軽量なろうリーダー

「……それからのことは、ルイゼお嬢様もご存知の通りです」

頬を流れ続ける涙をハンカチで拭いながら、涙声でケイトが呟く。

「謝ったところで、許されることとは思いません。ですが……本当に、申し訳ございませんでした」

話を聞き終えたルイゼはしばらく黙っていたが、やがてケイトに訊いた。

「弟さんの病は無事に治ったの？」

「……は、はい。ルイゼお嬢様と同い年でしたから……今は十六歳で、気難しい時期ですが元気にしています」

「そう。……それなら良かった」

「ルイゼお嬢様！」

ケイトが悲鳴を上げるように叫んだ。

「私は許されないことをしました。たった六歳の女の子だったあなたを追い詰め、苦しめて、挙げ句の果てに――お金だけをもらってあの屋敷から出て行きました！」

泣き叫ぶような声が、ルイゼの鼓膜を打つ。

それを、ただ黙ってルイゼは聞き続けた。

「いつか、あなたに罰される覚悟をしていました。でも、でも、いざあなたの顔を見たら……思わず逃げ出してしまった。怖くなって逃げ出したんです！」

「お前はルイゼからの罰が欲しいのか？」

初めて言葉を発したルキウスを、ケイトが驚いたように見遣る。

王都から遠く離れた町に、さすがに王族が居るとは思わなかったのだろう。

ルイゼ付きの護衛か何かだと認識したらしく、ケイトは躊躇いがちながら顎を引いた。

「……そうです。私のような汚れた人間は、罰されるべきです」

「罰…………」

ルイゼは胸に当てた手を拳の形に握り締める。

（……恐ろしい言葉）

もしもレコット家と――リーナや、ルイゼと関わらなければ。

ケイトだってこんな目には遭わなかっただろう。彼女は家族を想う気持ちを利用されただけに過ぎない。

だからルイゼはただ、首を横に振ろうとした。

だが、寸前でそれを思いとどまる。

（……それなら）

「それなら、一つだけ」

「……何なりと、お申し付けください」

「私に手紙を書いて」

ケイトが唖然とした顔をしていた。隣のルキウスも、ルイゼのことを見つめている。

ルイゼはルキウスに頷くようにしてから、ケイトに視線を動かした。

「きっとケイトは、私のことを……レコット家のことを思い出すだけで辛いでしょう。でも、私に手紙を書いて。私はそれにお返事を書くから、また手紙を書いてほしい。それがあなたへの罰よ」

