軽量なろうリーダー

王都で不穏な噂が一段落する前後、テイグーンでは特に催しもないなか、一気に急増した人の出入りに、行政府や諜報を預かる者たちは、頭を悩ませていた。

宿場町のとある酒場は、夕刻になるといつもの通り賑わいを見せていた。

人足たちが労働を終え、町に帰ってくると、一気に酒場は人で溢れかえる。

その喧騒の中、酒を飲み陽気に騒ぐ人々の様子を窺いながら、怪しく目を光らせている者たちがいた。

「おい、聞いたか？ この街の領主の噂。なんでも王都では、その話でもちきりらしいぜ」

酔客に紛れて、怪しげな男たちが、あちらこちらで、 所謂(いわゆる) 酒の席での内緒話を、その場に居合わせた他の客に持ち掛けている。

「ん？ 何だい。何か面白い話でもあるのか？」

彼らにとって、噂話や女の話は格好の酒の肴だ。

見知らぬ男の話に気安く応じた。

「俺も聞いた話だけどよ、ここの領主は不逞な企みを行っていて、謀反の疑いが掛かっているらしいぜ。

近々審問に掛けられるって話だ。

王都では、そんな噂が広がっているらしいからな

ここ領地は、雲行きがかなり怪しくなっちまった。」

「そりゃ……、どえらい話じゃねぇか！ ただ、俄かに信じられる話じゃねぇけどな」

「まぁ聞いてくれ、ここだけの話だ。

俺の仲間が仕えている主人が、審問官でな。そのお方が、領主を捕縛する準備を進めているらしいぜ」

「本当かよ！ 俺、ここの領地、食いものは美味いし、俸給も良いから居心地が良かったのになぁ」

「ああ、俺もだよ。

だか、俺たちもそろそろ、先のことを考えねぇとな。俸給の取っぱぐれじゃ目も当てられん」

「……、そうだな。俸給もそうだし、面倒事に巻き込まれるのも嫌だしな。

俺も近々、故郷に帰ること考えなきゃならねぇか……」

酒の席での会話は、自然と大きくなる。

もちろん、噂話を仕掛けている男は、それも狙いの一つだ。周りにいる客を、更に巻き込むために。

彼らの横を、追加のエールを運ぶ給仕の若い女性が通り過ぎる。一瞬だけ、彼らの噂話に聞き耳を立てたが、直ぐに他のテーブルに酒を運んだ。

「マスター、あのお客さん、ちょっと怪しいです。

ちらっと聞こえたんですけど、あの人たち、 彼方此方(あちらこちら) で他のお客さんに、領主さまの悪口を言ってますよ。

わざと噂を広げるみたいに」

「……、そうか、念のためだ。お前、すまんが裏から最上級の酒を持ってきてくれんか？」

そう言われた給仕の女性は、静かに店のバックヤードに入ると、酒ではなく変わった色のランプを手に持ち、裏から外に出ると、店先にそれをそっと掛けた。

※

宿場町の一番奥の一角には、娼館街が広がり、夜は多くの男たちが、いそいそとその中へ消えていく。

そこで働く彼女は、器量良しで評判の娘だった。

それに加えて愛想も非常に良く、彼女を慕って定期的に通ってくる、常連の男も多いと言われている。

「へっへっへ、大層な器量良しじゃねぇか。今日はよろしくたのむぜ」

どんな男でも客は客だ。そう割り切っている彼女の前には、人相の悪い、野卑な笑い方をする男がいた。

「俺には良くしておいた方がいいぜ。俺はじきに、この町じゃ誰にも逆らえない顔役になるからな」

「えっ、そうなの？ お客さんって偉い人なの？ 私、強い男の人って惚れちゃうんだぁ」

彼女はそう言って男の手を取った。

「この町の娼館には、今はどこの後ろ盾もないのは知ってるか？

もうすぐ、この町を搾取している領主が追い出されることになっててな。まぁ、自業自得ってもんだが。

そこで俺たちの組織が裏で牛耳ることが決まってよ。俺もその幹部として、ここに乗り込んできた訳よ」

