軽量なろうリーダー

リュグナー率いるヒヨリミ子爵軍別働隊を破った、ダレクと辺境騎士団第六軍は、そのまま急ぎテイグーンの街へと入った。

もちろん、キーラたち関門を守る者たちには、直ぐに増援と交代要員を派遣する旨を告げて。

本来なら、直ちに新関門方面に援軍として駆け付けるべきだろう、そんな意見もあったが、ダレクの取った行動にはちゃんとした理由があった。

これまでの経緯、疫病の対応で苦しむ中、両方の出口を敵軍に包囲され、必死の防戦に努めるテイグーンの領民たちのストレスは、既に限界に来ていてると予想されたからだ。

その為、テイグーンの民に対し、増援が来訪したことを伝え、人心の安定を図ることを第一とした。

こうしてダレクたち一行は、涙を流して感謝するミザリーや、領民たちの歓呼の嵐で迎えられたのは言うまでもない。

その後直ちに、ダレクは旗下の兵力のうち100騎を魔境側の関門守備に送り、自警団と交代させた。

そして残った400騎を率いて、新関門に入った。

「ダレクさま、ご来援ありがとうございます！

これで、テイグーンは救われます！」

ダレクと共に戦った経験もあるゲイルは、歓喜して彼を迎えた。

援軍の到着を敵に悟られないよう、多くの兵たちは無音の喚呼で彼らを歓迎した。

最前線に到着すると、ダレクは直ちに、防衛部隊の首脳部を招集し現状の確認に入った。

「タクヒールさまよりお預かりした指揮権を、ダレクさまに！ 我ら300名、 悉(ことごと) くご指示に従いまする」

かつて、エストの街でダレクと共に 団長(ヴァイス) に学んだ、クリストフから、全指揮権を委譲された。

ダレクから見ても、昔からよく知る、クリストフやエランも見違える様に成長し、頼もしくなっていた。

そして、その場にはダレクが見知らぬ顔（魔法士）もたくさん参加していた。

「タクヒールはホント、配下の者に恵まれてるよな。弟に代わり改めて、心から礼を言いたい。

皆、この地を守り抜いてくれて、本当にありがとう。

いつも肝心な時に居ない弟を、支えてくれていること、本当に感謝している。

そして、もう大丈夫だ。

俺たちは必ず勝つ！ 勝って笑顔でタクヒールを迎えてやろうぜ」

「応っ！」

「おおっ！」

「はいっ！」

応じる全員の顔が明るかった。

ダレクのお陰で、敵の矢に倒れたクレアもなんとか命を取り留めていた。

彼の指示で脚自慢の騎兵が施療院に向い、 聖魔法士(クララ) を乗せて戻り、手当てを施していたからだ。

「さて、俺はここ最近テイグーンに来てないのでな。

取り急ぎ現有戦力と魔法士、兵器などの情報を教えて欲しい。それを確認した上で作戦を考案する」

「承知しました！

現在魔法士の総数は……、そして現在こちらに居るのは……」

「なっ！ アイツ、いつの間にそんなに……」

「武装としてこの砦には……、あとこういった秘匿兵器が……」

「うわっ！ それはエグイなぁ。

ってか、そんな物持ってるなんて、聞かされてないんだけどなぁ……」

「その他には……」

「なるほどなぁ。アイツ、黙ってそんな準備を……」

元上官でもあるダレクを、当時から崇拝していたゲイルは、彼の来訪を喜ぶあまり、自身の知る全てを包み隠さず説明した。

タクヒールが家族にすら秘匿していた内容まで……

周りの者が狼狽し、無言でサインを送っている事や、冷や汗をかいているのにも全く気付かず……

「そっかぁ……、

魔法士の数もだけど、光魔法士も隠していたのか……

女性だから？ 俺、そんなに信用なかったのかなぁ？

こんな面白い 玩具(へいき) も開発していたとはね……、うちの軍でも使いたかったよなぁ。

テイグーンで、俺にも内緒で、こんなにも面白い事してたなんて……、やっぱりあいつ、ずるいな。

うん、 あいつ(タクヒール) が戻ったら、久々にじっくり 剣の手合わせ(オシオキ) でもするかな……」

ダレクはそう言って笑った。

結局ゲイルは、終始、周りの 魔法士(なかま) たちの、非常に冷たい視線には気付かなかった。

彼の仲間たちは、ゲイルの未来に手を合わせた。

彼もまた、後日タクヒールによる 特別訓練(オシオキ) を受けるであろうことを想像して。

この様なやりとりをしている中、砦内に設けられた本陣に報告が入った。

「お話中失礼いたします！

ダレクさまのご来訪を知ったエロールさまが、急ぎ面会を希望されております。

