軽量なろうリーダー

雲ひとつない青空に、満開の桜が舞う。

今日から二年生。学園の正門前は、再会を喜ぶ生徒たちの華やかな声で溢れかえっていた。

「……ユリウス様、あのような噂、本当にお気になさらないでくださいね」

隣を歩くジャネットが、僕の腕にそっと手を添えながら上目遣いに言った。

休暇中、僕が彼女の領地に入り浸っていたことは、すでに一部の貴族たちの間で揶揄の対象になっているらしい。だが、僕にとっては誇らしい勲章でしかなかった。

「噂なんて、正しいことをしていない者たちの嫉妬だよ。気にすることはない」

僕は彼女に優しく微笑みかけ、エスコートの歩みを緩めなかった。

さて、ビビはどこかな。

僕は自然と、人混みのなかから「いつもの場所」を探した。

ドルーマン家の馬車が停まる位置。彼女がいつも、本を片手に凛とした姿で僕を待っていてくれる場所。

だが、そこには別の見知らぬ家の馬車が停まっており、彼女の姿はなかった。

（おや、珍しい。ビビが遅れるなんて）

時間は始業式の開始まであと三十分。

彼女はいつも余裕を持って登校するタイプだ。だが、僕は特に焦りもせず、「まあ、準備に時間がかかっているのだろう」と都合よく解釈した。

「ユリウス様、どうかなさいましたか？」

「いや、ビビアンの姿が見えなくてね。少し遅れているみたいだ」

「……左様ですか。ドルーマン伯爵令嬢様、お体の具合でも悪いのでしょうか」

ジャネットの言葉に、僕は少しだけ胸がざわついた。

だが、すぐにその不安を打ち消す。春休みの最後にお茶をした時、彼女はいつも通り穏やかだったし、体調が悪そうでもなかった。何より、彼女は僕の「一番の理解者」だ。僕がこうしてジャネットを連れてくることも、当然分かってくれているはずだ。

「ビビアンは、しっかり者だからね。きっと、ギリギリに現れて僕を驚かせるつもりなんだろう」

僕はジャネットを伴って、講堂へと向かった。

新入生の視線が、僕と、その隣にいる可憐なジャネットに集まる。

誇らしかった。弱きを助けるヒーローとしての自分と、それを支えるべき「賢い幼馴染」がいる、完成された僕の世界。

式が始まっても、淑女課の席に彼女の姿はなかった。

演壇で校長が話をしている間、僕は何度も彼女が座るはずの場所へ視線を送った。

空席。

その隣で、彼女の友人が不思議そうに首を傾げているのが見えた。

（……おかしいな。本当にどうしたんだろう）

それでも、僕の心のどこかには「甘え」があった。

ビビのことだから、後で「ユリウス、ごめんなさい」と、いつもの柔らかな微笑みで現れるに違いない。そう思っていた。

でも、式が終わり、教室への移動が始まっても、彼女は現れなかった。

校門の近くまで戻り、僕はもう一度周囲を見渡した。そこには、新入生だろうか、二人で並んで歩く生徒たちの姿があった。

ふと、胸の奥に冷たい風が吹き抜ける。

思えば、春休みの間に彼女から返信が来ることは一度もなかった。

最後のお茶会の時、彼女が「さようなら」と言ったような気がしたが……あれは、その日の別れの挨拶だったはずだ。

「ユリウス様、次の講義が始まってしまいますわ。行きましょう？」

ジャネットに袖を引かれ、僕は「ああ、そうだね」と頷いた。

「ビビのやつ、あとでたっぷりお説教だな。二年生の初日にサボりだなんて」

僕は軽口を叩き、自分を安心させるように笑った。

彼女が、僕に何も言わず、断りもなく、僕の視界から消えるはずがない。だって僕たちは、誰よりも強い絆で結ばれた特別な幼馴染なのだから。

その確信が、もはや自分を支えるための「呪文」に過ぎないことに、僕はまだ気づいていなかった。

眩しい朝の光のなかで、僕の隣は確かにジャネットがいる。

けれど、心の一部にぽっかりと空いた「説明のつかない欠落」が、じわじわと体温を奪い始めていた。