「そうなんだ！ 私、全然知らなかったぁ。お客さん凄い人なんだね？ 他の領地から来たの？」

「ああ、王都では既にその噂でもちきりよ。俺たちはさるお方の後ろ盾を受け、遣わされているからな。

今のうちに、俺に気に入られるようにしておいて、損はないぜ」

「そうなんだぁ。なら私、今日は頑張っちゃうかな。これからもぜひ、ご贔屓にしてくださいね。

私から記念に、今日のお酒を奢らせてくださいな」

そう言って彼女は呼び鈴を鳴らす。そして現れた男の影に一言告げた。

「最上級のお酒をお願いします。私のツケでねっ。あと、次のお客さんは断って頂戴ね」

そう言って、彼女は男に向き直ると、商売上得たスキルを使い、最上級の笑顔で媚びを売った。

「今日はゆっくりしていってくださいね。美味しいお酒を飲みながら、もっとお話し聞きたいなぁ」

「そうだな。話の分かる賢い女は俺も好きだぜ。今日は、ふふふ、じっくり……な」

男は相好を崩し、彼女の脇に座った。

呼び鈴で呼び出された男は、足早に外に出ると、変わった色のランプを店の入り口の脇に、静かに掛けた。

※

警備詰所の一角では、夜も更けたというのに、打ち合わせをする２人の男女がいた。

「お話中失礼いたします！

自警団の夜警担当から報告が入り、町の酒場と、娼館に、それぞれ赤灯が燈っています！

これより確認のため二班に別れ出動いたします」

その彼らに対し、緊急と思しき報告がもたらされた。

「ちっ！ こんな時にか。たまたま俺のいる時に限って。しかも二か所同時とはね。俺も応援に出るか……

姉(あね) さん、すまねぇ。ちょっと行ってきます」

「あら、忙しくなりそうね。せっかくだし、私は娼館の隊に同行しようかしら？」

「いや、姉さん！ それは危な……、くねぇか。

どうか、お手柔らかにお願いしますよ」

「ええ、任せてちょうだい」

そう答えると、彼女は微笑んだ。

そんなやり取りの後、彼らは、それぞれ兵士を連れて足早に警備詰所を出て行った。

※

件の酒場では、酔客たちに向けて、男たちが引き続き、酒の席での内緒話を続けている。

「よう兄弟！ なんか面白い話をしてるって聞いてな。俺からも、是非一杯奢らせてくれよ」

その男の酒まで持ち、突然気さくに割って入った男は、いかにも荒くれ者の人足、そんな雰囲気だった。

「おう兄弟、あんたは話がわかるねぇ。遠慮なくいただくぜ」

そう言うと男は、それまでしていた話を繰り返す。

荒くれ者の男は、この領地に余程不満があるのだろうか？ 絶妙の相槌で、男の話を更に引き出す。

「兄弟！ あんたも色々あるようじゃねぇか？

俺と結構気が合いそうだし、仲間にしてぇぐらいだ」

「おうよ兄弟、俺も実はこの領地には、色々と思う所もあってな」

不敵に笑う荒くれ者に対し、男は上機嫌で話を続け、それを聞いていた荒くれ者は、更に話を煽る。

「まぁ、そろそろ……、いいか？ クロだしな」

そう呟くと、その荒くれ者は、ごく自然な動作で、片手を掲げた。

それを合図に、一気に踏み込んできた兵士たちに、男とその仲間達は取り押さえられる。

「兄弟、続きは場所を変えて、じっくり聞かせてもらうとするよ。この先の……、警備詰め所でな」

突然のことで、驚きに口をパクつかせる男に対し、荒くれ者は笑って言い放っていた。

「邪魔したな。今後ともよろしく頼む」

店主にそう告げると、店に飲み代と手間賃を置いて、荒くれ者、いや、ラファールは店主に挨拶した。

「近いうちに飲みに来るよ。その時はよろしくな」

