軽量なろうリーダー

最初のオーブを手に入れた達成感も束の間、私の思考はすぐに次へと切り替わっていた。

あと二つ。

制限時間は、本日の夕暮れまで。

残された時間は、決して多くはない。

私は再びその場にしゃがみ込むと、目を閉じて、森全体に意識を広げた。

錬金術師の研ぎ澄まされた魔力感知能力。

それが、今の私にとっての唯一のコンパスだ。

私は、意識を集中させ、オーブの気配を探す。

あった、こっちの方角。

まるで、洞窟の奥深くで、ひっそりと輝く宝石のような気配。

「よし、決めたわ。次は、あなたよ」

私は、目を開けた。

そして、感知した方角へと、迷うことなく歩を進める。

◇ ◇ ◇

魔力の気配を頼りに、森の中を三十分ほど進んだだろうか。

やがて、私の目の前にごつごつとした、巨大な崖が姿を現した。

そして、その崖の中腹に、ぽっかりと黒い口を開けている。

洞窟だ。

入り口からは、ひんやりとした湿った空気が、絶えず流れ出ている。

苔と、カビの、独特の匂い。

奥からは、何も聞こえてこない。

ただ、不気味なほどの静寂が広がっているだけ。

「……いやいや、怖すぎるんですけど！？」

思わず、私の口から、素直な感想が漏れた。

前世のホラー映画で、主人公が絶対に入ってはいけないタイプの、典型的な場所じゃないのここ。

だけど、魔力の気配は明らかに、この洞窟の奥深くから発せられている。

行くしかないのよね……。

私は、ごくりと喉を鳴らし、覚悟を決めた。

そして、初級魔法の《ライト》で、その先端に柔らかな光を灯す。

即席の、松明代わりだ。

私は、その光を頼りに、一歩、また一歩と、暗い暗い洞窟の中へと、足を踏み入れていく。

洞窟の内部は、想像以上に広く、そして不気味だった。

天井からは、鍾乳石がまるで巨大な獣の牙のように、無数に垂れ下がっている。

その先端から、ぽたん、ぽたん、と、冷たい水滴が規則的に滴り落ちていた。

その音が、静寂の中で、やけに大きく響き渡る。

壁は、ぬるりとした粘液のようなもので覆われていた。

私は、できるだけ壁に触れないように、慎重に奥へと進んでいく。

奥に進むにつれて、魔力の気配は、どんどん強くなっていた。

もう、すぐそこだ。

やがて、通路がぱっと開けた。

そこは、ドーム状の、広間のような空間だった。

そして、その広間のちょうど真ん中に。

ぽつんと、一つだけ古びた、木製の宝箱が置かれていた。

「……宝箱？」

あまりにも、唐突。

そして、怪しすぎる。

こういうのは、大抵、罠なのよね……。

私は、前世で見たゲームや映画の知識を思い出す。

宝箱に化けた、凶暴な魔物、ミミック。

あるいは、開けた瞬間に、毒ガスや呪いの矢が噴き出してくる、古典的なトラップ。

私は警戒しながら、宝箱の周囲を目視する。

特に罠が仕掛けられているような気配はない。

試しに、足元に転がっていた小石を宝箱に向かって投げてみる。

こん、と、乾いた音がしただけで、何も起こらない。

「うーん……」

魔力の気配は、間違いなくこの宝箱から発せられている。

だとしたら、オーブはこの中に？

だけど、それにしては、あまりにも無防備すぎる。

開けてみるしかない、か。

私は意を決して、宝箱にゆっくりと近づいた。

そして、その錆びついた蓋に、そっと手をかける。

心臓が、どきどきと、高鳴る。

お願いだから、ミミックだけはやめてよ……！

ぎぃぃ……。

古びた蝶番が、不気味な軋み音を立てる。

私は身構えながら、ゆっくりと、蓋を持ち上げた。

そして、その中身を見て、私は拍子抜けしたように肩の力を抜いてしまう。

「……ええーっ！？ 空っぽ！？」

宝箱の中は、埃だらけで、蜘蛛の巣が張っているだけ。

何も入っていなかった。

「おかしいわ。魔力の気配は間違いなく、この宝箱からしていたはずなのに……」

私が宝箱の底板でも外れるのかと、中を覗き込んだその時。

――ヒュンッ！

強い、魔力反応。

そして、風を切る音。

宝箱の後ろの影から、紫色の閃光が天井に向かって、高速で飛び去っていくところだった。

オーブだ！

宝箱の後ろに隠れていたのね。

「待ちなさい！」

私は叫びながら、飛び去っていく紫色のオーブを見上げた。

そして、その視線の先に信じられないものを見てしまった。

天井の、闇。

その闇へ完全に同化するように。

私の体の何倍も、何十倍も、巨大な何かが張り付いていた。

毛むくじゃらの、太い、八本の脚。

カチカチと、不気味な音を立てる鋭い牙。

そして、暗闇の中で、ぼんやりと、赤く輝く無数の複眼。

「……く、も……」

巨大な、蜘蛛の魔物。

それが、まるで悪夢のように、私を見下ろしていた。

「ひっ……！」

あまりの恐怖に、私の腰が抜ける。

どさっ、と、無様にその場にしりもちをついてしまう。

だけど、私の心はまだ死んでいなかった。

オーブを、逃がすわけには、いかない……！

恐怖に震えながらも。

私の、戦闘本能が叫んでいた。

私はしりもちをついたまま、体勢を崩しながらも、即座に右の手のひらを天井へと突き出す。

「落ちなさいっ！《ファイアボール》！！」

放たれた炎の弾丸が、一直線に飛び去る紫色のオーブを、正確に撃ち抜いた。

パリンッ、という、甲高い音。

オーブは光の粒子となって、砕け散り、ただの紫色の水晶玉となって私の足元にころんと、転がってきた。

私はすぐさま、それをポーチに入れる。

――ギシャアアアアアアアッ！！

その瞬間。

天井から鼓膜を引き裂くような、甲高い怒りの咆哮が降り注ぐ。

その無数の赤い複眼が、一斉に憎悪の光を宿して私を捉えた。

絶体絶命。

私の、二度目の本格的な戦闘の火蓋が、今切って落とされた。