨大な魔物なり、分かりやすい終点。だが、ここは現実の迷宮だ。奥へ行く意味を誰かが保証してくれるわけではない。
「食料が持たないか」
「それもありますな」
セバスチャンが頷く。
「奥へ進むほど、帰りも長くなりやす。食料を持てば荷が増える。荷が増えりゃ動きが鈍る。素材を手に入れても持ち帰れなきゃ金にならねえ。魔物を食いながら進むにしても、食える魔物ばかりとは限りやせん」
「水もいるな」
「ええ。それに、深いところほど魔物が強くなるとも言われてやす」
クレインが静かに付け足した。
「持ち帰れる量には限りがあります。探索者なら、危険を冒して果てを目指すより、戻れる範囲で素材を集めた方が現実的です」
「まあ、そうだよな」
ギルは頷いた。
迷宮の果てを見たところで、それ自体が金になるとは限らない。名誉になるのかもしれないが、命と釣り合うかは別だ。まして平民の探索者なら、日々の食い扶持が先だろう。
それでも、目指す者はいる。
そういう人間がいることも、ギルには何となく分かった。
「それでも行くやつはいるんだろ？」
「おりますぜ」
セバスチャンは焚き火の向こうで、少しだけ呆れたように笑った。
「戻ってこねえ奴がほとんどですがね」
「果てはどんな感じなんだ？」
「話だけなら色々ありやす。巨大な壁だったとか、崖だったとか、でかい川だったとか」
「川？」
「ええ。向こう岸が見えねえほどだったって話もありやす。まあ、そいつがどこまで本当かは分かりやせんが」
ギルは想像した。
地下の森の奥に、巨大な壁。
または突然途切れる崖。
あるいは、地下に広がる大河。
見てみたい。
普通に見てみたい。
胸の奥が少し熱くなるのを感じた。未知の場所。誰もほとんど見ていない風景。迷宮の果て。まだ見ぬ空間を想像するだけで、退屈しかけていた頭が少しだけ目を覚ます。
「見てみたいな」
「駄目ですぜ」
即答だった。
「まだ行くとは言ってないだろ」
「若様の場合、そのうち言いやす」
「信用ないなぁ」
「ありますかい？」
「ないかもしれん」
セバスチャンは深く息を吐いた。
「今回はそんな準備してません。食料も水も足りねえ。素材もかなり増えてきてやす。ここからさらに奥へ行ったら、帰りが面倒になりますぜ」
「魔物を食べながら進めば、食料はどうにかなるんじゃないか？」
ギルが言った瞬間、セバスチャンの目が細くなった。
「レティシア嬢にしばらく会えませんな」
ギルは動きを止めた。
「…………」
「迷宮の果てまで行って帰るとなれば、数日じゃ済まねえかもしれませんぜ」
「…………」
「その間、レティシア嬢は城でお待ちでしょうなあ」
ギルは焚き火を見つめた。
迷宮の果て。
巨大な壁。
崖。
大河。
見たい。
かなり見たい。
だが、レティシアにしばらく会えない。
寝台で乱れるレティシア。
朝に恥ずかしそうに見送るレティシア。
茶を淹れるレティシア。
少し怒った顔のレティシア。
比べる。
比べるまでもなかった。
「……迷宮の果てよりレティシアの方がいいな」
オルドが肩を震わせた。
クレインが顔を伏せる。
トールは見張りの姿勢を保っているが、背中が少し揺れた気がした。
セバスチャンは呆れたように笑う。
「分かりやすくて助かりますぜ」
「いや、普通そうだろ」
「若様は本当にレティシア嬢が好きですな」
「好きに決まってるだろ」
ギルは堂々と言った。
恥ずかしいことではない。
俺の女なのだから。
むしろ、誇るべきことだ。
そのまま肉を噛み、少し考える。
「レティシアの果てって何なんだろうな」
「若様」
「いや、何でもない」
自分で言っておいて、よく分からなかった。
ただ、考え続けるとかなり下品な方向へ行きそうだったので、ギルはそこで止めた。焚き火に薪を足す。火が強くなり、湿った空気の中で赤く揺れた。
その炎を見ているうちに、別の疑問が浮かぶ。
薪の木。
切っても伸びる木。
魔物が湧く迷宮。
