作品タイトル不明
回復と感謝
窓から差し込む朝日が、リーナの頬を照らしていた。
体を起こすと、以前のような重いだるさは感じない。けれど、完全に元通りとはいかず、少し動くだけで息が上がってしまう。
「……まだ無理は禁物、かな？」
リーナは小さく息をつき、この数日間のことを思い返した。周りがどれほど心配してくれたか、痛いほどわかっている。特にジュードは、慣れない料理にまで挑戦してくれたのだ。
キッチンに向かい、軽い朝食の準備を始める。今日はパンとスープだけにしよう。無理に何品も作って、また倒れてしまっては元も子もない。
パンをせいろで温めながら野菜のスープを煮ていく。包丁を握る手はまだわずかに震えていたが、料理をすること自体はもう怖くなかった。
「よし、これくらいなら大丈夫」
スープの香りが部屋に広がった頃、控えめなノックの音が響いた。
「リーナ、調子はどうだ？」
ジュードの声だった。朝の訓練を終えたばかりなのか、少し息が弾んでいる。扉を開けると、彼は心配そうな目でリーナを見つめた。
「おはよう、ジュード。もうだいぶ平気よ」
「本当に大丈夫か？ 無理してないか？」
「ありがとう。でも本当に、もうずいぶん良くなったの。簡単な料理もできるようになったし」
リーナは微笑みながらキッチンを指す。漂うスープの香りが、回復の証であるかのように感じられた。
「そっか……それなら良かった」
ジュードの顔に、ようやく笑みが戻る。この数日間、彼がどれほど心配してくれていたかが痛いほど伝わってきた。
「ねえ、せっかくだし一緒に朝ごはんどう？ 簡単なものだけど、一緒に食べてくれると嬉しいな」
「え？ いいのか？」
「ひとりだと味気ないんだよね」
ジュードは少し目を見開き、やがて照れたように笑った。
「それなら……いただくよ。ありがとな」
二人でテーブルにつく。パンとスープだけの簡単な食事だったが、リーナにとっては今できる精一杯の料理だった。
「ん！ やっぱりうまいな。リーナの作るものは、どんなものでも格別だな」
「そんな、大したものじゃないのに」
ゆっくりと朝食をとり、食器を片づけ終えるころには、体の疲れよりも心地よい充足感の方が大きくなっていた。
「ふぅ……やっぱり誰かと一緒に食べると美味しいね」
リーナが笑い、ジュードも「そうだな」と微笑む。
その穏やかな空気を破るように、再び扉を叩く音が響いた。
「おはよう、リーナさん」
扉の向こうに立っていたのはロドリックだった。手には丁寧に布で包まれた小さな籠を抱えている。
「ロドリックさん！ おはようございます。どうぞ入ってください」
「お邪魔する。体調はどうだ？」
「おかげさまで、ずいぶん良くなりました」
リーナは立ち上がって深々と頭を下げた。
「ロドリックさん、本当にありがとうございました。あの雑炊のおかげで、すごく元気が出ました」
「あ、いや……そんな、大したことじゃない」
ロドリックは慌てて手を振った。
「でも、あの雑炊で元気になってもらえたなら何よりだ。ジュードの想いも、たくさん詰まってたからな」
「ジュードも、慣れない料理に挑戦してくれて。お二人のおかげです」
ジュードも照れくさそうに頭をかいた。
「俺は別に、大したことはしてないよ。むしろロドリックさんに迷惑かけっぱなしだったし」
「そんなことないよ。あのとき、ジュードが看病してくれなかったら……」
リーナは支えられた日を思い返す。あの日、一人では立ち上がることもできなかった。
「本当に、お二人には感謝してもしきれないです」
「リーナさんには、いつもこちらがお世話になってるから」
ロドリックは籠を差し出した。
「これ、街の果物屋で見つけたんだ。疲労回復にいいらしい」
籠の中には色鮮やかな果物が並び、見ているだけで口の中に爽やかな酸味が広がるようだった。
「ありがとうございます！ でも、そんなに気を遣わなくても……」
「これくらいは当然だ」
三人で果物を分け合いながら、柔らかな笑い声が部屋に広がっていく。リーナは改めて、自分がどれだけ恵まれているかを感じていた。
「そうだ、ジュード！」
ふと思い出したように、リーナが声を上げる。
「実はね、前からずっと気になってたことがあるの」
「なんだ？」
「海産物のこと！」リーナは身を乗り出した。
「この辺の魔物の肉については知識が増えたけど、海の食材のことは全然わからなくて。きっとまだ見たことのない美味しい食材がたくさんあると思うの」
「海産物か……」ロドリックも興味深そうに頷く。
「私も、海の食材は詳しくないな。内陸育ちだから」
「そうなんですね。でも海には、陸とはまるで違う食材があるはずだし、新しい料理のヒントにもなりそうで……」
リーナの瞳がきらきらと輝いた。体調を崩す前から、海の食材にはずっと心を惹かれていたのだ。
「港町に行って、自分の目で確かめてみたいの。ただ、一人で行くのはちょっと不安で……」
「港町か」ジュードは顎に手を当てて考える。
「ああ、そういえば騎士団の巡回任務で沿岸部に行く予定がある。来週からだ。港町もその中に入ってる」
「本当！？」
「ああ。任務の妨げにならない同行なら、許可は取りやすいと思う」
リーナの表情がぱっと明るくなる。
「そういえば、港町の方でオオカヅラって魔物が問題になってるらしい」
「オオカヅラ？」リーナは聞き慣れない名前に首をかしげた。
「魔物の名前だ。詳しいことはよくわからないけど、港町の人たちが困ってるって話を聞いた」
「魔物か……」リーナの胸が高鳴る。未知の魔物には、いつも好奇心をそそられる。
「もしかしたら、その魔物も食材として使えるかもしれないね」
「それもあり得るな。騎士団としても現地の状況を把握しなければならないし」
「海の魔物か……どんな味がするんだろうな」
「行ってみないとわからないな」
ジュードは立ち上がった。
「リーナ、体調は本当に大丈夫か？ 港町まではそれなりに距離があるぞ」
「うん、もう大丈夫。でも無理はしないようにする」
リーナはきっぱりと頷いた。
「あ、それから結構長い滞在になるかもしれないし、店はしばらく休業した方がいいかもしれないな」
「うん、ちょっと考えておくね」
「もし許されるなら、私も一緒に行きたい。海の食材にはとても興味があるから」
「ロドリックさんも？」
「ああ。料理人にとって、新しい食材を知ることは大きな学びになる」
リーナは嬉しそうに微笑んだ。
「あっ、そうだ！ マルクさんとアンナさんにも久しぶりに会えるかも！」
「ああ！ マルクさんたち引っ越し先が港町だったな！」
あの二人の優しい笑顔を思い浮かべると、懐かしさがこみあげてきた。
「そうか。それなら現地での案内も頼めるかもしれないな」
「うん！」
三人は顔を見合わせ、新しい挑戦への期待を込めて笑い合った。
「よし、すぐに団長に相談してみるよ。騎士団の任務に同行する形なら許可が出ると思う」
「お願いします！」
リーナの声が弾む。
「海の食材、どんなものがあるんだろうね」
「楽しみだな」
港町では、どんな発見が待っているのだろう。まだ見ぬ食材や出会いが、きっとそこにあるはずだ。
リーナの心は、久しぶりに希望で満たされていた。