軽量なろうリーダー

翌朝、私の興奮はまだ冷めやらぬままだった。

食卓に並んだのは、いつもと同じ、硬いパンと具の少ないスープ。

だけど、私の目には、それが昨日までとは全く違うものに見えていた。

希望の味が、したのだ。

「お姉ちゃま、なんだか嬉しそうね！」

隣の席で、リアが不思議そうに私の顔を覗き込む。

「ええ、とっても良いことがあったのよ」

「なあに？ なあに？」

「ふふ、それはまだ秘密」

私が悪戯っぽく笑うと、リアは「えー！」と頬を膨-ませた。

そのやり取りを、お父様とお母様が、穏やかな表情で見守っている。

そうだ。この日常を守るために、私はもっと頑張らなくちゃ。

「お父様、お母様。私、今日ミレイユと共に馬車で、王都付近の森へ薬草を採りに行ってまいります」

私がストレートにそう告げると、お父様は読んでいた新聞から顔を上げて、心配そうに眉をひそめた。

「森へ？ ミレイユを連れていくとはいえ、危険ではないか」

「大丈夫です。ギルドの依頼でいつも使っている、安全な森ですから」

お父様は少し納得いかない顔をしながらも、強くは反対しない。

「……分かった。だが、決して無理はするんじゃないぞ。陽が傾く前には、必ず帰ってくるんだ」

「はい！」

私は元気よく返事をすると、足元でそわそわしているポムをひょいと抱き上げた。

「さあ、行きましょうか、ポム！ 今日は最高の素材を探しに行くわよ！」

「きゅるん！」

私の掛け声に、ポムも元気よく応える。

私とポムの、初めての本格的な素材探しの始まりだ。

◇ ◇ ◇

「ではエリス様、どうかご無理なさらないでくださいね。何かあれば、すぐに大声で叫んでくださいませ」

「分かってるわ、ミレイユ。ありがとう。すぐに戻るから」

森の入り口で、ミレイユが心配そうに私を見送っている。

今日の御者は、ミレイユが務めてくれた。

アーベント家に残された、たった一台の古びた馬車。

その手綱を握る彼女の姿は、少し不慣れな感じがしたけれど、私を心配するその気持ちが、とても嬉しかった。

彼女は、私が戻るまで、ここで馬車と共に待機してくれることになっている。

私はミレイユに手を振ると、ポムを抱きかかえて、森の中へと足を踏み入れた。

ひんやりとした、森の空気が、頬を撫でる。

木漏れ日が、地面にまだら模様を描き、鳥たちのさえずりが、まるで音楽のように降り注いでいた。

ギルドの依頼で、もう何度も来ている森。だけど、ポムと一緒だと思うと、いつもとは全く違う、宝の山のように見えてくる。

「さあ、ポム！ 最高の薬草を、たくさん見つけましょうね！」

「きゅー！」

私とポムの、初めての共同作業の始まりだ。

森に入って、まず私が驚いたのは、自分の成長だった。

ほんの数週間前まで、依頼書の拙い絵がなければ、リリ草の一本すら見分けられなかった私が、今では、森の中を歩くだけで、何十種類もの薬草を、簡単に見つけ出すことができる。

「あ、これはノギク草。解毒作用があるのよね。こっちは、睡眠薬の材料になる、ネムリダケ」

これも全て、あのボロボロの薬草図鑑と、夜な夜な勉強を続けた成果だ。

だけど、私が「これは良質ね」と判断して、摘み取ろうとする薬草を、ポムはことごとく、「ぷいっ」とそっぽを向いて、無視してしまう。

「もう、ポム！ これも、結構良いものだと思うんだけど……」

私が少し不満げに言うと、ポムは、まるで「まだまだ甘いわね」とでも言うかのように、私の足元に鼻をすり寄せた。

そして、私を導くように、森の奥へと、とてとてと駆け出していく。

「あ、ちょっと、待ちなさいよ！」

私が慌てて後を追いかけると、ポムは、一見するとただの雑草しか生えていない、鬱蒼とした茂みの中に、躊躇なく突っ込んでいった。

「こら、ポム！ そっちは、何もないわよ！」

私が、木の枝をかき分けながら、茂みの奥へと進むと、そこに、信じられない光景が広がっていた。

ポムが、茂みの中心で、ひときわ大きく、瑞々しく育った、一株のリリ草の前で、「きゅるん！」と、誇らしげな声を上げている。

そのリリ草は、今まで私が見てきた、どのリリ草とも、明らかに違っていた。

葉は、まるでベルベットのような光沢を放ち、茎は、翡翠のように、どこまでも透き通っている。

そして何より、その株全体から放たれる、魔力の密度が尋常ではなかった。

「なに、これ……。同じリリ草のはずなのに、魔力の量が、全然違う……！」

普通の薬草がAランクだとしたら、これは、特Aランク、いえ、それ以上かもしれない。

私は、震える手で、その奇跡のような薬草を、そっと摘み取った。

「ポム……あなた、本当にすごいのね……」

それからも、ポムの快進撃は続いた。

岩の隙間に隠れるようにして生えていた、最高品質のヒルクリンドウの根。

古木の洞の中に、ひっそりと群生していた、幻のキノコ。

ポムは、まるで宝探しをするかのように、次から次へと、最高品質の素材を、その小さな鼻先で見つけ出していく。

私の革袋は、あっという間に、見たこともないような、素晴らしい薬草で、いっぱいになった。

「本当に、すごいわ、ポム！ あなたは、最高の相棒よ！」

私が、ポムの頭をわしゃわしゃと撫でてあげると、ポムも嬉しそうに、私の手にじゃれついてくる。

その時だった。

――ガサガサッ！！