フォレストディアも、ホーンラビットも、アイアンボアも、サーベルタイガーも、どこから来ているのか。
「なあ、薪の木って本当に再生してるのか？」
ギルが言うと、セバスチャンが眉を寄せた。
「本当に？」
「切った後に伸びるのは見た。でも、それが何から伸びてるのか分からん。切り株なのか、根なのか、土なのか、迷宮の魔力みたいなものなのか」
セバスチャンは腕を組んだ。
「そこまで考えたことはねえですな」
「だよな」
ギルは焚き火にくべられた薪を見た。
「そもそも同じ木が伸びてるのかも分からん。地上の植物みたいに根からまた出てるのか、迷宮が木っぽいものを再配置してるのか、俺には分からん」
「若様、また難しいことを」
「魔物もそうだろ」
ギルは森の奥へ視線を向ける。
「倒した魔物はどう補充される？ 普通に繁殖するのか？ それとも迷宮のどこかで発生するのか？ ホーンラビットくらいなら繁殖してそうだが、サーベルタイガーみたいなのも同じなのか？」
焚き火の周囲が少し静かになった。
オルドが低く唸る。
「言われてみれば、分かりませんね」
「探索者は倒して素材を持ち帰る。迷宮管理側は数を見て危険度を測る。だが、何日で元に戻るか、どんな風に増えるか、全部把握してるわけじゃないんだろ」
「場所によるでしょうな」
セバスチャンが言った。
「この迷宮はまだそれほど古くねえ。危険域も見えやすい。アルディス様が管理してるんで、表層の変化は追ってるはずですが、奥の奥まで全部分かるかと言われりゃ、難しいでしょうな」
「だよなぁ」
ギルは少し楽しくなっていた。
未知だ。
分からないことが多い。
魔石が宝飾品になるとか、薪の木が燃料になるとか、フォレストディアの肉が美味いとか、そういう実利もある。だが、それだけではなく、迷宮というもの自体が奇妙だった。
知りたい。
どうなっているのか見たい。
薪の木の再生を調べるなら、切った根元を何刻も見張ればいいのだろうか。
切り口から伸びるのか。
根元から芽が出るのか。
それとも気づかぬうちに別の場所から似た木が出るのか。
魔物ならもっと難しい。
ホーンラビットを何匹も狩り続ければ、同じ場所にまた現れるのか。
魔石を抜いた後の死体を放置したら、何か変化するのか。
大型の魔物はどれほどの間隔で現れるのか。
考えれば考えるほど、分からないことが増える。
「例えばだ」
「嫌な予感しかしやせん」
「迷宮内で思いっきり攻撃魔法を撃ったらどうなるんだ？」
セバスチャンが露骨に顔をしかめた。
「さあ？」
「分からんか」
「迷宮が吹き飛ぶか、中にいるもんが吹き飛ぶか、変なことが起きるかじゃねえですか」
「変なこと」
「変なことです」
「気になるな」
「絶対にやらんでくださいよ」
ギルは少し口を尖らせた。
「いや、地形は再生するのかとか、木は戻るのかとか、魔物はどれぐらいで戻るのかとか、普通に気になるだろ」
「気になってもやることじゃありやせん」
「迷宮そのものが壊れるのか、逆に全然壊れないのかも知りたい」
「若様」
「一回だけなら」
「絶対駄目ですぜ」
即座だった。
ギルは内心で舌打ちする。
かなりやってみたい。
サーベルタイガーの時も思ったが、自分の攻撃魔法を本気で撃ったら、この地下の森がどうなるのか気になる。火で焼けるのか。壁が崩れるのか。天井に穴が開くのか。それとも迷宮特有の何かで耐えるのか。
研究としても興味深い。
いや、研究というより好奇心だが。
「今、一回ぐらいならいいかって顔してましたぜ」
「してない」
「してました」
「気のせいだ」
「レティシア嬢に言いつけますぜ」
「分かった。絶対やらない」
ギルはすぐに諦めた。
レティシアに言われるのはまずい。
たぶん怒られる。
静かに怒られる。
それは嫌だ。
「本当ですかい」
「本当だ」
「若様の本当はたまに怪しいですからな」
「今回は本当だ」
