作品タイトル不明
０９．難航
アリスが村長に、
「引っ越しませんか？」
という、唐突な提案をした、約１５分後。
とりあえず座って話そうということになり、
アリスたちは『集会所』という名前の掘立小屋に移動した。
村長と村の主だった者たち数名と共に、古い大テーブルを囲む。
そこへ、村長の娘ロッテがお盆に乗せてお茶を運んできた。
「どうぞ、お飲みください」
そう言って全員に配ると、自分は集会所の隅に静かに腰かける。
村長が軽く咳払いをすると、改まったように座り直した。
「……では、先ほどの『引っ越し』について、詳しくお話を聞かせてください」
アリスは、考え込んだ。
こういうのはテオドールの方が得意だ。
きっと自分が説明するより上手くいくだろう。
彼女は真面目な顔で口を開いた。
「はい、では、テオドールから説明します」
いきなり振られたテオドールが「えっ」という風にアリスの顔を見た。
一瞬戸惑ったような顔をするものの、すぐにうなずく。
「はい、ではご説明します」
彼は言葉を選びながら慎重に話し始めた。
魔の森の奥に、土地が肥沃で安全な場所があることや、
小さな子どもも含めて６０人ほどが暮らしていることを説明する。
村長が驚いたような顔をした。
「……まさか、魔の森の奥にそんな場所があるとは、夢にも思いませんでした」
「危険な場所ばかりだと思っていたな」
他の人々もうなずく。
どうやら興味はあるようで、皆口々に疑問を口にした。
どんな人たちが住んでいるのか、広さはどのくらいなのか、作物の育ち方など、様々な質問がされる。
特に作物の育ちが良いというところは魅力的なようで、全員が目を輝かせる。
しかし、いざ引っ越しという話になると、村長は難しい顔をした。
「……実を言うと、我々は魔の森が恐ろしくてたまらないのです」
子どもの頃から、魔の森は怖い所だと散々脅されて育ったため、怖いものだと思い込んでいるという。
村人の何人かがうなずいた。
「正直なところ、魔の森の中に暮らして気持ちが休まるとは思えないですな」
「特に子どもは魔獣を怖がりますから」
老人たちが髭をしごきながら言った。
「それに、ここは我々ヴァルモアの民が長らく守ってきた土地ぞ」
「そうだな……そもそも移住したら、我々が代々守ってきた墓はどうなるという話だ」
老人たちの意見に、比較的若い村人が苦々しげな顔をした。
「じゃあ、ここで飢えて生きろというのか？」
「俺は子どもの代までこの暮らしをさせたくない」
「このままだと、遅かれ早かれ死人が出るぞ！ 墓より今生きている者だろう！」
その場は紛糾し始めた。
魔の森は危険すぎると言う者、
先祖の土地と墓を守るべきという者、
子どもたちのことを考えれば移住を検討すべきという者。
三者三様だ。
言い合う村人たちをながめながら、アリスは思案に暮れた。
移住というのは、なかなか難しいものらしい。
（どうしたもんかな……）
そんなアリスを他所に、会議はますますヒートアップしていく。
しばらくして、テオドールが穏やかに口を開いた。
「それでは、お互い持ち帰って、また夜にでも話し合ってみるのはどうですか。ご家族の方のご意見もあるでしょうし、村の片付けも残っていますから」
「そ、そうですな、そうしましょう」
村長がホッとしたようにうなずいた。
他の者も同意したことから、また夕食後に集まることを決め、その場は解散となる。
アリスは集会所を出ると、テオドールと一緒に歩き始めた。
「移住って難しいんだね」
「そうですね」
テオドールが人々を手伝いながら聞いた話によると、
彼らは先祖代々、数百年ここに住んでいるらしい。
アリスは目を丸くした。
「え、そんなに？」
「はい、“自分たちはここに数百年住むヴァルモアの民だ”とおっしゃっていました」
（なるほどなあ）
アリスは思案した。
自分は孤児で、住む場所に執着がないから気楽に考えていたが、
先祖代々数百年住んでいれば、離れたくないのも無理ないのかもしれない。
（それに、そもそも古城が安全か分からないのも大きい気がする）
先祖代々の土地を捨てて、安全かどうか分からない場所に行くなんて、そりゃできないよね、と思う。
（考えが足りなかったな……）
このまま移住しない方がいいのかなとも思うが、
今の状況では、餓死する人が出かねないような気もする。
（う～ん、どうしたもんかな……）
アリスがそんなことを考えながら歩いていた――そのとき。
後ろから誰かが歩いてくる気配がした。
「……あのう」
遠慮がちな声が聞こえてくる。
アリスが振り返ると、そこには村長の娘ロッテが緊張した様子で立っていた。