作品タイトル不明
173話 魔法の天才
「っ──はぁッ！」
「ぐ──っ」
王国中心部、外。
魔法と魔法、拳と足が何十度目かの交差を奏でる。
『 悪神の篝幕(ゴエティア) 』の 魔銘解放(リベラシオン) で自らに絶対的有利な領域を作ろうとしたラプラスに、エルメスは『 原初の碑文(エメラルド・タブレット) 』の 魔銘解放(リベラシオン) により、それを相殺する領域魔法を生み出すことで対応。
そこからは削り合いだ。
まずはお互いの 魔銘解放(リベラシオン) による 空間主導権(イニシアチブ) の取り合い。ラプラスの有利領域を相殺、どころか場合によっては乗っ取ろうとすらするエルメスに、血統魔法として研鑽してきたアドバンテージを存分に活かしてラプラスも侵食に抗う。
並行して、魔法の撃ち合い。お互い血統魔法クラスの解放を使っているので使えるのは汎用魔法のみ。それに加えて、接近しての格闘のやり取りでもどうにか相手を崩そうと技巧の粋を凝らす。
頭も、体も、そして魔法さえも全力で回しての真っ向勝負。殴り合いとボードゲームを同時にやっているかのような凄まじい手数を駆使しての凌ぎ合い。
見る人が見ればあまりにもハイレベルな両者の戦いは、始まってから今この瞬間まで全く天秤が傾くことなく、奇跡的な拮抗状態を保っていた。
すなわち、完全な互角。
そう── 未だ互角(・・・・) 、である。
（く、ぅ……！）
その事象が予想外なのは、エルメスの方。
何故なら彼は宣言していた、『領域の解析が進めば進むほど自分の弱体化は薄れていく、故に時間が経つほど自分が有利』と。
その見立ての前半は、間違っていなかった。
事実領域の相殺はもうかなり成功しており、領域の主導権自体は完全五分。自らの弱体化も今となっては相当に薄くなった。
そうなれば、純粋な魔法の撃ち合いが勝負に及ぼす割合が増える。互いに血統魔法クラスが使えない以上汎用魔法での対決となるため、強化汎用魔法を持つ自分が有利──
──誤算は、そこだった。
「は、ぁ──！」
エルメスが、炎の波動を放つ。
確実にダメージを与え、動きを止めるための広範囲攻撃。だがそれをラプラスは、風の汎用魔法を集中することで相殺する── 相殺できてしまう(・・・・・・・・) と。
続けて割れた炎の向こうで、にぃ、と好戦的に笑って──
「 なるほど(・・・・) 、 こうやるのか(・・・・・・) 」
手を振り。
炎の波動(・・・・) を、撃ち放ってきた。
それはまさしく、今までの鏡写しの如く。
エルメスが『 原初の碑文(エメラルド・タブレット) 』を用いて改造、開発したはずの強化汎用魔法と同じ威力、同じ範囲の魔法が今度はエルメスに牙を剥く。
「──っ」
それをエルメスは水の汎用魔法で打ち払い、またか、と彼を見据える。
ラプラスがそんなエルメスの表情に対し、愉快そうに口を開いた。
「どうした、時間をかけるほど有利になるんじゃなかったのか？」
「く──」
「ま、こいつは意地悪な質問だったかね。何せ俺も予想外だ。あんたの創成魔法や、それで再現した血統魔法までは俺も真似できねぇが──」
その上で、端的に今の事象を一言。
「──強化汎用魔法は、俺でも見りゃ真似できるなんてな。
いやでも当然っちゃ当然か？ 何せ『汎用』だ、誰でも使えるって魔法に書いてあるもんなぁ」
そんなわけがない、とエルメスは心中で告げる。
確かに理屈では不可能ではない。が……『 原初の碑文(エメラルド・タブレット) 』なしに、しかも研鑽なしに、更に更にカルマのような人間を超えた異常体質もなしに。
いくら強化汎用魔法とは言え、見た魔法を見た瞬間にコピーするなど──喩えて言うなら、全く知らない言語を文を見ただけで覚えてコミュケーションを取るようなもの。
控えめに言っても、人間業ではない。
ともあれ、未だ互角の理由はそれだ。
エルメスが領域の解析を続けて弱体化を解除していくのに合わせて、ラプラスもエルメスの強化汎用魔法を見て強化されていった。
結果、お互いの相対的な能力の上昇に釣り合いが取れての互角。