セバスチャンはまだ疑っている顔だったが、それ以上は言わなかった。
焚き火の火が弱まり、オルドが薪を足す。
火花が散る。
薄暗い森の中で、赤い光だけが少し強い。
ギルは火を眺めながら、自然と思考が別の方へ流れていくのを感じた。
ダル兄さん。
アル兄さん。
ダルメシアンは国境警備の責任者として働いている。アルディスは迷宮管理の責任者として働いている。二人とも、それぞれ役目がある。
では、自分はどうなるのか。
辺境伯家の三男。
規格外の魔力。
現場判断ができると評価されている。たぶん。
だが、家を継ぐわけではない。
「……俺って、将来何やるんだろうな」
声に出ていた。
セバスチャンがこちらを見る。
「若様なら何でもできますぜ」
「そういう雑な褒め方はいらん」
「雑でしたかい」
「雑だった」
ギルは火へ視線を戻した。
「ダル兄さんは国境。アル兄さんは迷宮。じゃあ俺は何だって話だ」
セバスチャンは少し黙った。
こういう話になると、このクソじじいは意外と軽口を減らす。冗談を言う時は言うが、家や役目に関わることには妙に鋭い。
「考えられるのは、王国側の境目だな」
ギルは自分で言いながら首を傾げた。
「マバール領と王国内部側の管理。国境ほど派手ではないが、人や物は流れる。王都方面との調整もある。ありそうではある」
「ええ」
「だが、俺向きじゃない気がする。あれは経験と人脈だろ。俺みたいな若造より、もっと長くやってる人間の方が向いてる」
マバール領は広い。
帝国側だけが問題ではない。
王国内部との繋ぎも必要だ。税、物流、貴族間の体面、街道の安全、文官との調整。どれも重要ではある。
だが、ギルの魔力をそこへ置くのは、少しもったいない気がした。
「王都での交渉役は？」
クレインが控えめに言った。
ギルは即座に顔をしかめた。
「ないな」
「早いですな」
「経験値が足りなすぎる。それに絶対面倒になる」
セバスチャンが笑う。
「若様、王都で暴れそうですな」
「暴れはしない。たぶん」
「たぶん」
「いや、貴族相手にずっと腹の探り合いとか嫌だぞ。父上や兄さんたちの方がずっと向いてる」
王都。
華やかかもしれない。
綺麗な女も多いかもしれない。
それは少し興味がある。
だが、政治の中心で常に言葉を選び、体面を整え、王国貴族たちの中で生きる。それはさすがに疲れそうだった。
ギルは火をつついた。
「遊軍……いや、遊撃隊みたいなものならありそうだな」
「ほう」
「国境と迷宮、どちらかで問題が起きた時に急行する。普段は領都にいて、必要な時だけ動く。俺の魔力も活かせるし、何より普段はある程度ゆっくりできそうだ」
「最後が本音ですな」
「否定はしない」
オルドたちが笑った。
だが、ギルの中ではかなりしっくり来ていた。
高火力。
高い魔力容量。
高い魔力強度。
攻撃魔法を本気で使える場所なら、自分はかなり役に立つ。
迷宮の浅層では素材の関係で使いづらいが、緊急時や戦場なら話は別だ。強い魔物が出た。国境で帝国が動いた。砦が危ない。そういう時に突っ込む役割なら、ギルの力は分かりやすく活きる。
しかも、普段は自由がありそうだ。
レティシアとも過ごせる。
研究もできる。
悪くない。
「遊撃隊、いいな……」
「若様、本気で気に入りましたな」
「かなりな」
ギルは少し笑った。
そのまま、思考が妙な方向へ流れる。
「他には……裏で魔力持ちを増やすための種馬的な生活とか？」
セバスチャンが一瞬だけ固まった。
オルドが咳き込む。
トールが見張り中なのに肩を揺らした。
「若様」
「いや、可能性としてだ」
「可能性でそういうこと言いますかい」
「美女を集められるなら楽しそうではある」
「楽しそう、で済む話じゃねえですぜ」
「分かってる」
ギルは笑った。
魔力持ちの子を増やすことは貴族にとって重要だ。自分の魔力が規格外であるなら、種としての価値も高いだろう。だが、今すぐマバール家がそこまで追い詰められているわけではない。正妻や側室、政略、体面、血統、全部絡む。単純に美女を集めて楽しく過ごせるだけの話ではない。
