軽量なろうリーダー

私には、その二つの山の違いが、全く分からなかった。

どちらも、同じ場所で、同じように採ってきた、ただのリリ草だ。

私は、不思議に思いつつも、まあ、動物の気まぐれだろう、と軽く考えた。

そして、最初に手に取った方の薬草を使って、錬金を開始しようとする。

その瞬間。

私の顔に、ふわっ、と柔らかな何かが、くっついた。

「な、なによっ！？」

視界が、真っ白な毛で覆われる。

ポムが、私の顔面に、ダイレクトに飛びついてきたのだ。

「もう、ポム！ 危ないじゃない！」

私が顔からポムを引き剥がすと、ポムは不満そうに「きゅー！きゅー！」と鳴きながら、再び、机の上の、もう一つの薬草の山を、前足でちょいちょい、と叩いた。

その瞳は、驚くほどに真剣で、絶対に譲らない、という強い意志が込められている。

「……分かったわよ。そんなに言うなら、そっちを使ってみるわ」

仕方なく、私はため息をついた。

正直、どちらを使っても、結果は同じだと思っていた。

だけど、この賢い相棒が、ここまで強く主張するのには、何か理由があるのかもしれない。

私は、ポムが指し示した方のリリ草を手に取った。

そして、改めて、錬金の準備を始める。

この、ほんの些細な選択が、私の錬金術師としての常識を、根底から覆すことになるなんて、この時の私は、まだ知る由もなかった。

◇ ◇ ◇

「万物の根源たるマナよ、我が声に応え、変容の理をここに示せ」

詠唱と共に、私の手のひらに、魔法陣が浮かび上がる。

もう、すっかり見慣れた光景。

私は、ガラスのフラスコをその中心に置き、慎重に、錬金の工程を進めていった。

清浄な水を注ぎ、魔力で加熱する。

すり潰したヒルクリンドウの根を加え、液体を青く染める。

そして、ポムが選んだ、リリ草の葉を、一枚ずつ、ゆっくりと投入していく。

その瞬間、私は、はっと息を呑んだ。

違う……。

今までの錬金と、何かが、明らかに違う。

リリ草の葉が、フラスコの中の水に触れた瞬間、しゅわわ、と音を立てるかのように、その成分が、驚くほどスムーズに液体の中へと溶け出していくのだ。

いつもなら、魔力を使って、じっくりと時間をかけて行わなければならない「抽出」の工程が、まるで、乾いた砂が水を吸うかのように、自然に、そして完璧に行われていく。

「なに、これ……魔力が、吸い込まれていくみたい……！」

フラスコの中の液体が、今まで見たこともないほど、深く、澄み切った翠色に輝いている。

それは、まるで、生命そのものの色。

私は、ゴクリと喉を鳴らし、最終工程へと進んだ。

錬金術の触媒となる、黄金色の魔力「賢者の光」を、そっと注ぎ込む。

いつもなら、激しい反発と、暴走の危険が伴う、最も緊張する瞬間。

だが――。

黄金の魔力は、何の抵抗もなく、翠色の液体の中へと、すぅっと吸い込まれていった。

まるで、長い間待ちわびていた、恋人と再会するかのように。

反発も、暴走もない。

そこにあったのは、完璧なまでの、調和。

フラスコの中身は、美しいルビーレッドへと、その色を変え、やがて、内側から、後光が差すかのような、荘厳な輝きを放ち始めた。

完成したポーションは、以前作ったものとは、もはや比べ物にならないほどの、圧倒的な存在感を放っている。

小瓶に移し替えると、それは、もはや「薬」というよりも、「聖遺物」とでも呼ぶべき、神々しいオーラをまとっているようだ。

「……どうして」

私は、呆然と、その輝く小瓶を見つめた。

やったことは、いつもと同じはず。

違うのは、ただ一つ。

ポムが、選んだ薬草を使ったこと、だけ。

私は、はっとして、机の上に残っていた、自分が最初に選ぼうとした方の、リリ草の葉を、手に取った。

そして、完成したポーションと、見比べてみる。

見た目も、匂いも、手触りも、何も変わらない。

ただの、同じリリ草だ。

ううん、違う。

私が、全神経を集中させて、二つの薬草を観察すると、ほんのわずかな、違いが見えた。

ポムが選んだ方のリリ草は、その葉脈の隅々にまで、魔力が、まるで血液のように、隅々まで行き渡っている。

対して、私が選ぼうとした方は、魔力の巡りが、どこか滞っているように見える。

外見からでは、絶対に分からない、内部の「品質」の差。

「もしかして、ポム……あなた、これが、分かったの？」

私が、震える声で尋ねると、足元にいたポムは、まるで「当たり前でしょ！」とでも言うかのように、得意げに「きゅるん！」と鳴いて、私の足にすり寄ってきた。

信じられない。

だけど、目の前にある、この奇跡のようなポ-ションが、何よりの証拠だった。

ポムは、ただの可愛いもふもふじゃない。

同じ種類の薬草の中から、最も魔力を豊富に内包した、「最高品質の個体」を、一目で見抜くことができる、とてつもない能力を持っていたのだ。

錬金術の成否は、素材の品質に、大きく左右される。

どんなに腕の良い錬金術師でも、素材が悪ければ、凡庸なものしか作れない。

そして、その素材の内部品質は、どんな高価な鑑定道具を使っても、完全に見抜くことはできない、と言われている。

それが、錬金術師たちの、共通の悩みだった。

「……革命、だわ」

私の口から、思わず、そんな言葉が漏れた。

そうだ。これは、革命なのだ。

ポムの、この能力があれば。

失敗のリスクが、ほぼゼロになる。

それどころか、常に、理論上、考えうる、最高品質のものを、私は、作り出すことができる。

私の弱点。

それは、経験不足からくる、素材鑑定の未熟さだった。

その、最大の弱点を、ポムは、完璧に、補ってくれる。

「ポム……！」

私は、たまらず、床に座り込むと、ポムを力強く、抱きしめた。

「あなた、すごすぎるわ！ すごすぎて、ちょっと怖いくらいよ！」

「きゅるる？」

何のことか分からない、といった顔で、ポムが私の頬をぺろりと舐める。

その、くすぐったさと、温かさに、私の目から、涙が、ぽろりとこぼれ落ちた。

「ありがとう、ポム……！ あなたがいれば、私、きっと……！」

そうだ。

これからは、もう、一人じゃない。

私には、この最高の相棒がいる。

「ポム！ あなたは、今日から、ただのペットじゃないわ。あなたは、私の、たった一人の、かけがえのない『相棒』よ！」

私の宣言に、ポムも、全てを理解したかのように、嬉しそうに「きゅるるるん！」と、高らかな鳴き声を上げた。

その夜、私とポムは、一つのベッドで、今日の感動と、未来への大きな希望を胸に、抱きしめ合ったまま、眠りについた。

明日からは、もっとすごいものが作れるかもしれない。

もっと、たくさんの人を、助けられるかもしれない。

そして、もっと、たくさんのお金を、稼げるかもしれない。

そんな、夢のような未来を、思い描きながら。