「ルイゼお嬢様、それは……」

「あなたが死ぬまで続く罰よ。どんなに苦しくても、私に手紙を書き続けて」

ケイトは俯きがちになり、しばらく沈黙する。

ルイゼはただ、彼女の返事を待った。

森から吹いてくる風はどこまでも涼やかだ。

小鳥の囀る声が風に乗って聞こえてくる。

やがてその声が止むと、ケイトが小さく口を開いた。

「……ルイゼお嬢様に伝えたい言葉は、あの頃からいくらでもありました」

目が合うと、ケイトは泣き笑いのような表情を浮かべる。

「心からの謝罪と……それと、お礼です」

「お礼？」

「私の十歳の誕生日に、こっそりと砂糖菓子の包みを贈ってくださいましたね」

そのときのことは、ルイゼも覚えていた。

ケイトだけではなく、すべての使用人たちに、ルイゼは誕生日の贈り物をしている。

あのときは確か、ミアに頼んで侍女の居室の、ケイトのベッドの上にラッピングした小箱を置いてもらったのだ。

名前は書かなかった。リーナに知られれば、ケイトが何か言われるかもしれなかったからだ。

「ただの侍女見習いの、故郷の弟や妹たちの分まで。……ルイゼお嬢様のお気遣いが、本当に私は――涙が出るほど、嬉しかったんです」

どうにか微笑んで。

そんな風に呟いたケイトのことを、ルイゼは近づいて抱きしめた。

「…………っ」

息を呑んだケイトの腕が、恐る恐ると……ルイゼの背中にも伸ばされる。

「ルイゼ、お嬢様……っ」

嗚咽を漏らしながら、しがみついてくるケイト。

ルイゼよりも身長は高かったが、彼女の身体はひどく細かった。

小さい子供をあやすように、ルイゼはケイトの頭を何度も撫でた。

（…………話してくれて、ありがとう）

とても、勇気が要ることだっただろう。

家族を人質に取られ、罪の意識に怯えながら、それでもケイトは真実を教えてくれた。

それからようやく、落ち着いてきたのか、ケイトが掠れた声で囁いた。

「……ルイゼお嬢様。ひとつ、お伺いしてもいいですか？」

「ええ。何かしら」

少し身体を離して至近距離から覗き込むと、涙に光るケイトの目には、ルイゼへの――それ以上に、彼女がかつて仕えた家への心配と配慮が窺えた。

そして最後に、彼女は言ったのだ。

「レコット伯爵は、未だリーナお嬢様の闇に囚われていらっしゃるのですか？」

＋＋＋

「ルイゼ。あれは罰とは言わない」

ケイトと別れ、カーシィ家の客館に戻る道中。

はっきりと言うルキウスにルイゼは苦笑した。

「私はそうは思いません、ルキウス様」

「……君は他人にばかり甘すぎる」

「ルキウス様が私に甘すぎますから、ちょうどいい塩梅かもしれません」

ルキウスはすっかり渋い顔をしている。

しかし何を言っても、ルイゼは譲らないと彼も気づいているのだろう。

「ケイトのことを調べたと、ルキウス様は仰いましたよね。ケイトや、彼女の家族のことを教えていただけませんか？」

……ふう、とルキウスは息を吐いた。

「伯爵家から出た手当金と、それに恐らくはリーナ・レコットから支払われた報酬を手に、ケイト・クロムは約十年前に実家に戻っている。十分な量の薬を買い、その一年後には弟は自力で起き上がれるようになったそうだ」

ルイゼは頷く。

ケイト自身が言っていたことだ。薬のおかげで、彼女の弟は助かった。

「ケイト・クロムは、昨年までは家から一歩も出られなかったらしい」

「……！」

「そうして九年近く、家に籠もり続けたが……昨年、良縁に恵まれて結婚した。相手はロレンツの息子だ。彼女がテラスで話していた相手の中にも、ロレンツの娘が居た」

「……そうだったんですね」

彼女の左手の薬指に光っていた指輪の輝きを、ルイゼは思い返す。

十年間、ずっとケイトも苦しみ続けていたのだろう。

嘆いて、後悔して、悪夢に怯えながら、いつか来るかも知れない裁きのときに震え……たったひとりで戦っていた。

その結果、彼女が幸せを掴むことができたのならば、ルイゼは心からそれを祝福したい。

（それに、立場が逆だったら――私は、どうしていただろう）

もしも母を治すことができると、誰かから交渉を持ちかけられたとしたら。

他ならぬ家族のためならば……ルイゼはきっと、頷いてしまったはずだ。

だから、恨むべきはケイトではない。

ルイゼははっきりと口にした。

「私、リーナのことを許せません」

立ち止まったルキウスを、ルイゼは見上げる。

その煌めく瞳の中で、目の合った自分自身は、覚悟を決めた顔をしていた。

「だからどうか、教えてください。ルキウス様」

「…………」

「リーナのこと。それに父のことを。……私に、すべて教えてください」

ルキウスが何かを言おうとする。

しかしそのとき、彼の懐から何か小さな音が鳴った。

「……すまない。通信だ」

ルイゼに断って【通信鏡】を取り出したルキウスが、「何だ」と短く呼びかける。

そこから、イザックの声だけが聞こえた。

「リーナ・レコットが逃げ出した」