軽量なろうリーダー

「あんた誰？ この街は結界で封鎖してるはずなんだけど、どうやって侵入したの」

少女が怪訝そうに言う。

こちらへの明確な侮蔑が感じられる口調であった。

他の聖杖国の者達は、いつでも魔術が放てるように警戒をしている。

「…………」

私は密かに感知魔術を行使して街全体の状況を探る。

その一方で、時間稼ぎとして会話に応じることにした。

「……お前こそ何者だ」

「あたし？ あたしはマキア・リン・ミーディトルティア。聖女、と言えば伝わるかしら。あんたみたいな薄汚いアンデッドをぶっ殺すのが仕事よ」

聖女マキアは、自信に満ちた口調で述べる。

彼女の言葉は事実だろう。

華奢な体躯から溢れる聖気は、尋常でない濃度を誇る。

その輝きを直視しているだけで不快感を覚え、仮に目があれば焼かれていたかもしれない。

マキアに近付くだけで、グールやスケルトンは問答無用で浄化されるだろう。

この都市一帯に展開された浄化の力は、どうやら彼女が原因らしい。

大規模な儀式魔術どころか、聖魔術ですらない。

気楽そうな佇まいを見るに、マキアは自然とあれだけの聖気を発しているのだ。

魔力的な消耗もない様子である。

ただの人間ではない。

見たこともないほど強力な聖気を纏っている。

それこそ神話に出てくるような存在に近い。

（聖女マキア・リン・ミーディトルティア。その名は知っている）

この時代における聖杖国の象徴的な人物だ。

事前情報によれば政治的な傀儡で、実権はほとんど持たない。

聖魔術の使い手ではあるものの、その技量は人並みだったはずだった。

今のマキアには何らかの変容が生じている。

「あたしの質問にも答えてよ。あんたは誰？」

マキアからの問いかけで意識を戻す。

私は堂々と答える。

「私は魔王だ」

「えっ、それ本当？ 何か思ってたより貧相ね。横で寝てるアンデッドの方がお似合いじゃない？ すごい殺気を出して戦ってたわよ。おかげで配下には逃げられちゃった」

マキアは嘲るように語る。

こちらを挑発して冷静さを欠かせようとしているのか。

或いは単純に性格が悪いだけかもしれない。

何にしろ、彼女の言葉に反応するのは悪手だろう。

私はこの間に感知魔術の有効範囲を拡げる。

それによってヘンリーを始めとする迎撃軍を発見した。

彼らは都市内に潜伏している。

ここからは少し離れた地点だ。

数はかなり減っており、気配が妙に希薄だった。

同行するエルフ達が、隠密系統の魔術で居場所を誤魔化しているらしい。

聖杖国に見つからないためだろう。

現状においては良い判断だ。

「まあいいわ。とりあえず死んでくれる？ あたし、そろそろ休憩したいの」

ため息を吐いたマキアが軽く手を振る。

すると、彼女の足下が発光し、そこから十数本の鎖が伸び上がってきた。

鎖は獣のように素早い挙動で蠢き、一直線に私を狙ってくる。

私はその場から動かず、迫る鎖を次々と断ち切っていった。

いくら速くともあの人の剣術が追いつけないほどではない。

瞬く間に全ての鎖を破壊する。

一連の光景を眺めていたマキアは呑気に拍手をした。

「すごーい。今の攻撃で無傷なんて、さすが魔王じゃん」

「聖女マキア。お前の力の根源は何だ」

「あ、神聖魔術のこと？ 十日くらい前に、いきなり習得しちゃったのよね。おかげで地位も一気に格上げよ。きっかけなんて無かったから、信心深いあたしへの贈り物かもね」

マキアはあっさりと打ち明ける。

彼女は聖魔術ではなく、神聖魔術と呼称した。

確かに彼女の力は聖魔術と呼ぶには強力すぎる。

既存の術とは別枠で考えているようだ。

マキアの語った話を信じるならば、彼女は突然の覚醒を経て神聖魔術を手にした。

彼女自身、その原因が分からないといった様子だ。

何とも不自然な話である。

普通なら嘘の可能性を疑うだろう。

だが、それに似た現象を私は知っていた。

すなわち今代勇者だ。

青年は世界による後押しを受けて、突如として聖剣の力を習得した。

それまでただの兵士だった者が、単独でアンデッドの軍勢を屠るまでになったのだ。