この儀、如何取り計らいますか？」

この知らせを受けたダレクは、一瞬表情を曇らせた。

王都の学園を始め、これまでの彼の言動や振る舞いを、ダレクもまた十分過ぎる程知っていたから。

「まぁ、今回は彼も功労者だ。家中の反乱を告発し、我らが対応する契機を与えてくれたのだからな。

先ずは取り敢えず、会おう」

ダレクは自身に言い聞かせるように言って了承した。

これまでの様に、彼と不毛な言葉の応酬はしたくないが、この際仕方があるまい。

そう考え、内心ではしぶしぶだったのだが。

所がダレクの予想は裏切られ、驚くことになった。

案内されて眼前に現れたエロールは、最初にダレクに向かい深々と、礼に則ったお辞儀をし、話し始めた。

「ダレク殿、この度は救援の来訪、そして面会の機会をいただき感謝いたします。

そして先ず、男爵にはこれまでの非礼の数々、改めてお詫びしたい。私はずっと愚かだった……」

「……」

次に、余りにも予想外の言葉が、エロールの口から出てきたことに言葉を失った。

「本来ならば我が家の不始末、私が幕引きを行わねばならぬ所ですが、私にはその力がありませぬ。

ダレク殿のお力にすがる以外には。

闇に堕ち狂気となった、父と兄を許しておく訳にはいきません。必ず断罪したいと考えております。

だが、兵たちには罪はない。できれば私は、彼らと話し、彼らを暗き闇より救いたいのです。

もちろん、無辜の民を、そしてソリス子爵領を侵した罪は、この先、彼らと共に背負い、償うつもりです。

だからどうか、彼らと話す機会を与えて頂きたい」

「……」

ダレクは困惑していた。

彼の知る、今までのエロールと余りに違い、もはや別人と言っても過言ではない。

「私が、過去の私と余りに違うため、きっと当惑されていることでしょう。

私は幼き頃に誓った王家への忠誠と、貴族としての誇りは、今も忘れてはおりません。

ですが、私の歪んだ誇りと、貴方がたを羨ましく思う心は、いつしか私自身を暗愚にしていました。

だが、私もやっと、心に巣くう私自身の闇、羨望や嫉妬、自己肯定の呪縛から逃れ、暗き所より解放された、今はそう思っています。

兵士たちもきっと、本心からこの行いをしているのではない。そう思った次第で……」

ダレクは自身が王都の学園にいた際、学園長から聞いた 四方山話(よもやまばなし) を思い出した。

『其方は、王国でも数少ない光魔法の使い手、ならば覚えておくが良かろう。

この世には光と闇がある。闇に深入りし、囚われた者は、その身と心を、深き闇の中に堕とす。

闇が深い者ほど、巧妙に闇の中に隠れ、その姿を見せることなく世界を渡り歩いておる。

だが、光はその闇を打ち祓う。

奴ら闇の住人は、光に勝てんことを理解しておる故に、その光を消さんとして常につけ狙う。

このこと、心して覚えておくが良かろう』

その時は全く意味が分からなかった。

だが、今はなんとなく、その意味が分かる気がする。

魔境側の関門で、彼が相対した領民兵もそうだった。

捕縛された後、彼らは明らかに様子が変わったと、キーラたちは言っていた。

そして彼ら自身の記憶に、大きな混乱があった。まるで、かつての第一子弟騎士団の者たちのように。

「ひとつだけ、確認したい事がある。エロール卿、よろしいですかな？」

頷くエロールの前に、ダレクは今日の昼、夢中で展開した、大地から湧き上がり、辺りを包む光を発した。

もちろん、威力は抑えて。

「ほう、これがダレク殿の光魔法か？

初めて拝見しましたが、暖かくそして神々しい光ですね。例えるなら、邪を打ち払う何かを感じる。

闇魔法を使う我らからは、とても眩しく感じますな」

エロールは平然としていた。

もし狸爺の言葉が本当なら、彼は闇に堕ちていないと思って差し支えない。

「エロール卿、了解した。我らと共に前線に出ることを許可し、兵への説得の機会を与えよう。

存分にやってみられると良い」

「ありがとうございます。感謝を、感謝を！」

エロールはダレクの前に跪き謝意を述べた。その眼には涙すら浮かべていた。

こうして、攻防戦の陣頭には、エロールも加わることとなった。

※

この日、ヒヨリミ子爵率いる侵攻軍は、日暮れとと共に攻撃を再開した。

彼らは、魔境側関門での敗北と、ダレクの来訪を、まだ知る由もなかった。

こうして、絶体絶命の窮地にあった、テイグーンの防衛戦は、ダレクの加入により、新たな転機を迎えることになる。