給仕の女性の脇を通り抜ける時、ラファールは優しい笑顔で言葉を掛け、店を後にした。

彼が去った店の中には、黙々と仕事を続ける店主と、ボーッと赤い顔をして、立ちすくむ少女が居た。

※

娼館では、人相の悪い男の相手をしていた女性の部屋の脇で、小さく、だが透き通る音の鈴が鳴った。

「あら、お風呂の用意ができたみたいね。この娼館の特別室には、大きくて綺麗な風呂もあるのよ。

お風呂に入りながら、２人で飲むお酒は最高よ！」

そう言って女性は、にやけた男の手を引いて、浴場まで移動する。

「私はお酒の準備をするから、ちょっと待っててね。その間、どっかに行っちゃ嫌よ」

浴場にニヤつく男を残し、女性は別室に姿を消した。

「ふぅ、胡散臭い男で疲れた……、あらっ？

ヨルちゃんじゃないの。来てたんだぁ！ 久しぶりだよねっ。元気にしてた？」

別室に待機していたヨルティアに気付くと、その女性は彼女に駆け寄って抱きついた。

「はい、姉さん。凄く良くしてもらってます。私も姉さんに会えるなんて、嬉しくてびっくりです！

あ、あと、今回は通報ありがとうございます」

ヨルティアも満面の笑顔で応える。彼女が知る、数年前のヨルにはなかった、とても幸せそうな笑顔で。

「ヨルちゃん、本当に幸せそうで良かったぁ。

それに、私もヨルちゃんに負けないくらい、この街が好きだしね。

しかもヨルちゃんの大事な旦那様の治める街だもん。これくらいの協力、当たり前だわ」

「姉さん、これは行政府からの手間賃です。

お店の分は既に渡しているので、これは姉さんに」

「そんなの、気を遣わなくても良いのに。

所でアイツ、絶対クロね。

他でも色々とヤバいことやっているみたいよ。高い酒で、調子に乗ってベラベラしゃべってたから……」

「ありがとうございます。後ほど、詳しくお聞きしますね。じゃあちょっと、行ってきます」

「うん、気をつけてねっ」

浴室では、女と酒の到着を待ちかねている男がいた。

「おいっ、遅えじゃねぇか！ ん？

おおおっ！ とびっきりの美人じゃねぇか！

この女も追加してくれるのか？ あの女もなかなか、いや、とびきり優秀な奴だな……」

浴室に入って来たヨルティアを見て、喜色満面で下品に表情を崩した男は、浴槽から手招きした。

「お前もたっぷり可愛がってやるからな……、ほらっ！ さっさとこっちに来るんだ！」

そう言って、待ち切れなくなった男は、浴槽から身を乗り出し、ヨルティアに近づこうとした。

その瞬間……

「気持ち悪いもん見せるんじゃないわよっ！」

「ぶへっ！」

ヨルティアの言葉と同時に、男は無様な悲鳴を上げて、押さえつけられるように突然床にへばり付いた。

屈強な男が、馬車に轢かれた蛙の様な異常な格好で、身動きひとつできないでいる。

「さぁ皆さん、この男を詰所まで連行しましょう。余罪もたくさんあるようですし、遠慮は要りません」

こうして男は、裸体に布を一枚巻きつけただけの、見るも哀れな格好で縛り上げられ、兵士たちに連行されていった。

その後、警備詰所では、酒場の男たちも、娼館の男も、厳しく詮議が行われた。

そして後日、隠れ家や一味もろとも検挙された。

ヨルティアが中心となって構築された通報網と、ラファール配下の警ら隊は、見事に連携して、街の治安と、間諜の蠢動から日々テイグーンを守っている。

こうして検挙された者の中には、夜盗の類から、他の領地より潜入した間諜など、様々な者たちがいる。

もちろん、こうした捕物の中には、復権派と称する一派が送り込んだ、謀略部隊も含まれていた。

彼らの活躍と、住民たちの協力で、その後もテイグーンの安寧は保たれることになる。