軽量なろうリーダー

「いきなり消えたから、逃げたかと思ったわ。そこまでの臆病者じゃないみたいだけど。どうせ仲間を逃がしたんでしょ？」

私の姿を認めたマキアは、腰に手を当ててため息を吐く。

遠目にもこちらを見下しているのがよく分かった。

どこまでも私を侮辱したいらしい。

私が配下を逃がしたことについては、あまり興味がない様子だ。

彼女の中では魔王討伐が最優先なのだろう。

他は後回しでもいいと考えている。

「…………」

私は無言で形見の剣を構える。

マキアとはまだそれなりの距離があった。

弓が当たるかどうかといった程度だ。

もっとも、私にとって距離は関係ない。

やり方次第でどうとでもなることだった。

「へぇ、無視するのね。アンデッドの癖に生意気じゃん」

マキアが殺気を放つ。

苛立った口調から察するに、かなり気が短いようだ。

彼女は杖を傾けて私へと向ける。

神聖魔術の予備動作だ。

決して油断できない。

「時代遅れの魔王には死んでもらうわ。あんたが築き上げたものは、あたしが壊して奪ってあげるから。覚悟してね？」

「お前達が私を阻むというのなら、容赦はしない」

私は声を荒らげずに宣告する。

それは聖杖軍全体へと向けた言葉であった。

彼女達の暴挙を見逃すわけにはいかない。

このままだと、聖杖軍は魔王領内で虐殺を展開するだろう。

多大な犠牲が生じてしまう。

私は世界の敵となる道を選んだ。

戦いの中で自軍に損害が出ることも覚悟している。

しかし、無力な民が意味もなく殺されていくのは看過できない。

服従を示した以上、彼らを守護するのが魔王の務めだ。

聖杖軍はここで壊滅させる。

「ハッ、無様に死になさい」

鼻を鳴らしたマキアが杖を掲げた。

彼女の魔力が高まり、空中に光の鎖が大量に出現する。

その数は数百にも上るだろう。

私は一連の術式や魔力の動きを注視する。

そのおおよその仕組みを理解した。

「――なるほど」

直後、光の鎖が射出された。

軌道上の建造物を粉砕しながら、怒涛の勢いで迫ってくる。

私は近くの建物へと疾走した。

その際、隠密系統の魔術を合わせて行使し、魔力や瘴気による感知を無効化する。

扉を破りながら室内へ飛び込む。

室内には複数の死体が放置されていた。

家主だろうか。

これも聖杖軍が手にかけたのだろう。

死体を観察していると、轟音と共に壁が爆発した。

光の鎖が室内へ雪崩れ込んでくる。

（大した威力だ。命中すれば、簡単に削り飛ばされそうだ）

私は形見の剣で打ち払いながら移動する。

そのまま隣接する別の建物へ移った。

すると後続の鎖は、軌道を曲げて襲いかかってくる。

（相手を自動で追尾するのか）

建物内で死角になっているため、マキアからは私の位置が分からないはずだ。

隠密魔術によって感知もできない。

それなのに光の鎖は正確に私を攻撃してくる。

すなわち対象を追尾する術なのだろう。

非常に高性能な魔術だ。

通常の攻撃魔術は、目視で狙いを付けるものである。

追尾式も存在するが、その場合は対象に何らかの印が必要だった。

この光の鎖は、それを介さずに私を狙っている。

神聖魔術と呼ばれるだけあって、並の魔術とは性質が違うらしい。

（とりあえず、立ち止まらない方がいいな）

私は跳躍して別の建物の二階へ移動した。

迫る鎖を破壊しつつ、さらに別の建物へ跳び移る。

転移魔術を使わないのは、魔力消耗を気にしてのことだ。

この空間はアンデッドの身には厳しい。

常に消耗を強いられる。

身体保護にも魔力を割いている状態だった。

通常時ならこれでも余裕があるはずなのだが、やはりこの都市内にいる影響で本調子とはいかない。

著しい弱体化を強いられている。