何かの御伽噺かと思うような出来事である。

聖女マキアは世界の救世主として選ばれた。

不死の魔王を滅するために用意されたのだと考えると、不可解な点も辻褄が合う。

彼女が唐突に大きな力を得たのも、これだけ能力的な相性が悪いのも納得だ。

私を倒すための存在なのだから、向こうが有利に決まっている。

「とにかく、さっさと死んでよ。魔王殺しの聖女なんて、あたしの名前に箔が付くじゃない？」

「やれるものならやってみろ。私はお前達を殺す」

私は剣の切っ先をマキアに向ける。

マキアが鼻で笑い、彼女の足下が一斉に発光し始めた。

間もなく無数の鎖がせり出してくる。

「あーあ、この状況でそんなこと言っちゃうん、だっ」

マキアが両腕を振るう。

それに合わせて大量の鎖が射出された。

数え切れないほどの鎖が、まるで濁流のように押し寄せてくる。

（……聖女の殺害は二の次だ）

ここで戦うと、救える者も救えなくなってしまう。

私はグロムを縫い止める鎖の拘束を破壊し、彼を担いで転移した。

転移先は都市内の一角で、聖杖軍からは離れている場所だ。

周囲には死体が散乱していた。

非武装の人間だ。

都市に住んでいた者達だろう。

死体には槍や剣で殺傷された跡がある。

聖杖軍によるものに違いない。

私は憤りを感じるも、今はその時間すらも惜しかった。

「グロム、大丈夫か」

私は声をかけながらグロムの肩を叩く。

ひび割れた牛頭の骨は反応しない。

もう一度声をかけようとすると、片目に小さな炎が灯った。

そこから視線を感じる。

「ま、お、うさま……もうし、わけ……あり、ま、せぬ……」

状況を理解したグロムは、真っ先に謝罪の言葉を口にした。

弱り切っているというのに、彼は深く反省している。

私は首を横に振る。

「相手が悪かった。お前に非はない。私こそ、駆け付けるのが遅れてすまない」

もっと判断が早ければ、ここまで酷くはならなかったはずだった。

ひとえに私の責任だろう。

「あとは私が何とかする。回復に専念するんだ」

私はそれだけを告げてグロムを王都に転送する。

あとはルシアナに任せる。

グロムは瀕死だが、手遅れな段階ではない。

この浄化空間さえ抜け出せれば、徐々に回復を始めるだろう。

続けて私は迎撃軍のもとへ転移した。

建物が倒壊して瓦礫地帯となったそこで、廃材の隙間からヘンリーが現れる。

「やあ、大将……来てくれたのか」

ヘンリーは片脚を負傷しており、歩く際にも引きずっていた。

それ以外に目立つ怪我はない。

「動けるか」

「ったく、参ったぜ。部下を庇った際にやられちまった。俺も焼きが回ったもんだ」

ヘンリーは片脚を叩いて苦笑する。

少なくない自嘲が混ざっていた。

自分の行動に呆れているらしい。

しかしすぐに笑い終えたヘンリーは、真面目な表情になる。

彼は周囲の瓦礫地帯を指し示した。

感知魔術によると、多数の生きた反応が潜んでいる。

「アンデッドの配下はほぼ全滅したが、魔物とエルフはまだ残っている。付近に分散して隠れているが、大将なら分かるだろう？ 負傷者も治療すれば間に合うはずだ」

「よくやった。お前は優れた指揮官だ」

「ははは、嬉しい評価だな。帰ったら一杯付き合ってくれよ」

ヘンリーは笑いながら手を上げる。

謎の仕草に首を傾げていると、真似をするように促された。

不思議に思いながら上げた手に、ヘンリーは自分の手を打ち合わせる。

私が骨なので良い音は鳴らなかった。

（何らかの合図だろうか？）

このような暗号を決めた憶えはない。

よく分からなかった。

「……まあ、いいぜ。大将らしいよ」

私の反応が薄かったせいか、ヘンリーは肩をすくめる。

残念ながら彼の期待に応えられなかったようだ。

申し訳なく思いつつも、私は迎撃軍をまとめて転送した。

彼らにも王都で治療に専念してもらう。

手を打ち合わせる動作については、帰還してからヘンリーに説明を乞うつもりだ。

（その前に、やるべきことを終わらせるか）

決心した私は転移魔術を使い、聖女マキアと聖杖軍のもとへ戻った。