作品タイトル不明
旅立ちの準備
午後の騎士団本部は、いつも通りの訓練の熱気に包まれていた。
訓練を終えたジュードは、汗もそのままに団長室の扉を叩く。リーナと約束した、港町行きの許可を取りつけるためだ。
「失礼します」
バルトロメオ団長が、山積みの書類から視線を上げた。威厳ある表情の奥に、部下を思う気配がある。
ジュードは、来週予定の港町巡回にリーナを同行させる許可を求めた。表向きは海産物の仕入れ。だが本命は、オオカヅラの調査においてリーナの鑑定が決定的な助けになるという点だ。ジュードの説明の熱に、団長は顎に手を当てて考え込んだ。
「だが、リーナは少し前に体調を崩したはずだ。問題はないのか？」
「はい。もうかなり回復しています。ただ、無理はさせません」
「オオカヅラは厄介だ。港町の漁師たちの被害も深刻だ。魔物に詳しいシリルがいるお前たちの班なら、確かに適任だろう」
内陸ばかり担当してきた班が港町へ行くのも良い経験になる。団長はそう結論づけ、許可を出した。ただ、条件が付けられた。『リーナの体調を最優先すること』『少しでも無理をするようなら、即刻帰還すること』この二つだ。
「承知しました」
ジュードが深く頭を下げると、団長はふと思い出したように続けた。
「ああ、ロドリックも同行を希望しているようだが？」
「はい。料理人として、海の食材を学びたいと」
「うむ。それも許可しよう。現地で料理を担当してもらえれば、リーナの負担も減るだろうしな」
出発は一週間後と決まった。
＊＊＊
騎士団本部を出たジュードは、足早にリーナのもとへ向かった。
「許可が下りた！」
弾んだ声に、リーナの表情がぱっと華やいだ。
「本当？」
「ああ。団長も、オオカヅラの調査にリーナの鑑定が役立つはずだから期待してるってさ」
「やった！」
魔物調査も兼ねて、ジュードたちの班が担当することになった。普段は内陸担当だが、シリルの知識があるから適任だと判断されたようだ。アデラインも、ガレスも、ルークも、シリルも一緒だ。
「みんなで……それなら心強いです」
リーナはほっとしたように笑った。出発は一週間後。準備期間は長い方だが、リーナには気がかりなことがあった。
「料理教室のこと、マルセロさんに相談しないと！」
「そうだな。港町の調査次第だが、二週間ほどは見ておいた方がいいかもしれない」
「二週間……二回もお休みしちゃうのか」
この前も休んだばかりだ。生徒たちはがっかりしないだろうか。小さな不安がよぎる。
「みんな心配しちゃいそう」
漏れた呟きに、ジュードが応じた。
「だろうな。でも、きっと応援してくれるさ」
「そうね。ちゃんと説明して、理解してもらわなくちゃね」
＊＊＊
その日の午後、リーナは商業ギルドを訪れ、マルセロに事情を説明した。来週から二週間、騎士団の任務で港町へ赴くこと。目的は、海の食材の調査と、新しい料理のヒントを探すこと。
マルセロは「海の食材、それは面白そうですね」と興味深げに目を細め、休講の手続きを快く引き受けてくれた。
商業ギルドを後にして街を歩いていると、料理教室の生徒の一人とばったり出くわした。
「あっ、リーナ先生！」
休講を伝えなければならないと口を開くと、案の定、生徒は体調の悪化を心配して顔を曇らせた。
「いえ、体調はもう平気なんです。実は騎士団の任務で、港町へ……」
リーナが海の食材調査が目的だと明かすと、生徒の表情は不安から期待へと一変した。
「海の食材ですって？ それはすごい!！ 帰ってきたら、新しいお料理、ぜひ教えてくださいね！」
生徒は、港で生まれる新しい料理への期待を無邪気に語り、リーナを送り出してくれた。
街を歩くうちに他の生徒たちにも出会ったが、反応は皆一様だった。リーナは改めて、自分がどれほどアードベルの街に愛されているのかを実感した。温かな励ましが、背中を押してくれる。
＊＊＊
翌日の騎士団本部では、港町巡回の打ち合わせが行われた。
ジュードの呼びかけに、アデライン、ガレス、ルーク、シリルが集まってくる。ガレスとルークは声を弾ませたが、ジュードが苦笑しながら「落ち着け」と制した。
「今回は特別よ。オオカヅラ問題も絡んでるし」
アデラインが笑みを浮かべつつも釘を刺した。
「オオカヅラ……」
シリルが低く呟いた。その顔にはわずかに緊張が走っている。オオカヅラは魔物の中でも厄介で、現地の被害も深刻だ。
「油断は禁物だ」
ジュードの硬質な声に、シリルが真剣な目で応じた。
「調査には全力を尽くします。リーナさんの鑑定と合わせれば、詳細が分かるはずです」
不意に、ガレスが手を打った。
「そうだ！ リーナも一緒なんだよな？海の食材の調査もするんだろ？」
「ああ。新しい料理のヒントを探すんだってさ」
ジュードが応じると、ガレスが笑った。
「すげえな、リーナは。いつも面白いことを見つけるのが上手いよな」
「私も海の食材、気になってたのよね～」
アデラインが興味深げに身を乗り出した。
「海の恵みって、美容にもいいって聞くし」
ルークがロドリックの同行を確認すると、ジュードも承知していると返した。料理人として、海の食材を学びたいのだという。
役割分担が決まった。シリルとリーナが魔物調査。ガレスとルークが情報収集。
「私は現地の人たちとの交流役かしら。女性の視点も必要でしょう？」
アデラインが微笑むと、ガレスが目を泳がせた。
「なにか？」
アデラインがじっと見つめる。
「げふっ……そ、それは確かに大事だな！」
ガレスが慌てて言い繕うと、アデラインが小さく笑った。
「ふふっ。じゃあ、チーム編成は決まりね」
「オオカヅラ問題も、みんなで解決できるといいわね」
アデラインが静かに言った。
＊＊＊
その夜、リーナは一人で旅支度を進めていた。
料理道具を一つずつ丁寧に確認しながら、どんな道具が必要か思い巡らせる。包丁は、大きめの出刃も持っていこうかな。鱗取りもいるかな。
慎重に荷物を選びながら、リーナの鼓動は高まった。
港町には、まだ見ぬ世界が待っている。オオカヅラは、もしかしたら食材として利用できるかもしれない。港に着いたら、マルクやアンナは、元気にしているだろうか。いろいろな思いが頭を駆け巡る。
窓の外を見つめながら、リーナは小さく呟いた。
「港町か……」
今世では初めての海。そこに何が待っているのかと思うと、楽しみで仕方がなかった。