軽量なろうリーダー

外に探索に行ったその翌日。

アリスは地面から掘り起こした丸い金属球を持って、ガンツのところへ出かけた。

あれこれいじってみたものの、どうにも正体が分からない。

金属の専門家であるガンツに意見を聞こうと思ったのだ。

「ガンツさん、金属に詳しいしね」

期待に胸を膨らませながら鍛冶小屋へ向かうと、そこには先客がいた。

木工職人であり建築士でもある、穏やかな雰囲気の眼鏡の中年男性――フィンロイだ。

２人は何やら深刻そうな顔をして話し合っている。

アリスに気づき、ガンツが手を挙げた。

「おう、どうした？」

「ちょっと見てもらいたいものがありまして」

「もうすぐ終わるから、そこに座って待っていてくれ」

アリスはおとなしく椅子に座った。

２人はしばらく深刻そうに話し合い、

フィンロイが、アリスに穏やかに軽く手を振って、去っていく。

その後ろ姿を見送りながら、アリスは尋ねた。

「何かあったんですか？」

「ああ」

ガンツは少し困ったように頭をぽりぽりとかいた。

「開拓が始まるってことで、いろいろ話し合ってはいるんだがな。炭と薪が圧倒的に足りないって話になってな」

「炭と薪？」

ガンツによると、開拓は何かと物入りらしい。

「斧やらスコップやら、色々と道具が必要だから、躍起になって作らなきゃいけねえんだが、そうなると炭が足りないんだ」

鉄を精製するのにも炭がいるし、鉄を加工するにも炭がいる。

「薪も同じだな。家が増えりゃ、使う量も増える」

アリスは首をかしげた。

「炭も薪も木ですよね？ 外は森だし、木はたくさんあるんじゃないですか」

ガンツが笑った。

「まあ、そうなんだがな。木ってのは、すぐには使えねえんだ」

ガンツによると、木は乾燥させないと煙が出過ぎて使えないらしい。

「焚き火をするときも、乾いた木を使うだろう？」

「確かに」

アリスは、ここへ来る途中でテオドールと何度か焚き火をしたことを思い出した。

乾いていない木を使ったときは、確かに煙が多かった。

ガンツによれば、木を薪や炭にするためには、半年から１年ほど乾かす必要があるという。

「そんなに時間がかかるんですか」

「ああ。木ってのは乾きにくいんだ」

その話を聞きながら、アリスは思った。

昔、濡れた服をすぐに乾かせるよう、乾燥の魔法を開発したことがある。

あれが使えないだろうか、と。

「ガンツさん、魔法で乾燥させることはできませんか」

「乾燥？」

「はい。魔法で乾燥させられないかなと思いまして」

「魔法で乾燥……」

ガンツはぽかんとした顔をした。

どうやら、魔法で乾燥させるという発想自体がなかったらしい。

「そうなんですか」

「ああ。第一、魔法ってのは貴重なもんだからな。そもそも使えるやつ自体が少ねえ。俺は仕事柄、よく会ってはいたが、普通の知り合いにはいねえぞ」

魔法が使える人間、つまり魔力を持つ者は１００人に１人程度。

そのうち魔法を発動できる者は１０００人に１人、攻撃魔法を使える者は５０００人に１人とも言われている。

アリスは目をぱちくりさせた。

「そんなに少ないんですか」

「……知らなかったのか」

ガンツは苦笑いする。

その後、２人は鍛冶小屋の裏にある大きな倉庫へ向かった。

倉庫の奥には、たくさんの木が並べられている。

「この木、何だろうと思っていましたけど、乾かしていたんですね」

「そうだ。裏にも物置があるだろう。あそこの奥も木でいっぱいだ」

なるほど、とアリスは考え込む。

こうやって木を乾燥させていたのか。

「家具を作るときも乾かすんですか」

「ああ。家具なんかもっと大変だ。しっかり乾かさないと、反って使い物にならなくなる」

木の中の水分というのは、なかなか厄介らしい。

アリスは木々の中から、やや小さめの丸太を選んだ。

ずっしりと重いそれを床に置くと、リュックサックから魔法紙と魔法インク、羽ペンを取り出し、魔法陣を書き始める。

アリスは魔法陣を書き終えると、紙を床に置いた。

その隣に丸太を置くと、魔法陣に触れながら魔力を込める。

【 起動(カンターレ) ・ 熱風：魔法陣(カルファ) 】

魔法陣が光を放った。

光りの渦が丸太を包み、しばらくして消える。

アリスは丸太を持ち上げた。

ちょっと軽くなった気がする。

アリスは、ポカンとしているガンツに丸太を差し出した。

「これでどうですか？」

ガンツは我に返ると、丸太を受け取った。

乾いてひび割れた皮の部分を見て、「こいつは驚いた」とつぶやく。

「魔法ってのはすごいもんだな、こんなこともできるとはな」

しかし、試しに斧で割ってみると、中はまだ生木のままだった。

「中、まだ濡れてますね」

「ああ、木ってのは、この中が乾くのが遅いんだ」

ガンツによると、表面が乾いても、中までしっかり乾くのに時間がかかるらしい。

「なるほど……」

アリスは木の中の濡れている部分を見ながら考え込んだ。

これを乾かすとなると、また別の理論構築が必要そうだ。

考え込むアリスに、ガンツが尋ねた。

「そういえば、どうしてここに来たんだ？」

「あ、そうでした」

アリスはポケットから金属球を取り出した。

ガンツに渡すと、彼は軽く目を見開いた。

「おいおい、こりゃミスリルじゃねえか！」

「ええ、そうなんです。地面を掘ったら埋まっていて」

ガンツが苦笑した。

「……お前さん、すごいもんをシレっと見つけてくるな」

くるくると球を回しながら考え込む。

「……悪いが、ちょっと預かってもいいか？ じっくり見てみたい」

「はい、お願いします。あと、この丸太借りてもいいですか？」

「おう、かまわないぞ」

そんな会話を交わしながら、２人は物置を出ていく。

――そして、その日の夜。