軽量なろうリーダー

夕暮れの空が、王都ラピスフォードを茜色と藍色のグラデーションで染め上げていく。

仕事を終えた人々が家路につき、商業区の喧騒も次第に落ち着きを取り戻し始めていた。

私は、冒険者ギルドの重い扉を背に、高鳴る心臓を抑えながら家路を急ぐ。

懐にある、古びた革の巾巾着袋。

その中には、今日、私が生まれて初めて、自分の力だけで稼いだ銅貨が五枚入っている。

チャリ、という硬貨が擦れ合う微かな音が、まるで勝利を告げるファンファーレのように、心地よく響いた。

やった……！

何度も、懐に手を入れては、その存在を確かめる。

ひんやりとした金属の感触。

ずしりとした、確かな重み。

たかが銅貨五枚。貴族の子供が持つお小遣いとしては、はした金にもならないだろう。

だけど、今の私にとって、それはどんな宝石よりも、どんな金塊よりも、価値のある宝物だった。

「でも、ちょっと疲れちゃったな……」

今日は、新しいことがあまりにも多すぎた。

冒険者ギルドへの登録。

ギルドマスターとの出会いと、初めての依頼。

そして、モンスターとの戦闘。

地道にお金を稼いで、いつか必ず、学園に行ってみせる。

そして、錬金術を学ぶんだ。

そのためにも、まずは、本が欲しいな。

あのお部屋にある古びた本だけでは、いずれ限界が来るだろう。

もっと体系的な、錬金術に関する専門書が必要だ。

だけど、この世界では書物はひどく貴重で、高価なもの。

そんな貴重な本を、今の私が手に入れるのは、容易なことではない。

もっと、効率よく稼がないと。

私はそんなことを考えながら、活気のある商業区を抜け、次第に人通りの少なくなる旧市街へと入っていく。

きらびやかな店の灯りは消え、代わりに、ガス灯の頼りない光が、私の小さな影を石畳の上に長く落としていた。

この光景の対比が、今の私の境遇そのものだ。

貴族という、光の当たる場所に生まれながら、その実態は、日陰を歩くしかない貧乏暮らし。

やがて、見慣れた我が家が見えてきた。

大きな屋敷だけど、明かりが灯っている窓は、ほんの数えるほどしかない。

まるで、巨大な生き物が、ひっそりと息を潜めているかのようだ。

さて、問題はここからね。

私の家には、騎士団のようなものも、屈強な門番もいない。

お父様もお母様も、おそらくそれぞれの部屋で、貴族としての体面を保つための内職に追われている時間だろう。

お父様は、古い武具の手入れや修復。

お母様は、貴婦人たちから請け負った、細やかな刺繍。

どちらも、かつての伯爵夫妻がするような仕事ではない。

だけど、そうしなければ私たちはパンの一切れすら、口にすることができないのだ。

問題は、ただ一人。

この屋敷のすべてを取り仕切る、メイドのミレイユだ。

彼女の目は、誤魔化せない。

私は、屋敷の裏口に回った。

使用人用の、小さくて軋む扉。

息を殺し、慎重に扉を開ける。

油の切れた蝶番が、ぎぃ、と嫌な音を立てた。

心臓が、跳ね上がる。

だけど、幸い、誰にも気づかれた様子はない。

私は、靴についた泥を丁寧に落とすと、音を立てないよう、抜き足差し足で廊下を進んだ。

目指すは、二階の自室。

厨房からは、夕食の準備をしているであろう、質素なスープの匂いが漂ってくる。

その匂いを嗅いだ途端、私のお腹が、きゅぅ、と情けない音を立てた。

スライムとの戦闘は、思った以上に体力を消耗したらしい。

長い廊下を、壁伝いに進む。

ミレイユの気配はない。

よし、あと少し。

自分の部屋の扉が見えてきた、その時だった。

「――おかえりなさいませ、エリス様」

背後からかけられた、穏やかな、しかしどこか芯の通った声。

びくり、と私の肩が大きく跳ねた。

ゆっくりと振り返ると、そこには、腕に洗濯物の入った籠を抱えたミレイユが、静かに佇んでいた。

その表情は、いつものような柔らかなものではない。

心配と、そして、わずかな疑念の色が浮かんでいた。

「……た、ただいま、ミレイユ」

「随分と、お帰りが遅かったようで。どちらかへ、お出かけでしたの？」

「う、うん。ちょっと、お散歩に……」

口から出まかせを言う。

だけど、ミレイユは、その言葉を信じた様子はなかった。

彼女の茶色い瞳が、私の全身を、ゆっくりと、そして注意深く観察する。

「お散歩、ですか。……その汚れは、お散歩でついたものでしょうか？」

ミレイユの視線が、私のドレスの裾についた、乾いた泥を捉える。

しまった。

裏口で払ったつもりだったけど、完全には落ちていなかったみたい。

「そ、それは、その……転んじゃって」

「まあ、大変。お怪我はございませんでしたか？」

「だ、大丈夫。大したことじゃないわ」

「左様でございますか。ですが……」

ミレイユは、一歩、私に近づいた。

そして、ふわりと、私の体から漂う匂いを、くん、と嗅ぐ。

「この、微かに漂う鉄の匂いは……一体、どこでつけてこられたのでしょう？」

ぞくり、と背筋が凍った。

彼女の嗅覚は、人間離れしている。

もしかしたら、彼女の祖先に、獣人の血でも混じっているのかもしれない。

ギルドに充満していた鉄臭さが、服に染み付いてしまっていたのだ。

もはや、言い逃れはできない。

私は、観念した。

「……お部屋で、話すわ。だから、今は」

私がそう言うと、ミレイユは、こくりと静かに頷いた。

その瞳の奥に、何か、悲しい色が浮かんだのを、私は見逃さなかった。