軽量なろうリーダー

side フェリシア

「それじゃあ、公爵様を呼んだのは、本当にヴィアじゃなかったの？」

ティーセットのポットから、琥珀色の紅茶が静かに注がれる。湯気とともに立ちのぼる上品な香りが、張りつめていた気配をやさしく溶かしていく。

カップを受け皿へ戻しながらそう尋ねると、向かいに座るヴィアは、肩を軽くすくめてみせた。

「そうなの。突然現れたから、少し驚いたわ。私はもう少し楽しむつもりだったのに」

けれど、その声音には本当に驚いた様子など欠片もない。すべてを想定済みだったかのような、落ち着き。

もし現れなかったら、どうするつもりだったのかしら。

……考えるだけ野暮ね。

「まあ、さすがですわ、オリヴィア様」

ライラが、口元に微笑みを浮かべながら、持っていたフォークをそっと置く。

「驚いたようには、とても見えませんでしたもの。それに公爵様は、まるで……そう、劇場にふいに現れる“ゲスト出演者”のようでしたわ」

その喩えがあまりに的確で、三人の間に小さな笑いがこぼれた。

「でもまさか、お父様があんな風に怒るだなんて意外だったわ。お父様は、“結婚して嫁に行けば、幸せになれるもの”って、少しも疑っていないと思っていたもの。跡継ぎには弟がいるから、卒業ギリギリまでにエリオット様の浮気の証拠を揃えて、一気に婚約破棄に持ち込むつもりだったのよ」

ヴィアはカップを傾け、紅茶を一口含みながら、まるで他人の計画のように淡々と語る。

「卒業後すぐに新たな縁談なんて、そう簡単には決まらないでしょうし、卒業後は外交官か、フェリの侍女を狙っていたの」

「それすら公爵様は、すべてを把握なさっていた……ということなのですね？」

ライラの問いに、ヴィアは意味深に微笑んだ。

「ええ、そうみたい。卒業後は、しばらく好きにしていいと許可もいただいたわ」

その言葉を聞きながら、私は穏やかに微笑むヴィアの横顔を見つめる。

ふと思い立って、口を開いた。

「それでヴィア。エリオット様は、どうなったの？」

私の問いに、ライラも興味深そうに身を乗り出す。

「お父様がすぐに侯爵家へ使者を送ったの。あの人が、自らの口で私への暴言を語ってしまったから――それが決定打だったようね。婚約破棄の手続きは即日。エリオット様は卒業まで謹慎処分、卒業パーティーにも参加しないそうよ……もう顔を合わせることもないでしょうね」

「廃嫡の可能性も、あるかもしれませんわね」

「さあ、どうかしら。もう関係ない話だわ」

ヴィアは静かにカップを置き、視線を伏せる。

その横顔に、ほんの一瞬だけ翳りが差したように見えたけれど――それはすぐ、紅茶の香りの中に溶けて消えた。

それでも。

卒業後も、ヴィアが私の近くにいてくれそうなのが、素直に嬉しい。

「ヴィアには、絶対に私の侍女になってほしいわ」

思わず本音がこぼれる。

公務の陰で、有能なヴィアが控えていてくれたら――どれほど心強いことか。

外交官になったとしても、国外への訪問には必ずついてきてもらうつもり。

ヴィアは目を細めて、やわらかく微笑んだ。

「そういえばアリー様、停学処分だったのに、男爵家の当主が早々に退学させたそうですわ」

「地方の修道院に送られるのかしら？」

私の呟きに、ヴィアが小さく息をつく。

「娘が貢がれていたことも、高位貴族の令嬢を貶めようとしていたことも……当主は、何ひとつ知らなかったそうよ」

それは――致命的ね。

情報収集能力のない当主など、貴族として致命傷も同然。

「アリー様も、そもそも公爵家が男爵家を下に見ていたとして、それが何なのでしょう。その程度で、あれだけ強気に出て命運を賭けたのは、無謀としか言い様がありませんわ。命があること、それはもはや奇跡。むしろ、ありがたく思うべきです。ですので……伝手を使いまして、男爵家には、うちの領地の修道院を紹介しておきましたの。何もない丘に、ぽつんと建っていますの」

まあ……ライラったら。一瞬、言葉を失った空気の中で、紅茶の香りだけが静かに揺れた。

「ヴィア、他の令嬢たちはどうなったのかしら？」

噂では、まだ両家の話し合いが続いていると聞いているけれど。

「そうね。本人たちの顔が、どこか明るかったから……きっと、よい方向に進んでいるのだと思うわ」

「家同士の契約がどうなるのかは気になりますけれど……少なくとも、あの令息たちの立場は、もう確実に揺らいでいますわね。オリヴィア様のお父上に睨まれたも同じですもの」

ライラの冷静な言葉に、誰も異を唱えなかった。

言葉が途切れ、また、しばしの静けさが広がる。

「それにしても……オリヴィア様は、さすがでしたけれど。“悪役令嬢”かと言われると、少し違う気がいたしましたわ」

「やっぱりそう思う？ 『悪』の部分が、少し足りないような気がしたのよ」

――なるほど。

奥が深いわ、悪役令嬢。

「ふふ、ここは小説を読み漁っている私が、次のフェリシア様に、お手本をお見せしますわ！」

胸を張って宣言するライラに、思わず笑みがこぼれる。いつもの快活さと、少しだけ可愛らしい自信。

「まあ、ライラは自信があるのね」

そう言うと、ヴィアも口元を緩めた。

「お手並み拝見ね。それより、相談したいって言ってた人、大丈夫だったの？」

ヴィアの問いに、ライラは小さく頷く。

「ええ、問題ありませんでしたわ。私の場合、“ヒロイン”は家におりますから、すべてをお見せできるとは限りませんけれど……皆様に楽しんでいただける話題は、たくさん提供できると思いますわ」

「それは楽しみね」

「ええ、私もよ」

窓辺から差し込む陽光が揺れ、テーブルの上に繊細な模様を描いていた。舞台は静かに次の幕を待っている。