それに、レティシアが怒る。
たぶん静かに怒る。
「まあ、ないだろうな」
「なくはねえでしょうが、若様の仕事としてそれだけってことはねえでしょうな」
「だよなぁ」
結局、遊撃隊的な立場が一番しっくり来る。
火を眺めながらそう考えていると、少しだけ胸が落ち着いた。
自分の未来はまだ決まっていない。
だが、何もないわけでもない。
ギルは辺境伯家の三男で、規格外の魔力持ちだ。
お気楽でいたい。
でも、何の役目も持たずにはいられない。
なら、せめて自分に合う役目がいい。
普段はゆっくり。
必要な時だけ派手に動く。
うん。
やはりそれがいい。
その夜、ギルは薄明るい森の中で眠った。
完全には深く眠れなかった。
時折、感知魔法を展開し直し、周囲の反応を確かめる。木上を小さな反応が通り過ぎたこともあったが、近づいては来なかった。遠くで鳴き声が響き、火が弱まり、見張りが交代する気配がした。
目を開けても、景色はほとんど変わらない。
だから朝が来たというより、身体が起きる時間になったという感じだった。
「……絶対、身体狂うだろこれ」
ギルは起き上がりながら呟いた。
セバスチャンが火の跡を処理している。焚き火の周りには灰が残り、黒く焦げた薪の木が二本、まだ熱を抱いていた。オルドが水を少し垂らし、クレインが灰を土で覆う。火の匂いが弱まり、湿った森の匂いがまた戻ってくる。
「慣れればどうにかなりやす」
「慣れたくはないな」
「迷宮担当になれば慣れますぜ」
「それはアル兄さんの仕事だ」
ギルは硬いパンを受け取り、干し肉と一緒に齧った。
硬い。
塩辛い。
昨日のフォレストディアが恋しい。
「塩が強いな」
「保存食ですからな」
「分かってる。分かってるけど強い」
水で流し込みながら、ギルは荷物を確認する。
素材は十分に増えていた。
フォレストディアの皮と肉。
ホーンラビットの角と毛皮。
アイアンボアの牙と肉。
サーベルタイガーの牙と毛皮。
魔石もいくつか。
布で包まれた魔石は、火の光を受けると淡く光った。綺麗なものは宝飾品に使われると聞いたが、確かに磨けば見栄えがしそうだった。ギルはそれを少し見てから、荷の重さへ視線を移す。
袋が増えている。
馬や荷運びを使っているわけではない迷宮内では、持てる量に限界がある。素材を傷めないよう包めば嵩も増えるし、肉は重い。牙や角は形が悪く、下手に括ると歩く時に邪魔になる。
これ以上奥へ進むと、帰りの荷が重くなる。
探索者たちが深部へ行かない理由を、ギルはかなり実感し始めていた。
食後、一行はさらに少しだけ奥へ進んだ。
ギルは感知魔法を展開させる。
反応を立体的に拾う。
右奥の低い位置にホーンラビットらしき小さな反応。
頭上近く、枝の上を移動する弱い反応。
前方の下草の奥にフォレストディアらしき中程度の反応。
遠くに少し大きな反応もあるが、こちらへ向かってくる気配はない。
森の中を進む。
足元は湿っている。
太い根を避け、下草を分け、時々小川のような水筋を越える。水は浅いが、石は滑りやすい。トールが先に足を置き、安定する場所を確認してからギルへ視線で示す。ギルは肉体強化魔法を軽く使い、足元を崩さずに越えた。
枝の上で何かが動いた。
ギルは顔を上げる。
灰色がかった毛。
長い腕。
ロングアームモンキーらしき魔物が、枝の隙間からこちらを見ていた。目が合ったような気がした瞬間、それは腕を伸ばして隣の枝へ移り、音もなく奥へ逃げる。追えなくはないが、追う意味は薄い。
「また逃げたな」
「荷を狙う時は寄ってきますが、人数がいると逃げることもありやす」
セバスチャンが言った。
「賢いのかもな」
「かもしれやせんな」
そのまましばらく進むと、下草の低い位置で二つの反応が跳ねた。
ホーンラビット。
