軽量なろうリーダー

『ーーーニニーナ、楽しいねぇ』

そう言って笑っていた彼がいなくなって、もう、どれくらい経ったのか分からない。

今日も、ニニーナは部屋にこもって、彼を救う方法を考える。

国内外から集めた様々な薬草。

精神に効能のあるものから、肉体の傷の治りを早めるもの。

即効性のあるものから、長期に渡って摂取することで効果のあるもの、違法スレスレのもの。

書物も似たようなもの。

様々に精神や肉体に作用する魔術の研究をし、新たな手法を試すうちに、国一番の治癒師と噂されるようになったけれど。

『ねぇ、ニニーナ。何でだろうねぇ。最近、凄く退屈なんだ』

ーーー彼の退屈だけは、取り除けなくて。

原因は分かってるはずなのに。

あの日、ニニーナの代わりに崖から落ちて、生死の境を彷徨ったあの時に。

頭に負った傷のせいだって。

なのに、どれだけ傷が薄くなっても、彼の頭の中に魔力の糸を伸ばしても。

『やっぱり、つまんないやぁ』

彼の張り付いたような笑顔と、虚無のような瞳だけは変わらなくて。

ーーー他の人たちは、治るのに。

気鬱も、手足の痺れも、見えなくなった目だって、人によっては治ったのに。

ただ、彼だけには届かない。

無力。

でも、諦めるわけにはいかなくて。

『君が助かって良かったよ』

崖の下から拾い上げられた彼は、そう笑っていたのに。

あの日に、彼の心が死んでしまった。

ーーー私のせいで。私のせいなのに。

だから、手を動かす。

頭を捻る。

彼の心が取り戻せるなら、って。

でも、もう、何が試せるか思いつかない。

本は読み切ってしまった。

中身を誦じれるほどに。

今ある薬草は全て組み合わせてしまった。

書き貯めた分厚い治癒の書が、国宝とまで呼ばれるくらいに。

ーーーああ、探さなくちゃ。

今あるものでは、彼が救えないのなら、もっと、もっと、別の何かを。

泣いてはいけない。

擦り切れている暇なんかないのに。

今こうしている間にも、彼は、退屈の中で死んでいるのに。

『面白いねぇ、ニニーナ』

そう言って、緩やかに破滅に向かう彼が、その黒い手に絡め取られていなくなってしまう前に。

ニニーナは、テーブルに手をついて、項垂れる。

「……ズミアーノ……」

彼の名を、つぶやくと。

「呼んだ？」

と。

聞こえるはずのない声が、聴こえて。

ニニーナはバッと振り向いた。

「ごめんねー。中にいるって聞いてたのに、ノックしても返事がなかったからさー」

そう言いながら、立っていたのは、異国の血が混じっていることを示す浅黒い肌に、青い瞳の美貌の青年。

開いたドアにもたれて、手に赤い薔薇の花束を握っている。

「たまには外に出ないと、ジメジメしちゃうよー？」

ニニーナは、そう言ってニッコリと笑った彼の腕に、禍々しい腕輪が嵌まっているのを見た。

※※※

ズミアーノは、ニニーナを観察した。

簡素なワンピースの上に白衣を纏い、あまりにも細く小柄なために頭でっかちに見える。

浅葱色の髪は栄養不足かくすんでいて、本当は顔立ちも整っているはずなのに、目の下の隈と日を浴びなさすぎる青白い肌が、それを台無しにしている。

ゴツい眼鏡の奥には、銀の混じる同色の瞳。

「また痩せた？ ダメだよ、ちゃんとご飯は食べないと。ライオネル王国の至宝といわれた頭脳を持つ治癒師が、治癒師の不養生を体現してるなんて目も当てられない」

「そん、そんなことより……貴方、その腕輪……」

「ああ、これ？」

ズミアーノは、あはは、と笑って腕を振る。

「ごめんねー、浮気した罰として、自分で付けちゃったんだー」