……この状況、予想外のラプラスの強化が意味することは一つ。
（この人もまた──天才なんだ。とんでもない、レベルの）
これまで、エルメスを一分野において上回る人間はいた。魔力量だったり魔法の制御能力だったり、感知能力だったり。
けれど、この男はそのどれとも違う。
言うなれば── 魔法の才能そのもの(・・・・・・・・・) がエルメスに匹敵する。場合によっては、上回っているかもしれない。
これが、ラプラス。彼もエルメスと同じく、研鑽と進化を己の武器とするもの。
王国の貴族として正しく生まれ、国の発展に寄与していれば──間違いなく歴史に燦然と名を残したであろう存在。正真正銘の魔法の天才。
その男が、今。
「いやぁ、助かるぜ。ご存知の通りこちとら生まれがあんまり良くなくてね。そういうしっかり体系化された魔法を学ぶ機会なんてもんがとんとなかったんだわ。──だからよ」
皮肉にも、この戦いの始まりの始まりに、彼がやろうとしたことをなぞるように。
「──存分に学ばせてもらうぜ、あんたの魔法。
さぁ、次は何がある！ もっと俺に教えてくれよ、 先生(・・) ェ！！」
獣のように、教えを乞い。優秀な生徒のように、命を刈り取ろうとしてくる。
──しかし、それで怯むエルメスでもない。
（……上等）
彼にしては珍しく、心中だけだが荒くそう応えて。
（状況は、完全に互角だ。ならばここからは、速く学習した方が勝つ。こちらも貴方から、学ばせてもらう……！）
ラプラスの声に応えるように、魔法を展開して迎え撃った。
そこからは、エルメスが思った通り。
お互いの学習のし合いが続いた。エルメスはラプラスの領域を、ラプラスはエルメスの強化汎用魔法を。
そうやって凌ぎ合いを続けているうちに……エルメスの方も、理解する。
ラプラスの力の源泉。ここまで研鑽を続けてきたその理由。
飄々としていても、内心が読みにくくても、何も感じていないように見えても。
それでも──何の想いもない人間が、こんな熱い戦いを繰り広げられるはずもない。
（あるんだ。この人にも。
ちゃんとこういうことをする、自分を懸けてやるべきことをやる──そうするに足るだけの、願いや、想いが）
戦いの中で、ラプラスの熱のようなものもそれと共に自然と伝わってきて。
エルメスは、幾度もの邂逅の中で……今が一番、彼の奥底にあるものを感じられている気がした。
そう。想いは、あるのだ。彼にも。
他の人には悍ましいものだと、良くないものだと蔑まれようとも。
それでも──通したい想いが、叶えたい願いが、あるのだ。
……故にこそ。
戦いも最高潮、最もお互いの集中力が火花を散らし、あとはどちらが僅かなりとも上回るかと言ったタイミングでも。
──ラプラスは、やるべきことを見失わなかった。
「っ！」
ラプラスが、唐突に明後日の方向を向いた。
いや……彼が向いた方向は、地下。つまりは。
「……悪いな、エルメス」
それにエルメスが気づくと同時に、ラプラスは。
躊躇なく、凄まじい激戦の最中であろうと一切関係なく──身を翻して。
「ボスがお呼びだ。すげぇいいとこだが、一旦水入りにしようや」
「！」
そのまま素早く、地下の方向へと飛び去っていった。
──意表を突かれた、とまでは言わないが。
多少なりとも予想外だったことは確かだ。
けれどすぐにその考えを否定する。ラプラスの最優先事項はクロノの願いの成就、そのためならばエルメスとの対決ですら中断してでも彼の元へと向かう。
しっかりと、一本芯の通った行動だ。
そして、エルメスも意識を向け直す。
ラプラスが、彼らにとっては脅威であるはずのエルメスを放っておいてまでクロノのもとに向かった。
であれば──それに足るだけのイレギュラーが起きたということ。最も考えられるものとしては……クロノが追い詰められている、とか。
だとするなら、エルメスも動かない理由はない。
「……よし」
きっと、あと少しのところまで来ている。
そう思いつつ、エルメスも風の強化汎用魔法を用いて、ラプラスの後を追うように地下へと向かっていった。