作品タイトル不明
２９９
そして僕らはようやくそこに辿り着く。
どこまでも続く真っ白な大地を歩き続けて、そこに大きく口を開いた、雲の下が見られる大穴に。
この雲の下には海が広がっている。
あぁ、確かに真上から見下ろせば、この大穴は白い大地の中に水を湛えた、大きな湖に見えるだろう。
昔、世界が竜の炎に焼かれた時、新しい人が絶えてしまわぬようにと、一部が巨人の手によって雲の上に匿われた。
だが人は、どこまでも続く白だけの世界で、心を壊さずに生きられるようにはできていない。
故に巨人は、自分達の世界である雲に大きな穴をあけ、人でも下を覗けるようにしたのだ。
もちろん雲の縁まで行けば下なんて幾らでも見られるけれども、……この雲はあまりにも広大だから。
……実際のところ、白いのは雲であって穴から見える光景じゃない。
だけど人は巨人の心遣いに感謝して、この場所を白の湖と呼んだ。
雲の上にやって来た人にとって、巨人を象徴する色は、この雲の白さだったから。
その話がエルフの間には残ってて、今でも語り継がれている。
でも、この場所に用事があるのは僕じゃなかった。
白の湖に来たかったのは、冒険をしていた仲間達と、この場所を見付けたかったアイレナだ。
彼女は本当に色々な想いを抱えて、この場所に来たのだろう。
だから僕の役割はここまでで、ここから先はアイレナの時間である。
そこに割って入ろうと思う程、僕は野暮じゃない。
僕の雲の上での用事は、彼女をここに連れてきた事で全て終わった。
緊張が解け、達成感に包まれながら、僕は雲の上にごろりと転がる。
この雲の上にやって来て、最初の一歩を踏んだ時から、ずっとこうしたかったのだ。
雲は硬くなく、しかし柔らかすぎず、僕の身体を受け止める。
あぁ、想像通り、やっぱり実に心地好い。
僕は白の湖、大穴の縁に佇むアイレナの姿を確かめてから、ごろごろと雲の上を転がって、それからゆっくり目を閉じた。
日差しは些か近いが暖かく、風は涼しく、雲の寝心地は上々だ。
昼寝をしない理由はないだろう。
竜と語り、不死なる鳥を孵し、巨人にも会った。
僕はハイエルフで、精霊は常に共に在る。
そして僕は思う。
僕らを生んだ創造主は、一体どんな存在だったのだろうかと。
竜も、不死なる鳥も、巨人も、ずっと以前から変わらずに存在してる彼らは、もちろん創造主を覚えている筈だ。
精霊の中にだって、創造主を知り、忘れてない精霊はいるだろう。
何だか僕は、それが少し羨ましい。
旅はまた一区切りした。
僕は多くを知ったが、でもまだ知らぬ事も沢山ある。
この世界への干渉を禁じられた神々は、一体どこにいるのだろうか？
彼らは一体何を考えていたのだろうか？
……恐らく、神々もきっとこの世界を愛していたのだろう。
だから何か、この世界に関わって残したかった。
だって、竜も不死なる鳥も巨人も精霊も、それからハイエルフ、僕だって、この世界をとても愛してる。
それ故、この世界への興味は尽きない。
知ったところで何も変わらず、或いは知るべきでない事だってあるとは思う。
でも何も知らなきゃ、その判断すらできないから。
ふと、隣に気配を感じ、僕は目を開く。
太陽は沈みかけ、雲が朱に染まってる。
「へぇ、ここも赤くなるんだね」
上体を起こし、僕は隣に座るアイレナに声を掛けた。
彼女は僕の言葉にくすりと笑い、
「えぇ、そうですね。来て見るまで、知りませんでした」
そう言って沈む夕日を眺めてる。
もう気は済んだのか、なんて野暮な事を聞きはしない。
気が済む筈なんてないのだ。
白の湖に辿り着いた所で、共にそれを喜び合う仲間は、もうアイレナの傍らには居ないのだから。
「エイサー様が居なかったら、絶対に見られなかった光景です。……知らなかったとはいえ、私達の目標は本当に無謀でしたね」
今、彼女がどんな気持ちでその言葉を口にしたのかも、僕は問わない。
アイレナは僕に感謝してくれていて、それがわかるから、連れて来た甲斐はあった。
夕日も沈み切ってしまえば、雲の上の世界にも夜がやって来るだろう。
世界が赤く染まる時間は、そんなに長い間じゃない。
風は少し、冷たさを増してる。
「ありがとうございました。ここに来る前にも言っちゃいましたけど、改めて、嬉しかったです。……ですが、もう一つだけ、お願いをしてもよろしいでしょうか？」
礼の言葉に頷けば、どうやらアイレナにはまだ何か願いがあるらしい。
一体、僕に何をして欲しいのか。
思いもしなかった展開にアイレナを見れば、彼女の表情は夕陽に朱く照らされて、あまり良く見えなかった。
「あの、エイサー様が良ければなんですが……、もちろんキャラバンを後任者に任せた後の話ですが、私はどうしたってエイサー様よりも先にこの世界を去ってしまう身ですが、それでも、どうか残りの時間を、貴方の傍に置いていただけないでしょうか？」
ですが、ですがと重ねて、言い淀みながらだけれど、アイレナはハッキリそう言った。
あぁ、そうか。
それもいいかもしれない。
いや、そうしてくれると、僕は嬉しい。
繰り返しになるけれど、もう気は済んだのか、なんて野暮な事を聞きはしない。
亡くなった大切な人への想いが、完全に消えてしまう事はきっとないのだ。
時と共に薄れても、ふとした拍子に思い出す。
例えば僕が剣を振る時、技に宿るカエハを想うように。
だが、それでも区切りをつける事はできる。
想いを引き摺ったままに旅に出た僕が、カエハの墓に手を合わせた時、一つの区切りをつけたように。
だから次の旅立ちは、新しい目的に向かう物にすることができた。
以前の僕達なら、一緒に居ても傷を舐め合うだけの関係になっただろう。
でも、今ならもう、きっと違う。
そしてアイレナは、今の世界で僕を一番理解してくれている。
自分で言うのも何だけれど、こんなにも面倒臭くてややこしい僕を。
「うん、そうだね。それはとても、嬉しいよ」
僕は、アイレナにそう言葉を返して、でも何だか照れくさくて、立ち上がって自分の尻を手で払う。
雲の上では、座っても寝転んでも、そこに土なんて付かないけれど。
ただ……、でも参ったな。
どうしようか。
実は僕は、この雲の上から戻ったら、アイレナには西部のエルフのフォローも頼む心算だったのだ。
西部の戦争が終わり、実際にエルフのキャラバンがあちらに赴き、西部のエルフ達の手助けをするのは、まだまだ先になるだろうけれども。
だからこそ事前の準備は忙しくなる。
キャラバンを後任者に任せた後、僕の傍に居たいという彼女に、より忙しくなる話を持ち掛けるなんて、物凄く気まずい。
怒るかなぁ？
怒ってくれればいいのだけれど、悲しまれると困るというか、嫌だ。
だとすれば、暫くの間はキャラバンにくっ付いて行くしかないか。
あぁ、うぅん。
まぁでも、よし、その事は後で考えよう。
「よろしくね」
僕はそう言ってアイレナに手を差し出す。
すると彼女は、今回はそこに額を付けるなんて真似はせず、僕の手を握って立ち上がった。