死者の谷との繋がりも一時的に断たれているようだった。

（何かの冗談かと思うほど、私に不利な状況だな）

ここまで綺麗に条件が揃っていると怒りも感じない。

如何に世界に嫌われているかを自覚する。

聖女マキアは、まさしく今代の魔王を滅ぼすために生まれた存在であった。

だからと言って、諦めることはない。

この運命を覆すのが私の役目だ。

マキアに倒された時点で、世界はまた元通りになる。

次なる魔王が誕生するその時まで、人間同士の不毛な争いが始まるのだ。

何より、私がもたらした甚大な被害が無駄になる。

悪に徹して非道な殺戮を繰り返してきた意義が失われる。

それだけは必ず阻止しなければならない。

幾多もの光の鎖を凌ぎながら、私は次の建物へと跳ぶ。

壁の一部を剣で切断し、そのまま転がるように室内へ侵入した。

室内には、聖杖軍の兵士がいた。

数は四人で、彼らは脚を組んで床に座り込んでいる。

集中すると共に、術を行使しているのだ。

「な……ッ！？」

「う、わっ？」

私の侵入に気付くと、兵士達は慌てふためく。

彼らはすぐに杖を手に取ろうとした。

その前に私は形見の剣を一閃させる。

四人の兵士の首が滑り落ち、血飛沫が室内を染め上げた。

私の身にも降りかかってくる。

首を失った兵士達は、同時に崩れ落ちた。

痛みを感じる暇もなかっただろう。

せめてもの情けである。

この兵士達はアンデッド化させない。

今の都市内は聖気に満ちている。

配下を増やしたところで盾にもならず、無為に消耗するだけだ。

私は刃に付着した鮮血を振り払い、周囲の状況に意識を傾ける。

不気味なほどの静寂に包まれていた。

（鎖が来ない。射程外に逃れたか）

もしくは無闇に使っても迎撃されるだけだと察したのか。

どちらにしても、こうして手を止められるのでありがたい。

あれだけの密度の鎖を常に破壊し続けるのは神経を使うのだ。

屈んだ私は、目の前に倒れる兵士達に触れる。

その身体には魔術的な刻印が施されていた。

四人とも同じものが刻まれている。

「……やはりそうか」

一連の出来事を以て、私はマキアの力の仕組みを把握した。

まず彼女の神聖魔術は本物だ。

あの効力自体は、聖女として得た代物である。

何の偽りもない純然たる力だろう。

ただし、魔力については別であった。

マキアは都市内にいる聖杖軍の兵士から魔力を徴収している。

集めた魔力で光の鎖を放っているのだ。

あれだけの術を個人で連発するのは困難極まりない。

よほど恵まれた体質か、何らかの供給源がなければ不可能だろう。

マキアの場合、それが聖杖軍そのものだったらしい。

数を揃えることで、魔力消費の問題を解決している。

（だとすれば、対策は容易だ）

彼女の力を削ぐには、まず兵士の数を減らすのが先決となる。

いつものように大規模魔術で直接的に攻撃する手もあるが、あれは防がれた場合に後がなくなる。

現状、私は様々な面で不利を強いられていた。

自らの能力を過信して安易な手を打つのは不味い。

万全を期して、確実な手段で追い詰めなければ。

「……地道だが凄惨な方法だな」

死体の散乱する部屋で私は自嘲する。

魔王になってからこれだけ泥臭く、残酷な戦い方は初めてだった。

これこそ、私の求める悪だったのかもしれない。

（とにかくやるしかない）

マキアとの戦いに備えて、魔力消費は抑える。

攻撃系統の魔術は使わずに、身体保護と強化、隠密、感知に限定する。

向こうからもそれなりの抵抗が予想されるものの、それらは捻じ伏せればいい。

私にはあの人の剣技があるのだ。

敵う者など誰一人として存在しない。

――聖女率いる幾万の兵士を斬り殺すため、私は静かに歩き出した。