軽量なろうリーダー

手綱を引き、エスフィア橋に差し掛かったところでヒューは馬を止めた。飛び降り、視察のため、橋の出入りを監視していた兵士たちに歩み寄る。

「――ヒュー・ロバーツだ。橋を通りたい」

「は！ 申し訳ありませんが、鑑札の確認をさせていただきます」

兵士もヒューの顔を知っているが、王族でない限り、規則が省略されることはない。

騎士用の鑑札を取り出す。確認しようとかがんだ兵士の懐にヒューは拳を叩き込んだ。くの字に身体を折り曲げ、そのまま意識を失った兵士を横たえる。

「ご苦労だった」

何が起こったのか理解するのが遅れ、よって行動が遅れたもう一人も気絶させる。そして橋の脇にある木々に向けて、ヒューは片手をあげた。

「正規の兵士たちを移動させて隠せ。……殺す必要はない。これより私は帰城する。私が橋を渡った後は、誰も通すな」

木々の中から、朝から待機させていた幾人もの『同志』たちが姿を現す。

王城に仕える兵士であり、理想に酔う反王家派の人間であり――いずれも、自分の命令通りに動く部下だ。

ふいにヒューは笑い出したくなった。『同志』と定義し、そう口にも出してはいるが、ヒュー自身は、彼らを引き入れるために語った志など何一つ信じていないのだ。

いや、むしろ信じていないからこそ、いくらでもよりらしく語れたのだろう。耳触り良く、実質の裏切りを、正義であるかのように装飾できてしまう。

加えて、そうして語る人間が、ある程度の地位を得ているならば、さらなる説得力を持たせることができる。

第一王子セリウスの最側近。右腕。信頼の厚い護衛の騎士。

――自分のように。

そうして、多くの『同志』を――内部からも――ヒューは得た。

――何故だ。

胸中に常にあった『同志』たちへの疑問が湧き起こる。何故お前たちはセリウス殿下を裏切った？

よりにもよって自分が言うべきことではないとわかっている。

おそらくは、想像以上に人は揺らぎやすいのだということを、ヒューが理解していなかっただけなのだろう。

思考を、切り替える。不要なそれだ。

城下の方向を顧みる。

後を追ってくる者はいない。……いまのところは。

確実性を期すなら、いっそ、橋をあげてしまうべきか。

いや、とすぐに考え直す。

エスフィア橋が可動した場合は、王城にも自動で伝わる仕組みだ。ウス王の施した改良のなせるわざ。原理はヒューもわからないが、こちら側からは伝達を止めることはできない。

馬に乗り、ヒューは『同志』たちに再度命令を下した。

「もし侵入を防ぐことができないと判断した場合は、橋をあげろ」

「は！」

「任せたぞ」

頷き返し、馬の腹を蹴る。

エスフィア橋を渡れば、王城が見えてくる。

――狙いは、シル・バークス。彼を排除すること。

主君の命に従うために。

ヒューは覚えている。いまも鮮明に。しかし――忘れてはいなかったが、ずっと記憶の奥底に沈んでいたものだった。

セリウス殿下が、シル・バークスを愛するまで。

かつての主君の危惧が、的中するまでは。

『……父上のおっしゃっていたことが、気にかかる』

『国王陛下の？』

『父上は、王太子時代と、国王になったいまとでは……』

宙を見つめ、殿下が呟いた。

『エスフィアには、何が巣くっているんだ？』

目を閉じ、かぶりを振った後に、命令を下した。

『ヒュー。もし俺が変わってしまったら、道を正せ』

『…………？』

その意図が、当時は汲み取れなかった。

『殿下が、道を違えるというのですか？ 私にはそのようには……』

『俺も、できることなら杞憂であって欲しい。……未来の自分を信じたい。だが、ヒュー。本当に俺が父上のようにならないと言えるか？』

その答えを、自分は持たなかった。

『父上を見ていると、わからなくなる』

拳を握りしめ、殿下が呟いた。

『俺は、このエスフィアの制度を壊したい。同性と結ばれるのは良い。しかし本来、権利を得るなら、同時に果たすべき責任を負わなければならないはずだ。責任を放棄したまま権利だけを享受することなど許されないんだ。それが王ならば、なおさら。見本となるべき王が誤っていては話にならない』

自問するかのように、宣言した。

『王の同性婚をいびつな形で存続させる必要は、あるのか？ ――むしろ、何故いままで続いたのか不思議でならない。俺の代では、この流れを断ち切る』

――ヒュー。もし俺がこの意志に反しそうになったら、必ず止めろ。

『私などではなく……』

デレク・ナイトフェロー。

殿下の親友とでも呼べるだろう少年の顔が真っ先に浮かんだ。

『デレクには、頼めない』

何故なのか、当時はわからなかった。

しかしいまはわかるような気がする。

デレク・ナイトフェローという、殿下の友人は、優しいのだ。父親であるナイトフェロー公爵の、ある種の思い切りの良い冷酷さを受け継いでいない。

だから、何度も、思いとどまれ、とヒューにも伝えてきていた。直接言われたわけではない。しかし、機会を与えられているのはよくわかった。

――それは、オクタヴィア殿下にもか。

食堂で――おそらく自白剤だったのだろう――を飲むのを避けようとしたとき。効果が弱いのは飲んだ後でわかったが。おかげで、『同志』への対処も容易かった。

準舞踏会後に彼が飲まされた自白剤とは、雲泥の差だった。同じ物を使うこともできたろうに。

――止めろ、か。

嗤う。

「いまさら、止めるはずがない」

断念する機会は、いくらでもあったのだ。

城下視察時の襲撃計画を乗っ取った後でも、馬車への細工が失敗に終わった後でも、視察の前でも、最中でも。

いまも。

『わたくしなら、従いたいほうの命令を選ぶわ』

――そうですね、オクタヴィア殿下。

胸の内で、同意する。

「私も、従いたいほうを、選びます」

従いたいほうの命令を選び、そして望み通りの結末を迎える。

そう決めた。

悔いはない。

この計画自体が成功しても失敗しても、自分の目的は必ず達成されるのだから。