ギルが口を開く前に、セバスチャンも気づいていたらしい。
「低い。二つ」
「分かってる」
短いやり取りの直後、草が揺れた。
一匹目が飛び出す。
角を前へ突き出し、地面近くから腹を狙うような軌道で跳ねてくる。トールが盾を下げ、角を受け流した。真正面から止めない。軌道をずらす。ホーンラビットは横へ流れ、そこへクレインの刃が入る。
二匹目は少し遅れて跳んだ。
ギルの右足を狙うように、低く鋭い軌道で飛び込んでくる。
ギルは肉体強化魔法を脚へ通し、半歩だけ後ろへ引いた。角が外套の裾を掠める。剣を抜くほどの間もない。だが、慌てるほどでもない。膝を軽く落とし、柄で角の横を打つ。
硬い感触。
小さな体が横へ弾かれる。
オルドが踏み込み、首筋へ刃を通した。
ホーンラビットは草の上で短く痙攣し、動かなくなった。
「今の、俺が斬ってもよかったな」
ギルが言うと、セバスチャンが肩をすくめた。
「次でいいでしょう」
「次って言うほど出てきてほしくもないんだが」
「迷宮ですからな」
「便利な言葉だな」
ホーンラビットの角と毛皮は回収する。
肉も食えなくはないが、荷が増えているので必要分だけにするらしい。クレインが手早く処理し、オルドが血の匂いを強く残さないよう場所を少しずらした。ギルは周囲の反応を探る。近くに大きな反応はない。
さらに進む。
今度はフォレストディアだった。
下草の奥に一頭。
昨日より少し小さい。
角は短めだが、肩の筋肉は厚い。こちらを見て逃げない。草を咥えたまま、ゆっくりと頭を上げる。その目に、地上の鹿のような怯えはない。じっとこちらを測り、前脚で地面を掻いた。
「来るか」
「来ますな」
セバスチャンの声は落ち着いている。
フォレストディアが突っ込んできた。
トールが横へずれながら盾を入れ、角の軌道を逸らす。防御魔法が一瞬だけ硬くなる気配がした。ギルは正面から受けるのではなく、脇へ回り込む。素材を傷めない位置。首の根元。だが、セバスチャンの方が早かった。
短い踏み込み。
刃が入る。
フォレストディアが崩れ、オルドが足を止め、クレインが急所を処理する。
手際がいい。
派手さはない。
危なげもない。
だからこそ、ギルは少しだけ物足りなさを覚える。
それが贅沢な感覚なのは分かっていた。
今の戦いは正しい。
素材を残し、危険を抑え、時間をかけすぎない。迷宮探索としては理想に近いのだろう。何かが起こらないことは良いことだ。魔物に奇襲されず、仲間が怪我をせず、素材が増える。それは成功だ。
だが。
正直、少し飽きてきた。
ギルは解体を見ながら、内心でそう思った。
口には出さない。
出せるはずもない。
セバスチャンたちは真面目に探索している。オルドもクレインもトールも、荷の重さや周囲の反応に気を配りながら動いている。フォレストディア一頭を処理するだけでも、血の匂い、肉の重さ、毛皮の状態、帰り道の負担まで考えている。
ここで、飽きた、などと言ったらどうなる。
たぶんセバスチャンに呆れられる。
いや、呆れられるだけならいい。
探索者にとって命懸けの日常を、遊びのように見ていると思われるのは少し違う。
ギルはこの世界の人間として生きている。迷宮も、魔物も、素材も、家の管理も現実だ。それでも、記憶の底にある遊びの感覚が、時々勝手に期待してしまう。強い魔物。謎の扉。見たこともない宝。分かりやすい事件。そんなものが次々起きる方が、現実としてはおかしい。
現実の探索は、もっと地味だ。
感知。
移動。
魔物発見。
狩る。
解体。
素材をまとめる。
また進む。
同じことの積み重ね。
だが、その積み重ねが金になり、領地の資源になり、迷宮管理の基礎になる。
ギルは小さく息を吐いた。
フォレストディアの皮が丁寧に剥がされ、肉が布へ包まれる。魔石は小さかったが、色は悪くない。クレインがそれを別袋へ入れた。荷袋の口を結ぶと、紐が少しきつそうに食い込んだ。
「増えたな」
