軽量なろうリーダー

私とミレイユは部屋に入り、席についた。

目の前には湯気の立つハーブティーと、数枚のクッキーが置かれている。

彼女は、私の向かい側の椅子に腰を下ろしているようだ。

メイドが主人の前で椅子に座るなんて、本来であれば、ありえないこと。

でも、今の彼女は“メイド”じゃなかった。

私と向き合おうとする、強い意志をその瞳に宿している。

「さて、エリス様。改めて、お聞かせいただけますか。今日一日、どこで、何をなさっていたのかを」

ミレイユの目は、真剣だ。

その瞳から、私は逃げることを許されない。

「……お散歩をしていたというのは、嘘よ」

「存じております」

私は、観念して、すべてを話した。

学園に行きたいこと。

そのために、莫大な金が必要なこと。

そして、その金を稼ぐために、冒険者になったこと。

今日の依頼内容と、スライムとの戦闘のことも、正直に打ち明けた。

私の話を、ミレイユは、一度も遮ることなく、静かに聞いていた。

その表情は、変わらない。

だけど、彼女がひざの上で握りしめた拳が、かすかに震えているのが見えた。

私がすべてを話し終えると、彼女は、ぽつり、と呟いた。

「……やはり、そうでしたか」

その声は、ひどく、悲しげだった。

「え、気づいていたの？」

「はい。エリス様が、お変わりになったからです」

ミレイユは、私の目をまっすぐに見つめた。

「数週間前までのエリス様は、ずっと、お部屋にこもっておられました。その瞳には、光がありませんでした。ですが、最近のエリス様は、まるで別人のようです。その瞳には、強い意志の光が宿っています。そして、今日……エリス様のお体からは、今まで感じたことのない、血と、鉄と、そして、魔物の匂いがいたしました」

私は、言葉を失った。

彼女は、私の変化を、誰よりも敏感に感じ取っていたのだ。

「危険です。あまりにも、危険すぎます」

ミレイユの声が、震える。

「冒険者というお仕事が、どれほど過酷なものか、エリス様はご存じないのです。どうか、おやめください。エリス様のお身に何かあれば、奥様も、旦那様も、そしてリア様も……！」

「分かってる！」

私は、思わず声を荒らげた。

「危険なことくらい、分かってる！ でも、こうでもしないと、私たちはずっとこのままじゃない！ お父様が頭を下げて、お母様が苦労して、リアが我慢する生活が、ずっと続くのよ！ 私は、それが嫌なの！」

私は、懐から今日稼いだ、なけなしの銅貨をすべて取り出し、テーブルの上に叩きつけた。

チャリン、という、虚しい音が響く。

「これが、私が今日、命懸けで稼いできたお金よ。たった、これだけ。でも、ゼロじゃない！ 私は、この手で、未来を掴みたいの！」

私の目から、涙が溢れそうになるのを、必死にこらえる。

ミレイユは、テーブルの上の銅貨を、じっと見つめていた。

その瞳から、一筋、涙がこぼれ落ちる。

「そう、でしたか。エリス様は、それほどの覚悟を……」

彼女は、震える指で、銅貨の一枚を、そっと拾い上げた。

その重みを、確かめるように。

「分かりました。エリス様の覚悟、しかと受け止めました」

ミレイユは涙を拭うと、顔を上げた。

その表情には、もう、迷いの色はなかった。

「ですが、旦那様と奥様には……？」

「言わないで」

私は、彼女の言葉を遮った。

「言えば、絶対に止められるわ。お父様は、私以上に、ご自分を責めるでしょう。そんな顔、もう見たくないの」

「……ですが」

「お願い、ミレイユ。私と、あなただけの秘密にしてほしいの」

私が頭を下げると、ミレイユはしばらくの間、何かを考えるように、目を伏せていた。

長い、長い沈黙。

やがて、彼女は、静かに口を開いた。

「……承知、いたしました。この件、私の一存で、胸の内に秘めておきます。その代わり」

ミレイユの目が、私を鋭く射抜く。

「三つ、お約束してください」

「約束？」

「はい。一つ、ご自分の実力以上の、危険な依頼は、絶対に受けないこと。一つ、毎日、必ず、陽のあるうちに、このお屋敷に帰ってくること。そして、一つ。もし、何か困ったことがあれば、誰よりも先に、この私に相談すること。この三つを、お守りいただけますか？」

「……ええ。約束するわ」

私がそう答えると、ミレイユは、ようやくふっと息を吐いて、表情を和らげた。

「よろしゅうございます。では、この話は、ここまでといたしましょう」

彼女は立ち上がると、いつものように、優雅な仕草で一礼した。

だけど、部屋を出て行こうとした彼女を、私は呼び止める。

「待って、ミレイユ。どうして、あなたはそんなに、冒険者の世界のことを知っているの？」

私の問いに、ミレイユの肩が、ぴくりと震えた。

彼女は、振り返らない。

窓の外を見つめたまま、ぽつり、ぽつりと、語り始めた。

「……私には、昔、弟がおりました」

その声は、ひどく、か細かった。

「私と、二つ違いの、やんちゃな弟でした。あの子も、冒険者に憧れて……いつか、Sランクの英雄になって、貧しい暮らしの私たちを、楽にさせてくれるのだと、そう言って、十六の歳に、家を飛び出していきました」

彼女の過去。

私は息を飲んで、その言葉の続きを待った。

「最初は、手紙をくれていました。Fランクになった、Eランクになった、と。ゴブリンを初めて倒した日は、興奮した様子で、三枚も手紙を送ってきたんですよ」

ミレイユは、少しだけ、笑った。

でも、その声は、泣いているようにも聞こえた。

「ですが、ある日を境に、手紙は、ぷっつりと途絶えました。心配した私が、ギルドに問い合わせて、ようやく分かったのです。あの子が……ダンジョンの探索依頼中に、ゴブリンの群れに襲われ、帰らぬ人となった、と」

彼女の肩が、小さく震えている。

「冒険者の世界は、夢や希望だけではありません。むしろ、その何倍もの、絶望と、死が、すぐ隣にある世界です。多くの若者が、一攫千金を夢見て、そして、その夢の半ばで、命を落としていく。私の弟のように」

ミレイユは、ゆっくりと、こちらを振り返った。

その瞳は、涙で赤く潤んでいた。

「ですから、エリス様。どうか、どうか、ご無理だけはなさらないで。あなた様は、私にとっても……もう、大切な、ご家族の一員なのですから」

彼女はそう言うと、今度こそ、静かに部屋を出て行った。

一人残された部屋で、私はしばらくの間、動くことができなかった。

ミレイユの言葉の重みが、ずしりと、胸にのしかかってくる。

私は、冒険者の世界の、ほんの上辺しか、見ていなかったのかもしれない。

スライム一匹を倒したくらいで、浮かれていた自分が、ひどく、恥ずかしくなった。

改めて、気を引き締めなければ。

これは、遊びじゃないのだと。

私は、テーブルの上に置かれた五枚の銅貨を、再び握りしめた。

ミレイユの涙の分まで、この銅貨は、重くなっているような気がする。

もっと、賢くならなくちゃ。

ミレイユを、そして家族を、本当に守るためには。

危険を冒さず、確実に、大きなお金を稼ぐためには。

そのために必要なもの。

それは、圧倒的な「知識」

「まずは、薬草図鑑と、錬金術の本を手に入れる」