作品タイトル不明
森で出会った、最上級の焼き鳥
ジュードは剣を抜くと、フェングリフの胸元を指差した。
「このあたりの肉が一番柔らかそうだな。あと、手羽も使えそうだ」
「そうそう、胸肉は淡白だけど旨味があるし、手羽は脂がのってるからジューシーなの」
リーナが身を乗り出しながら言う。前世の記憶と舌の記憶が重なり、自然と料理の知識が口を突いて出た。ジュードの剣捌きは鮮やかだった。羽根の間から皮を剥ぎ、胸の筋肉を丁寧に切り出す。手羽は関節で綺麗に外し、手早くまとめていく。
「おお、見事なもんじゃ」
マルクが感心して声を上げる。
「騎士団では素材の採取も教わるんだ。まさか食べるために使うとは思わなかったけどな」
切り分けられた肉に、リーナはそっと手をかざした。その瞬間、視界に文字が浮かび上がる。
『フェングリフ胸肉』
『品質：最上級』
『食感：軍鶏以上の締まりと旨味』
『調理法：焼き、蒸し、揚げ、すべてに適合』
『フェングリフ手羽先』
『品質：上級』
『脂質：適度な脂肪で風味豊か』
『骨：出汁に最適』
リーナは無言でそれを見つめ、納得したように頷いた。
「……素材としては、申し分ないわ」
* * *
「さて、火を起こすか」
ジュードが近くの枯れ枝を拾い集めながら言った。
「魔法で火を出せば楽じゃないのかい？」
アンナが首をかしげる。
「魔法の炎は強すぎてさ。調理には向かないんだ。薪火の方が加減しやすいよ」
そう言ってジュードは火打ち石を取り出し、乾いた草に火花を散らす。まもなく、ぱちぱちと音を立てて小さな炎が燃え上がった。
「さすが。慣れてるんだね、こういうの」
「遠征だと自分で飯作るからさ。火と刃物の扱いは、命に関わるんだ」
焚き火が安定するのを見て、リーナはちょうど良い太さの枝を拾い、串づくりに取りかかった。
「これを削って……っと」
ジュードがナイフを貸し、器用に先を尖らせていく。
「野営の時は、こういう道具も自分で作るからね」
リーナは胸肉を一口大に切り、手羽先も使いやすく整えながら、肉を串に刺していく。御者から小さな塩袋を受け取り、表面に軽くふりかける。
「まずは塩だけで、素材の味を活かしましょう」
火の上に串をかざし、リーナの目がわずかに細まった。――ここからが本番だ。
じゅうっ。
焚き火の上で肉が焼ける音が響く。その音とともに、ぱちぱちとはぜる薪の香りが立ちのぼった。
「……何かしら？ この匂い」
アンナが思わず顔を上げた。ふわりと鼻先をかすめたのは、こんがりと焼けた皮の香ばしさと、熱に誘われて立ちのぼる旨味の気配。獣臭いどころか、食欲を刺激する芳ばしい香りが焚き火の煙に混じって漂ってくる。
「魔物って、もっと臭いもんかと思ってたが」
マルクが鼻をひくつかせて目を丸くした。
「これは、匂いだけでも、もううまいってわかるな」
「まさか、こんな香りがするなんて」
リーナは串をくるくると回しながら、火の加減を確かめる。胸肉の表面が白く変わり始め、手羽の皮がぷつぷつと泡を立てて焼き縮んでいく。
「焦がさないように、じっくり火を通して……よし、これで」
火から外した一本の串。きつね色の焼き目の間から、湯気とともに熱を帯びた肉汁がひと筋こぼれた。
「じゃあ、いただきます」
リーナが手に取ろうとすると、ジュードが手を伸ばす。
「ちょっと待って。まずは俺が——」
「大丈夫。私がやりたいって言い出したんだから」
そう言って笑い、胸肉の串にかぶりつく。もぐもぐ……。
「……美味しい……！」
噛んだ瞬間、外は香ばしく、中はふっくらと柔らかい。じゅわっと広がる肉汁は野生の力強さと繊細な旨味を兼ね備え、舌の上に心地よく広がっていった。
「本当かの？」
マルクが身を乗り出す。串を受け取ったマルクが一口齧る。噛みしめたまま動きを止め、驚きに目を見開いた。
「……これが……魔物の肉？」
さらにもう一口。今度はしっかり味わってから、満面の笑みを浮かべる。
「信じられん！ 本当に旨い！」
アンナも串を手に取るが、まだ半信半疑の顔だった。
「大丈夫？ ……本当に？」
「保証するぞ！ ものすごく美味い」
マルクの熱弁に背中を押され、アンナは小さく一口。
「……あら」
もう一口。今度は大きく。
「あらあら……これは、すごいわ！」
ジュードも無言で手を伸ばし、がぶりと齧る。
「……うまっ！」
「でしょ？ 手羽の方も焼けてきたから、試してみて」
手羽の皮はカリッと焼き上がり、中の肉はしっとり。骨の周りの旨味が、噛むごとに口いっぱいに広がっていく。
「皮の香ばしさと、骨の周りの味がいいな。酒がほしくなる味だ」
ジュードが骨だけになるまで綺麗に平らげる。
「もう一本！」
「私も！」
マルクとアンナが声をそろえ、リーナは嬉しそうに次の串を焼き始めた。こうして切り分けた胸肉と手羽先は、全
て焼き鳥となり、皆の舌と心を満たしていった。
「ほんとに美味しかった……」
アンナが満足そうにお腹をさする。
「リーナちゃんの料理、本当にすごいのね。魔物の肉をこんな風に……」
「ありがとうございます。街に着いたら、もっと本格的な料理を作ってみたいです。唐揚げに、煮込み、蒸し料理も」
「それは楽しみだな」
ジュードが立ち上がり、馬の荷紐を調整する。
「でも、問題がひとつある」
「何？」
「残りのフェングリフ、全部は持ち運べない。俺の馬じゃ、これ以上は無理だ」
「……そうよね」
リーナが肩を落としかけたそのとき、ジュードが笑って見せた。
「でもさ、騎士団用の簡易運搬具を常備してるんだ。少量なら括りつけて運べるよ。残りは、騎士団に連絡して後で回収させるから」
「そんなこと、してもらっていいの？」
「当然だよ。これだけの素材、無駄にできるわけがないし」
ジュードが馬に荷を括りつけながら、リーナを見てウィンクする。
「それに……リーナの本格的な料理、もっと食べてみたいからな」
リーナはふっと笑った。
「じゃあ、街に着いたら絶対に美味しい料理を作ってみせる。楽しみにしていてね」
「約束だぞ！」
「ええ、約束」
二人の様子を見ていたマルクとアンナが顔を見合わせ、微笑んだ。
「ええ子たちじゃのう」
「本当にね」
ジュードがフェングリフの肉を括り終え、馬にまたがる。
「じゃ、先に街へ向かって業者に話を通しておく。明日にでも来てよ！」
「気をつけてくださいね」
「それより——」
ジュードは背を向けたまま、声だけを残して走り出す。
「街に着いたら料理、楽しみにしてるからなー！」
夕陽の中、馬を駆る彼の後ろ姿を見送りながら、リーナは心に誓った。
（絶対に、もっと美味しい料理を作ってみせる）
新しい人生の第一歩は、森の焚き火で焼かれた一本の串から始まった。