「増えましたな」
セバスチャンが荷を見ながら言う。
「戻りを考えると、そろそろ頃合いでしょう」
「もう少しだけ奥を見るか？」
「もう少しなら」
セバスチャンは即座に否定しなかった。
だからギルも頷く。
大きなイベントを期待しているわけではない。
いや、少しはしている。
だが、口には出さない。
一行はさらに奥へ進んだ。
森の雰囲気は大きく変わらない。木々の種類が少し変わり、薪の木に混じって幹の黒い木が増えた。葉は厚く、淡い光を受けて鈍く光っている。足元の下草はさらに深くなり、歩くたびに湿った草が膝近くへ触れた。
ギルは感知魔法を展開し続ける。
枝の上にロングアームモンキーらしき反応が一つ。
低い茂みにホーンラビットらしき反応が二つ。
遠く、かなり奥に少し大きめの反応があるが、動きは鈍い。
サーベルタイガーほどの反応はない。
しばらく歩くと、枝の上の反応が動いた。
ギルが視線を上げる。
ロングアームモンキーがいた。
今度は前よりはっきり見える。長い腕で枝を掴み、身体は小さく丸めている。顔は猿に似ているが、目の色が妙に濃い。こちらを見ている。逃げるでもなく、襲うでもなく、しばらく見ていた。
セバスチャンが低く言う。
「荷を狙うかもしれやせん」
「撃つか？」
「攻撃魔法は要りやせん。寄ってくりゃ払います」
ギルは頷いた。
ロングアームモンキーは枝を揺らし、少し横へ移った。
まだ見ている。
ギルたちが進むと、距離を取るように枝を渡る。完全に逃げるわけではない。ついてくるようにも見える。荷の匂いか、肉の匂いか。それとも単にこちらを観察しているのか。
少し厄介だ。
だが、襲ってこない相手を無理に追っても仕方ない。
そのまま進むと、茂みからホーンラビットが飛び出した。
今度はギルが処理した。
肉体強化魔法で踏み込み、角の軌道を外し、短く剣を振る。小さな体に刃が入り、草の上へ転がる。手応えは軽いが、地味に気持ち悪い。攻撃魔法なら一瞬なのに、素材を残すためには手で斬る必要がある。
「慣れたくない感触だな」
「慣れますぜ」
「それはそれで嫌だ」
セバスチャンが笑った。
ロングアームモンキーはその様子を枝の上から見ていた。こちらが見返すと、今度こそ奥へ逃げる。枝が揺れ、反応が少し高い位置から遠ざかっていった。
「賢いな、やっぱり」
「不用意に近づかねえだけ賢いでしょうな」
「魔物にも色々いるもんだな」
「迷宮ですからな」
「本当に便利だな、それ」
その後、大物は出なかった。
出ないまま、素材だけが少し増えた。
小型の魔石。
ホーンラビットの角。
追加のフォレストディアの肉。
さほど珍しいものではないが、持ち帰れば金になる。ギル自身は金に困っていないが、迷宮の資源として見れば十分な成果だった。
ただ、荷が重い。
クレインの肩紐が少し沈んでいる。
トールの背の荷袋も膨らみ、歩くたびに包まれた牙が中で硬く当たる音がした。オルドは文句を言わないが、荷の位置を何度か直している。セバスチャンはそれらを見ながら、森の奥と帰り道を交互に確認していた。
ギルにも分かった。
ここが頃合いだ。
もう少し奥へ行ける。
だが、これ以上進めば戻りが面倒になる。
荷が重い状態で魔物に襲われれば、動きが鈍る。素材を捨てれば逃げられるかもしれないが、それでは意味がない。迷宮探索は、倒すことより持ち帰ることの方が大事なのだろう。
セバスチャンが足を止めた。
「若様」
「何だ」
「そろそろ戻りやしょう」
ギルは少しだけ森の奥を見た。
薄暗い木々。
淡い光。
まだ続く道。
果ては見えない。
「素材は十分か？」
「ええ。これ以上増やすと持ち帰りが面倒です。帰り道で何か出た時の余裕も残しておきてえ」
「なるほどな」
正しい判断だった。
ギルにも分かる。
奥へ行きたい気持ちはある。
迷宮の果てを見たい。
薪の木の再生も、魔物の発生も、もっと知りたい。