「………………………は？」

絶句するニニーナに、ズミアーノは隠すことなく喋る。

「ウェルミィっていう可愛くて面白い子がいてさー。ちょっかい出したんだけど、オルミラージュ魔導卿のお気に入りで、振られちゃったー。そのミィに服従を誓う腕輪だよー」

ズミアーノの婚約者である少女は、しばらくしてから怒りを浮かべて、拳を握り締める。

「この、大バカァ！！」

ツカツカツカと近づいてきてブン！ と振るわれる拳は、虚弱な彼女のものなので、あまりにも遅い。

ヒョイ、と避けると、もう一回振るわれたのでまた避ける。

「この、この、逃げるなぁ！ 言ったじゃない！ バカなことはやめてって！ 待っててって言ったのに！ この！」

「あはは、そんなに怒らないでよー」

そろそろコケそうだったので、ニニーナの手をパシリと握って、泣きそうな彼女の顔を覗き込む。

「大丈夫だよー。この腕輪の主人は、その内ニニーナになるからさー」

「何も大丈夫じゃないでしょ！ そんな危ないもの！」

「あ、見ただけで分かる？ 流石だねー」

「い、今の主人が願うだけで、貴方死んじゃうのよ！？ 分かってるの！？」

「ミィはそんなことしないよー」

ズミアーノは、軽くニニーナを引き寄せて、頭を撫でる。

「はなし、なさいよ！ もう！ 一発、なぐ、なぐるんだから……！」

ひくっ、と喉を鳴らして、堪えきれなくなったようにボロボロと涙を流す彼女に、微笑みを浮かべたまま、ズミアーノは告げる。

「あはは。ーーー 楽しい(・・・) ねぇ、ニニーナ」

ニニーナは。

その大きな目を、溢れんばかりに見開いた。

「ね、ちょっと休んだら、一緒にご飯食べて、お出かけしようよ。今のまんまじゃ、馬車に乗るのも大変だから、ちゃんとご飯を食べて、元気になろうねー」

「ズミ、アーノ……？」

「なぁに？」

悪戯に成功したズミアーノは、胸の奥から湧き上がる気持ちを抑えないまま、ニニーナを抱きしめて、耳元で囁く。

「ねぇ、楽しいからさ。ニニーナも、オレと一緒に楽しいことしようよ。ちょっとの間だけ、お休み貰ったんだー。ミィが、君に会いたいって言うからさー」

「ねぇ、待って、待っ……」

「知ってた？ 王都に聖女が現れたんだ。凄いよねー、どんな怪我でも治しちゃうんだって。その子にも、一緒にお礼を言いに行かない？ オレの頭の傷を、治してくれたんだよー」

「………ッ！！」

ニニーナの体が硬直する。

そのまま、震え始めて足から力が抜けた彼女を横抱きに抱き上げて、お腹の上に花束を置いた。

そして、ちゃんと目を見て、首を傾げる。

呆然としているニニーナを連れて部屋を出ると、そこにニニーナの母である伯爵夫人が立っていて。

ハンカチを目に当てて、俯いて泣いていた。

「約束したでしょ？ 楽しいことを楽しいと思えるようになったら、帰ってくるよ、迎えに来るよって」

「ほん、とう、に……？」

ニニーナが震える手を伸ばして、ひんやりとした手で額に触れる。

「気持ちいいねぇ。これでも急いで来たんだよー。お陰で、ちょっと暑い」

そして、彼女に対して言い忘れていたことに気づいて、少ししょっぱいその頬に口づけを落としてから、ズミアーノは言葉を紡ぐ。

「ーーーただいま、ニニーナ」

ニニーナは。

ギュッとズミアーノの首に手を巻き付けると、湿った声で、掠れた言葉を漏らす。

「お、お帰り、なさい……ズミアーノ……」

「うん」

ーーー可愛いな。嬉しいな。……楽しいな。

そんな風に感じられる自分を、満喫しながら。

ズミアーノは、婚約者の体を壊れない程度に強く、抱き締めた。