軽量なろうリーダー

皆さま、お久しぶりでございます。

エルシャ・グリーンフィールズ六歳です。

グリーンウッド家からの離籍届が受理されて、グリーンフィールズを名乗るようになりました。

それとほぼ同時に、わたしの後見人が決まりました。

名乗り出てくれたのは、西区八番街警ら隊のダグラス・リード隊長、西区の取調官のチャーリー・エバンスさん、下町で有名な偏屈医師であるハワード・ハドソン先生です。

わたしは誰かひとりを選ぶことができなくて、三人ともお父さんと呼び、全員と“家族ごっこ”をはじめてみることにしました。

ただ、紛らわしいので、呼び方はきっちり決めました。

ダグラス隊長は『ダグラスお父さん』。エバンス取調官は『エバンスお父様』。ハドソン先生は『おじいちゃま』です。

ただいまと言って家に帰り、一緒に食事をして、おやすみなさいと言って眠ります。三つも新しい家ができてしまいました。

辺境の牧場と詰所もありますから、なんとわたしの家は五つです。そんなの聞いたこともない？ そうでしょうそうでしょう、えっへんです！

昨日から、エバンスお父様のおうちで過ごしています。今回で三度目の訪問なのでだいぶ慣れました。

エバンスお父様は、奥さまのシャーリーお母様と二人暮らしです。

シャーリーお母様はお身体が弱く、結婚前から子供は諦めていたそうです。わたしが行くといつも大歓迎してくれて、色々とお世話をしてくれます。

髪を 梳(す) いてくれたり、爪をきれいに整えてくれたり……。柔らかくて少し冷たい手が、とても気持ちいいです。

儚くて上品なシャーリーお母様は、キャサリンとは似ても似つかないので、嫌なことを思い出すこともありません。

以前ピートくんがエバンスお父様のことを、『早く家に帰ることしか考えていない』と言っていました。すごくわかります。

こんなに優しくてきれいな奥さんがいたら、わたしも仕事なんか早く終わらせて飛んで帰ると思います。

貴族にも、仲良しのご夫婦がいるんですね。

今日は午後から、貴族学校の初等科への入学式があります。制服を着て、準備を整えてもらっています。

「髪の毛はどうしましょうか。軽く結んでみる？」

「はい、お任せします」

「ふふ、柔らかくて素直な髪ね。きれいな髪留めがあるの。……ほら、素敵」

手鏡を使い、横顔を見せてくれます。髪留めは繊細な銀細工で、お花の意匠です。

「わぁ……。わたしじゃないみたい」

「ふふ。しっかり者のお姉さんの出来上がりよ」

ずっと前に……母様が元気だった頃、こんな風にお洒落して二人でお出かけをした気がします。残念ながら、その頃のわたしは幼すぎてあまり覚えていないのですが。

「エルシャくん、制服がとても似合っていますね。シャリーは今日も春の花々より魅力的です。二人をエスコート出来るなんて光栄だよ」

エバンスお父様が貴族らしい振る舞いで、馬車に乗せてくれました。にこやかで、仕事の時とは別人みたいです。

ヘンリーもたっぷりブラッシングしてもらって、毛並みがピカピカです。

「ヘンリーくんは、馬車の中でも大人しくしていて、えらいわね」

「はい。でもやんちゃな時もあります」

「そう……。うふふ。最初は大きいから、びっくりしちゃった」

「わたしもです。最初に会った時は、食べられちゃうかと思いました」

わたしたちの会話を聞いて、エバンスお父様がそっと目がしらをハンカチで押さえています。どのへんが琴線に触れたのかわかりませんが、嬉しそうなので良かったです。

ヘンリーが“ぼくの顔、怖いの……？”と落ち込んでクゥーンと鳴きました。

「わうっ」

“凛々しくて格好いいですよ”と犬語で言うと、尻尾をパタパタと振ります。なんでも素直に受け取るヘンリーは本当に可愛いですね。

馬車はすぐに学校へと到着しました。

「私たちは入学手続きと、保護者説明会に出席して来ます。エルシャくん大丈夫かい？」

「はい。ヘンリーが一緒ですから」

「説明会が終わったら迎えに来るから、一緒に帰りましょうね。ヘンリー、エルシャをよろしくね」

「わふっ！」

ヘンリーは校長先生からの依頼で、週に二回程度一緒に登校する予定です。『特殊技能を持つ動物とのふれあいを通して、情操の育成を促す』らしいです。

『情操の育成』はわからないので、あとで辞書で調べようと思います。

「わぁ……！」

学校の中庭はまさに 春爛漫(らんまん) でした。何本もの大ぶりのアーモンドの木が、薄紅色の花を綻ばせています。花壇ではアネモネやチューリップなどの茎の長い花が風に揺れています。

きれいに刈られた芝生に、白いテーブルセットとパラソル。隅々まで整えられたお庭は、腕のいい職人さんが作った箱庭のように可愛らしいです。

平民になったわたしが、なぜ貴族学校へ入学できるのかというと、試験で満点を取って特待生に選ばれたからです。えっへん！

『入学の案内』のパンフレットを取り出して、自分の席へと向かいます。テーブルにはケーキスタンドとティーカップが用意してあります。さすが貴族学校ですね。

「ねぇ、どうして犬を連れているの？」

同じテーブルの子に聞かれました。

「ヘンリーは救助犬なんです。校長先生に、連れて来るように頼まれたんですよ」

「お、おおきいね……。噛まない？」

隣の席の子からも声をかけられました。みんなヘンリーに興味津々ですね。

「噛みません。ヘンリーはヒヨコを頭に乗せてあげるくらい、優しいですよ。でも、熊を追い払ったこともある、強い犬です。背中にも乗せてくれます」

ワアッと歓声が上がりました。

「さわってもへいき？」

「ぼく、せなかに乗ってみたい！」

「ケーキ、食べるかしら？」

ヘンリーは一瞬ピクッと耳をそば立てましたが、ゆっくりと伏せて頭を下げてくれました。

あっ、あれはヒヨコを頭に乗せるポーズです。ヘンリーの中では、貴族の子供たちはヒヨコと同等に分類されたみたいですね。

子供たちがヘンリーの周りに集まります。みんなほっぺを赤くして、目をキラキラとさせています。可愛いですね。いえ、わたしも同じ年齢ですが。

貴族学校にも、エミリーみたいな子ばかりではないんですね。これなら友だちが作れるかも……！

あっ、いましたね。エミリーみたいな子。

ポツンとテーブルに残されて、顔を真っ赤して怒っている女の子がいます。ずいぶんと年上みたいです。『ベアトリス』と書かれた名札と『案内係』の腕章をつけています。

「なによ！ 私が話していたのに……！」

「……あのおねえさん、じまんばっかりなんだもん」

「あんない係って言ってたけど、ぜんぜん学校のはなし、しないし」

「ねー、ヘンリーとあそぶ方が、たのしいわ」

こしょこしょと、ナイショ話のつもりでしょうけど、けっこう声、おおきいです。

「何ですって！」

ほら、聞こえちゃった。

「あんた、何なのよ！ 犬なんか連れて来てえらそうに……ふふん、そうだわ！ 私がその犬、買ってさしあげるわ。おいくらかしら？」

そう言って立ち上がったベアトリスさんは、高級なお店の宝石みたいな美人さんです。でも――そのぶん、言葉だけが見事に、最低でした。