作品タイトル不明
８４
進む山道はいつしか雪に白く染まり、足を踏み入れたフォードル帝国の領内は、ルードリア王国とはまるで別の世界だ。
北から吹く冷たい風は高い山々に遮られ、ルードリア王国には届かない。
しかしその分、フォードル帝国の空はやや薄暗く、地は降り積もる雪に覆われる。
……つまりとても寒かった。
僕はあまり季節を気にしないけれど、そういえば今は冬か。
鍛冶場の熱さどころか、雪の寒さにも動じないドワーフ達とは、既に別行動だ。
僕は幸い精霊が見えるから然程の孤独感は感じないけれど、いやでも北風に宿る精霊も、雪に宿る精霊も、寒いからあまり戯れる気にならない。
いや、彼ら、彼女らが嫌いって訳じゃないのだけれど、今はちょっといいかな。
ドワーフ達は真っ直ぐ町へと向かったが、真っ当には町に入れない僕が目指すのは近くの森。
まずはそこに隠れて数日を過ごし、それから闇に紛れて町への潜入を果たす。
その後は先に町に入ったドワーフと接触して、彼らが用意してくれてるセーフハウスに潜む。
ルードリア王国のように暖かな場所なら兎も角、これ程に寒ければ拠点なしの活動は不可能だ。
雪の上を進んで、僕は森を目指す。
柔らかい雪を踏んでも僕の足は沈まず、また雪上に足跡を残さない。
当然、そんな風に雪上を歩く技術を僕が持ち合わせてる筈もないから、全ては雪の精霊のお陰である。
だから雪はこの寒さの大きな一因だろうけれども、嫌う事なんてできなかった。
何より一面の銀世界は、僕が見て来た景色の中でも有数に綺麗な物だったし。
どうにか森まで辿り着いて、木々の懐に潜り込めば、寒さも大分と和らぐ。
食料は持って来た保存食と、この寒さでも森なら探せば何らかの物は見つかるだろう。
木の実の類は期待できないが、雪の下、土の中に眠る芋の類ならば、この時期にもある筈だ。
たとえ見知らぬ地であっても、そこが森であるならば、ハイエルフの僕は何ら問題なく生きて行ける。
そうして僕はその三日後、闇に紛れて最寄りの町、コルトリアへと忍び寄り、
「ヴィーヌング・フォス・ヌルース・ウン・ザーム」
寒さに震えながらも声は揺らさず、正確な発声を行う事で浮遊の魔術を行使する。
ゆっくりと浮き上がった僕の身体は高い城壁をふんわりと越えて、僕は門を使わずに町への進入を果たした。
フードは目深に被り、万一姿を見られた場合でも、不審者ではあってもエルフだとは思われぬように。
静かに、秘かに、人目を避けながら夜のコルトリアの町を早足で歩く。
僕に隠密の技能なんてないけれど、森での狩りの時と同じように気配を殺して、人の接近は風の精霊が教えてくれるから、予め出くわさないように選んだり、身を隠してやり過ごす。
夜の空気は非日常感があって、心が浮き立つのは何故だろう。
何だか少し、そう、まるでゲームみたいでちょっと楽しい。
隠れ潜みながら町を進み、辿り着いたのは先に町に入ったドワーフ達が滞在してる商館。
既に灯りは消えているが、周囲を一巡りして全ての窓を確かめれば、その一つに布が挟まれているのが見えた。
アレは鍵を掛けていないからそこから入って来いとの、ドワーフ達からの合図だ。
故に僕は再び浮遊の魔術を行使して浮かび上がり、そっと木製の窓を押し開ける。
取り決め通りに窓の鍵は掛かっておらず、僕は入った部屋の暖かさに、ホッと息を吐く。
でものんびりとその暖かさに浸る暇は、今はない。
ここはドワーフ達の滞在場所ではあるけれど、その所有者は取引相手である町の人間、商人だ。
ドワーフに対して友好的だが、完全に信用できる訳ではないし、僕の存在は知らせていない。
椅子に腰かけたドワーフと目が合うが、彼は何も言わずに頷き、ジョッキに酒を注いでは飲み干す。
つまり今は酒を飲んでいて、僕には気付かなかったって体裁を取ってるのだ。
故に僕も言葉は発さず、テーブルに置かれた袋を手に取り、サッと中身を改めて、もう一度窓から外に出た。
中身はドワーフ達が手配してくれたセーフハウスの位置を示す手書きの地図と、鍵。
それからここ数日で調べた情報の纏めである。
今日、僕が身体を休められるのは、セーフハウスに辿り着き、その情報を確認してからになるだろう。
用意されたセーフハウスは、今は使われていない大きな一軒の屋敷。
その所有者はドワーフだが、王を決める品評会に参加する為にドワーフの国に戻ってる。
つまりは名工の一人だ。
品評会の際に何度か話してるから、僕も顔や名前を知っている。
なので空いた屋敷を誰かが勝手に使っても、その責任をドワーフが追及される事はなかった。
屋敷の点検、補修は他のドワーフが定期的に行っているが、そちらとも話は付いているらしい。
それから些かの食糧と水、ワインは、既に運び込んであるそうだ。
至れり尽くせりとは、まさにこの事か。
この扱いはドワーフも少しでも多くの情報を欲している面はあれど、多分そんな難しい話は考えてなくて、……まぁ単純に彼らが僕を身内として認めてくれてる証左だろう。
だからこそ僕は、自らの働きでドワーフ達の好意に応えなきゃならない。
それができなきゃ、彼らの、誰よりもアズヴァルドの友人として恥ずかしいから。
まぁでもそれも明日からだ。
誰も居ない屋敷に入り込んで荷を置き、用意された食料を口にして、こっそりと湯を沸かして身体を清めた僕は、ごろりとベッドに横になる。
ドワーフの国を発って以降、硬い地面での野宿ばかりが続いたから、久方振りのベッドは実に心地が良くて、僕を眠りに誘った。