軽量なろうリーダー

それは、森に入って７日目の午後のことだった。

テオドールを先頭に森の中を歩いていると、目の前に巨木が現れた。

魔の森はとにかく巨木が多いが、この木は特に大きかった。

アリスは口を開けて上を見上げた。

「すごいね、天まで届いてそう」

割と登りやすそうだったことから、テオドールが木を登り始めた。

上から森を見渡して、今どのへんにいるか目処をつけたいらしい。

するすると登る彼を見上げながら、アリスは感心した。

半分人間やめてるよねえ、と思う。

しばらくして、彼はするすると下に降りて来た。

アリスに手を差し出す。

「ゆっくり休めそうな場所がありました。行きましょう」

「え？」

（行くって言っても、わたし、木とか登れないんだけど）

戸惑っていると、彼はアリスの前にしゃがみ込んだ。

背中を向ける。

「掴まってください」

「え、大丈夫？」

「はい、問題ありません」

アリスがおそるおそる背中に乗った。

「大丈夫ですか」

「うん、大きくて固い背中だね」

「……そういうこと言うの、やめてもらっていいですか」

アリスが素直に感想を言うと、テオドールが顔を背けながらボソッと言う。

そして、落ちないようにロープで腰のあたりを縛ると、ゆっくりと木を登り始めた。

（こ、怖い！）

未知の感覚にアリスは、必死にテオドールの首にしがみついた。

「……アリスさん、首が締まってます」

「ご、ごめん！」

そう言われて、慌てて力を弛め、ギュッと目をつぶる。

そして、

「着きましたよ」降ろされた場所は、天然の展望台のような場所だった。

高い場所にあるお陰で、明るい太陽の光がさしている。

アリスは、まるで廊下のように広くて平らな枝の上に立つと、伸びをした。

久し振りにちゃんと太陽浴びた気がする。

「太陽って気持ちがいいね」

「この森は太陽が地面まで届きませんからね」

気持ちよさそうなアリスを見て、テオドールが口角を上げる。

そして、木を見上げた。

「もう少し上まで登って見てきます」

「うん、気を付けてね」

アリスはその場に座った。

木に寄りかかりながら、ボンヤリと遠くをながめる。

視線の先は抜けるような青空で、遠くに山が連なっているのが見える。

（これくらい上にいくと、景色って結構変わるもんなんだね）

のんびりと水筒の水を飲む。

そして、陽ざしの下でまどろんでいると、上からするするとテオドールが戻ってきた。

どことなく様子が変で、眉間にしわが寄っている。

「どうしたの？」

アリスが尋ねると、テオドールがゆっくり口を開いた。

「……森の中に建物がありました」

「え、建物？」

「森に紛れてよく見えないのですが、恐らく、城だと思います」

アリスは考え込んだ。

もしかして、王妃が言っていた城ってこのことじゃないだろうか。

同じことを思ったのか、テオドールがうなずいた。

「冒険者バッツが見つけた城かもしれません。あと、王家が指定した城の可能性も高い気がします」

「……こんな奥にあるとは思わなかったね」

アリスがゲンナリしながら言うと、テオドールが苦笑する。

その後、２人は話し合った。

「わたし、ちょっと行ってみたいな」

「俺もです。夕方前には着きそうですし、今日はあそこに泊まりましょうか」

「久々の屋内だね」

「そうですね、あれを屋内と言って良いか微妙な気がしますけど」

テオドールは、アリスを背負うと下に降りた。

城の方向を目指して歩き始める。

アリスの足取りは軽くなった。

目に見える目標ができると、やはり進み甲斐がある。

しかし、そんな気持ちとは裏腹に、城までの道は困難を極めた。

森の中央に近づくに連れ、魔獣がどんどん強くなってきたのだ。

そのため、テオドールはいつも加減している身体強化を強めることになり、

滅多に魔力切れを起こさない彼が、危うく魔力切れを起こしそうになった。

アリスは急いで結界を張ると、彼を休ませた。

「大丈夫？」

「ええ、大丈夫です」

テオドールが、魔力回復を早めるために、水を飲んで横になる。

「こうなると、ますますあの城に行く必要がありますね」

「そうだね。結界を張るにせよ、壁があった方がいい」

その後、アリスたちは仮眠を取ると、再び城に向かった。

こまめに休みを取りながら、慎重に前へと進む。

進むに連れて、アリスは不思議なものを見掛けるようになった。

崩れたように詰み上がっている四角い石や、井戸跡のような穴など。

緑の苔に覆われたり、そこから木が生えているなど、森と一体化しているが、どう見ても人工物だ。

ところどころ森の隙間を見かけるようになった。

（昔、人が住んでいたのかな）

アリスは、井戸跡と思われる穴をのぞいてみた。

中は暗くて何も見えない。

小石を落としてみると、かなり時間が経ってから、ぽちゃん、という音がした。

「枯れてないみたいだね」

そう言いながら、何気なく井戸の奥に目をやって、アリスは目を見開いた。

「え、あれ、もしかして魔法陣……？」

（２につづく）