攻撃魔法を撃ち込んだらどうなるのかも、正直まだ気になっている。
だが、今回は視察と練習に近い。
準備も深部探索用ではない。
素材も十分ある。
なら、戻るべきだ。
「分かった。戻るか」
ギルが言うと、セバスチャンが少し安心した顔をしたように見えた。
「素直で助かりますぜ」
「俺はいつも素直だろ」
「どの口が言いやすか」
「ひどいな」
ギルは軽く笑い、もう一度森の奥を見た。
迷宮は面白い。
未知が多い。
危険で、面倒で、資源に満ちている。
だが、今はここまでだ。
「まあ、レティシアも待ってるしな」
ぽつりと呟くと、セバスチャンが吹き出した。
「若様、本当にそこですな」
「大事だろ」
「ええ、大事ですな」
セバスチャンは笑いながらも、否定しなかった。
帰り道は、行きよりもゆっくりになった。
荷が重い。
素材を傷めないように気を遣う。
血の匂いが完全に消えているわけではなく、小型の魔物が近づいてくることもあった。ギルは感知魔法を展開させたまま、地面近くの反応と枝の上の反応を拾い続けた。
一度、左奥の下草でホーンラビットが跳ねた。
こちらへ来る前にトールが気づき、盾で進路を塞ぐ。ホーンラビットは迂回しようとしたが、クレインの刃がそれを止めた。小さな魔石だけを抜き、角は持つか少し迷った末に回収した。荷は増えるが、捨てるほどでもないらしい。
少し進んだところで、ロングアームモンキーの反応がまた枝の上に出た。
同じ個体かどうかは分からない。
木々の間から灰色の毛が見え、すぐに消える。荷を狙っているのか、見ているだけなのか。ギルが感知を向けると、反応はすっと離れた。賢い。やはり、少なくともホーンラビットよりは間合いを測っているように見える。
帰り道だからといって、完全に安全ではない。
むしろ荷が重い分、行きより面倒かもしれない。
ギルはその面倒さを味わいながら歩いた。
地味だ。
本当に地味だ。
だが、これが迷宮なのだろう。
歩き、見て、拾い、避け、持ち帰る。
その積み重ねが、迷宮管理と探索者の生活を作っている。
やがて、森の雰囲気が少し変わった。
下草が浅くなり、木々の間隔が広がる。
薪の木を切った跡が増え、踏み固められた道へ戻ってきた。人の気配がある。遠くで斧の音がした。探索者たちが入口近くで作業しているのだろう。
薄暗い森の中で、その音は妙に現実的だった。
ギルは少しだけ肩の力を抜いた。
迷宮の奥から戻ってきたのだと、足元の踏み固められた土が教えてくる。
「戻ったら、まず素材を預けるんだよな」
「ええ。管理所で確認させやす」
「アル兄さんへの報告も要るか」
「でしょうな」
セバスチャンが言った。
「若様が迷宮を吹き飛ばそうとしたことも？」
「してない」
「しようとはしましたな」
「してない」
「レティシア嬢には？」
「絶対言うな」
セバスチャンが笑う。
ギルは少し眉を寄せたが、本気では怒らなかった。
レティシアに会える。
その考えが、帰り道の疲れを少し軽くする。
迷宮の果ては見えなかった。
薪の木の再生も分からない。
魔物の発生も分からない。
自分の将来も、まだ確定していない。
だが、持ち帰るものはある。
素材。
経験。
疑問。
そして、遊撃隊という悪くない未来予想の形。
ギルは感知魔法を展開させたまま、入口へ続く道を進んだ。
地面近くを跳ねる小さな反応は遠ざかり、枝の上の反応も消える。前方には人の気配が増えてきた。探索者。兵。管理所近くの者たち。
迷宮の森は、行きと同じように薄暗く、何も語らず、ただ静かに広がっていた。
ギルは最後に一度だけ振り返った。
奥へ行けば、まだ何かがある。
壁か。
崖か。
川か。
それとも、何もないのか。
見てみたい気持ちは消えない。
だが、今は帰る。
レティシアの待つ場所へ。
柔らかい寝台があり、温かい茶があり、迷宮よりずっと分かりやすく自分を引き止める女がいる場所へ。
ギルは小さく息を吐き、薄明るい森に背を向けた。