軽量なろうリーダー

意識は、あまりに簡単に途切れた。

それが、40年の人生の終わりだった。

深夜。大学の研究室。

机の上には、戦国期の検地帳と、江戸初期の貿易に関する資料が山のように積まれていた。

蛍光灯の白い光が、紙の縁を鋭く照らし出している。

「……少し、休むか」

自分でも驚くほど弱々しい声だった。

時計を見ると午前２時を回っている。３日連続の徹夜。

学会提出用の論文の締切は明日。

いや、もう今日だ。

豊臣政権の官僚制度と、日本が鎖国へ向かう構造的必然性。

それが、私の研究テーマだった。

―もし、豊臣政権が完成していたら。

―もし、徳川幕府が成立していなかったなら。

―日本は、もっと早く外へ開けていたのではないか。

そんな仮定を、史料と数字で積み上げていく作業。

歴史学者としては、ただの思考実験だ。

現実を変えられるわけではない。

……はずだった。

そのとき、胸に、鋭い痛みが走った。

「……っ」

息が、吸えない。

視界が歪み、蛍光灯の光が滲む。

机に手をつこうとしたが、指先に力が入らない。

床が近づいてくる。

――ああ、過労死か。

独身。

両親はすでに亡くなっている。

研究室の床で倒れても、気づかれるのは翌朝だろう。

誰にも迷惑はかからない。

しかし、まだ、書ききれていなかった。

この仮説だけは、証明したい。

豊臣が続いていれば…

そう考えたところで、意識は暗転した。

次に感じたのは、冷たさだった。

いや、違う。濡れている。全身が何かに包まれている感覚。

そして、耳をつんざくほどの――

「おぎゃああああああ――！」

声……声？

自分の喉が、勝手に動いている。

出した覚えのない音が、空気を震わせる。

視界は、ぼやけていた。

白と黒の境目も曖昧で、輪郭が溶けている。

だが、周囲の気配は異様なほど生々しかった。

人の声。

布の擦れる音。

木がきしむ音。

そして、鼻を突くような――血と薬草と煙の混じった匂い。

「男子でございます！」

「おお……！」

「奥方様、よくぞ……！」

女の声、男の声、押し殺した泣き声。

普通に考えればあり得ない。

だが、否定する材料が一つもない。

身体が小さい。

視界が低い。

指が、異様に短い。

声を出そうとしても、「あー」としかならない。

……赤子だ。

「奥方様、よくぞ……！」

「お疲れでございました…」

天井を見上げると、低い天井に太い梁がいく筋も通っている。

城――あるいは、武家屋敷のような建物だ。

そして、追い打ちのように声が聞こえた。

「小一郎様、お世継ぎにございます」

……小一郎？

一瞬、思考が止まる。

現代の日本でもあり得る名だ。

だが、「小一郎」といえば。

私の脳裏に、一人の人物が思い浮かぶ。

羽柴小一郎秀長。

秀吉の弟。

史実では、過労と病で五十過ぎに死ぬ男。

偶然の同名という可能性もある。

だが次の瞬間、その疑問は消えた。

背後で別の声が重なる。

「筑前守様も、さぞお喜びでしょう」

筑前守….羽柴秀吉

心臓が一度、大きく跳ねた。

秀吉の......弟、秀長。

私は――

豊臣秀長の息子として、戦国時代に生まれたのか？

（……まさか）

（秀長の息子？……私が？）

声にならない声で、呟く。

しばらくして、一人の男に抱き上げられた。

若い。30代半ば。

手はゴツゴツして大きい。

精悍な顔立ち。しかし、優しい目をしている。

（これが羽柴秀長か...）

私の知る歴史には秀長には男子はいなかった。

その歴史が変化しているのか.....

もしくは存在はしたが、記録に残らないうちに早逝したか。

秀長は、史実では「豊臣の名宰相」「大和大納言」と呼ばれ、親しまれた。

兄・秀吉を、軍事、兵糧、銭、調略で支え、土地を治め、人を集め、城を作った。

なにより、豊臣政権の内部の「かすがい」として、親族衆代表として重きをなした。

しかし、政権構築の途中の重要な時期に、身体を壊して死ぬ。

その結果、豊臣政権は制度をうまく構築できないまま膨張し、秀吉の死後、一気に崩壊する。

秀長は、五十歳すぎで亡くなっている。

今は何歳くらいだろうか。三十代半ばくらいに見える。

とすれば、あと十五年ほど。

知識はある。時間もある。

立場も、悪くない。豊臣政権の中枢だ。

この位置なら、歴史を変えられる。

豊臣政権を完成させ、強い統治基盤を作ることが可能かもしれない。

もし、あのまま豊臣が政権を続けていくことができたなら、日本は、もっと豊かになれたかもしれない。

何より、羽柴の親族はことごとく不幸になった。

甥の秀次、秀勝、秀保も早くに亡くした...秀吉自らが死に追いやった者もいるが...

茶々（淀君）と息子秀頼は、大阪の陣で城とともに果てた。

その結果、妻も、実の姉も妹も長命ではあったが、失意のうちに亡くなった。

豊臣政権の柱石であった秀長が、統治基盤構築の最中に亡くなったことで、秀吉が暴走し家ごと壊してしまった。

豊臣の後、天下を担った徳川が乱世を終わらせ、表向きは平和になった。

その代わりに、国は動きを止めた。

商いは縛られ、外へ向かう力は、削がれた。

静かな秩序と引き換えに、成長は閉じられた。

それが、私の知っている歴史だ。

もし、秀長が倒れなければ。

もし、秀吉の後継がうまく機能していれば。

もし、豊臣が制度を完成させていれば。

未来は違ったかもしれない。

私は「秀長の子」として、豊臣政権を完成させる。

そう決意した。