軽量なろうリーダー

私はまず、周囲を見渡した。

他の受験生たちの姿は、どこにも見えない。

どうやら、全員バラバラの場所に転移させられたらしい。

たった一人でこの広大な森の中から、三つのオーブを見つけ出さなければならないのだ。

ごくりと、乾いた喉が鳴る。

だけど、不思議と恐怖はなかった。

私の心は、むしろこれから始まる試練への、静かな高揚感に満ちている。

私はポーチから、一枚の羊皮紙を取り出す。

それは試験官から渡されたこの森の簡易的な地図だ。

それによると、この森は中央に大きな湖があり、それを取り囲むように、草原や湿地帯岩場などが広がっているらしい。

闇雲に探すのは、非効率的ね。

私はその場にしゃがみ込むと、目を閉じて、意識を集中させた。

オーブが、魔力で浮いているのなら。

その周りの、魔力の流れは、必ず乱れているはず。

錬金術で鍛えた、私の精密な魔力感知能力。

それが、この試験の最大の武器になる。

私は、森全体の巨大な魔力の流れの中に、不自然な「淀み」や「渦」がないか、慎重に探り始めた。

あった。こっちの方角。

微かだけど、何かが、魔力を乱しているわ。

私は、目を開けた。

そして、確かな足取りで森の奥へと進み始める。

しばらく木々の間を歩き続けていると、視界が、ぱっと、開けた。

目の前に、広大な草原が広がっている。

心地よい風が、私の金髪を優しく揺らした。

空は、どこまでも、青く澄み渡っている。

なんて、綺麗な場所だろう。

私は思わず足を止めて、深呼吸をした。

だけど、のんびりしてはいられない。

魔力の乱れは、この草原のさらに向こう側。

再び、森の中へと続いている。

私は草原を駆け抜け、再び、鬱蒼とした森の中へと足を踏み入れた。

中は昼間だというのに薄暗いし、木の根が、複雑に絡み合い歩きにくい。

だけど、魔力の乱れはどんどん強くなっている。

近いわ。

そして、ついに私はそれを見つけた。

木々の間に、ぼんやりと、青い光が灯っている。

近づいていくと、それは、ボールくらいの青い水晶玉だった。

ふわり、ふわりと、宙に浮いている。

「やっと見つけたわ。青色の、魔力オーブ……！」

だけど、どうやってあれを手に入れようかしら。

私は悩んでいると、青いオーブは、私の存在に気づいたらしい。

ぴかりと、強く光った。

そして、するりと森の奥へと逃げていく。

「あっ、待ちなさい！」

私は慌てて、その後を追った。

オーブは、驚くほど素早い。

木々の間を、まるで、生き物のように、巧みにすり抜けていく。

「くっ……！ 逃がさないんだから！」

私は地面を全力で蹴った。

「風よ、我が足に疾き翼を！《ヘイスト》！」

体が、羽のように軽くなる。

私は、木の幹を足場にして跳躍した。

枝から枝へと、まるで、リスのように飛び移りながら、オーブとの距離を詰めていく。

だけど、青いオーブも負けてはいない。

急降下したり、鋭角に曲がったり。

まるで、私をからかっているかのようだ。

このまま追いかけっこをしていても、埒が明かない。

――なら！

私は走りながら、右の手のひらに炎の魔力を集中させる。

「逃げられると思わないで！」

狙いを定める。

予測射撃！

「 初級魔法(ファイアボール) ！」

放たれた炎の弾丸が、一直線にオーブの逃げ道へと突き刺さる。

ドッ！という音と共に、オーブの目の前の地面が爆ぜた。

驚いたオーブが、一瞬だけ動きを止める。

その、コンマ数秒の隙。

私には、それで十分だった。

「――これで、おしまい！」

私は、追撃の第二射を放つ。

今度こそ、炎の弾丸はオーブの中心を正確に捉えた。

――パリンッ！

ガラスが、砕けるような甲高い音。

青いオーブは、無数の光の粒子となって、森の空気の中に溶けて消えていった。

そして、その光が消えた場所には、魔力が完全に抜け落ちただの青い水晶玉が、ことり、と地面に落ちている。

「はぁ……はぁ……」

私は、肩で息をする。

だけど、その心は大きな達成感で満たされていた。

私は、その青い水晶玉を拾い上げる。

ひんやりとしていて、とても綺麗だった。

私は、それを大事にポーチの中へとしまい込む。

これで、一つ目。

あと、赤、紫。

「さあ、次を探しましょう！」