軽量なろうリーダー

夜の環状馬車道を、黒い影が駆け抜けていく。

エルシャはヘンリーの背中で、ダグラスと初めて会った夜のことを思い出していた。

『君は……どうしたい？』

母が亡くなって以来、あの屋敷でエルシャに意向を聞いてくれる者など誰もいなかった。

『この家から出たいです』

あの屋根裏部屋で……ダグラスの持ったランタンが、エルシャの世界に明かりを灯した。

「わたしを……こんなにも明るい場所まで連れて来ておいて、自分は闇に沈むなんて、許しませんよ、お父さん」

ダグラスの気持ちは、エルシャが一番よく知っている。忘れることなど出来ない。母を見殺しにされた恨みは、今でもエルシャを簡単にバラバラにする。

それでも……。

父親への復讐心に呑み込まれそうになった時、止めたのはダグラスだ。

『あの男が卑怯な場所にいるからこそ、お前は正しい場所に立て』

その言葉があるからこそ、踏みとどまっていられる。

「力ずくで……引っ張ってでも、連れて帰ります！」

湿り気の増した風が、犬たちの声をエルシャに届ける。犬たちは王都の外側から、包囲網を徐々に狭めるように走っている。

『街の外には出ていないみたい！』

『川も渡っていないよ！』

エルシャも遠吠えで応える。

『日の出の方向へ！』

『川を背にして進んで下さい！』

『魚の匂いのする通りへ！』

ダグラスの匂いを、見つけられない犬たちが、徐々に王都の中心部へと向かっている。

「東区の、官庁街……？」

王都の都市機能が集まっている区域だ。

一際高い遠吠えが上がる。

『見つけた、帽子の匂い！ みんな集まって！』

ヘンリーが立ち止まって、耳をパタパタと動かす。背中のエルシャを見上げて、一声吠えた。

『声の方向へ真っ直ぐ向かうよ！ 犬の道を通るから、しっかり掴まっていて！』

エルシャはヘンリーの首に抱きつき、ハーネスを強く握った。

石畳の広い通りを外れ、路地裏へ。木箱を乗り越え、柵を飛び越え、塀の上を駆け抜ける。

人間の視界から零れ落ちた空間を、一直線に切り裂く。

右から一匹。左から二匹。

爪音が増え、息づかいが重なっていく。

そして再び、高く遠吠えが上がる。

『臭い瓶の匂いのやつだ！』

『帽子の匂いのいる建物に入った！』

群れの速度が上がった。

『ヘンリー、あとどれくらいですか！？』

『あの角を曲がったら見える！』

ガス灯の並ぶ大通りに出ると、レンガの建物の前に耳をピンと立てた、若い犬が待っていた。

『あれだよ！ 白い大きな扉！』

「郵便局？ ヘンリー、降ります！」

エルシャはヘンリーから降りると真っ直ぐに扉へと走り、扉の前で息を整えた。

大きな扉は、キィと少しの軋み音を立てて簡単に開いた。

扉の向こうに、男の襟首を締め上げているダグラスの姿があった。

＊ ＊ ＊

《ダグラス》

あと、ほんの少しだった。

夢の中で、何度も何度も殺した。自分でも嫌気が差すほどに、惨たらしい方法で。嫌な汗をかいて飛び起きて、暗闇の中で荒い息を吐く。

顔も、声も知らない相手だった。

その、八つ裂きにしてやりたい男が、今は目の前にいて、思っていた通りに最悪のことを口にしている。

罪悪感や倫理観など吹き飛んだ。

この男を永遠に沈黙させられるなら、俺は騎士じゃなくていい。警ら隊長じゃなくてもいい。この男は生きている限り、俺の大切なものを奪おうとする。必ず、エルシャに牙を向く。

指先に力を込めて、喉仏を砕くまで、あと、ほんの数秒だった。

太腿にギュッと抱きつく温もりで手が止まった。

「お父さん……だめです……」

舌っ足らずの、今は一番聞きたくない幼い声が聞こえた。

振り向く勇気はなかった。俺は……エルシャの父親でいる資格なんかない。こんな男の首を絞めている、うす汚い殺人者だ。

「エルシャ……離れてくれ……」

「イヤです。離れません。離しません！」

軽い身体で、足まで絡めて、ぎゅうぎゅうとしがみ付いてくる。

「明日の朝ごはんを、一緒に食べるって……約束してくれるまで、絶対に離れません！」

……朝ごはん？

あまりに突拍子もない、あまりにありふれた日常の手触りが、驚くほどの勢いで思考を絡め取った。

復讐という名の甘い泥沼へ沈んだ俺を、エルシャは同じ泥を知っているくせに……。光の方へと、力ずくで、引き摺り戻そうとしている。

喉の奥から、乾いた笑いが零れた。

澱(おり) のように積み重なった 昏(くら) い怨嗟も。喉元を掻きむしりたくなるような後悔と自責も。

幸せな夢から覚めた朝に突きつけられる、あの、残酷な孤独も。

……それらすべてを道連れにして、それをエルシャの安寧と引き換えにして、地獄へ堕ちることだけが、俺のできることだと思っていた。

だが、エレンとハリーは……そんな俺では嫌がるだろう。そんな俺では、怖がるだろう。エルシャは……きっと怒るだろう。

自分を置いて逃げるのかと。

同じ復讐の甘い毒の味を知るこの幼女は、俺を甘やかしてはくれない。

「わかった……。わかったから、エルシャ」

恨みも、後悔も、孤独も抱いたままで、それでも生きていく。それをエルシャだけに背負わせるわけにはいかない。

「おとう、さん……？」

「ああ。こんな男の首を絞めるよりも……朝ごはんの方が大切だ」

もし、いつかまた、泥に呑まれそうになったら思い出せばいい。

『エルシャにしがみつかれて、朝ごはんのために生かされる』

そんな今夜の俺を。

襟首を掴んだまま、息を吐いて数を数える。ひとつ。ふたつ。拳の震えが止まるまで。

「エルシャ、一旦離れてくれ。犯人を拘束して、連行する」